“大人，那几个民女为何进宫，咱们可是心知肚明。如今陛下有意要保住魏昭，太后又偏偏抓着不放，咱们可如何是好？”
刘守侑摇摇头：“若仅仅是个魏昭，倒也罢了；太后此举，实是怪陛下远离朝堂，并开始对马玉动手。陛下心中有气又无处可撒，咱们无论如何都不能触这个霉头。”
“大人，两者权衡弃其轻。若在陛下与太后间选一个，自然……”
“不可。马玉虽然暂时得势，但陛下与太后毕竟是一家人。假使哪日马玉没了，陛下不一定感念旧情，太后却势必心有介怀。”
“属下只担心，万一没办妥，从两头不得罪变成了两头都得罪，那就……不知大人可有对策？”
刘守侑愁眉不展：“此事甚为棘手，走一步看一步吧。距毛翠如家尚有多远？”
“不远了，再有几里便到。”
没过多久，刘守侑率人行至一座普通村落，吓得当地百姓纷纷回屋，只敢露出一条窗缝偷偷打量。
“大人，就是这家。”
“进。”
话音落下，众人也不敲门，而是直接踹断了木栓鱼贯而入。
“几位官爷有何要事？草民一向安分守己，官爷不会弄错了吧？”一名中年男子面色惊恐，赶忙近前道。
“毛翠如是你何人？”
“翠、翠如，”男子结巴道，“正是犬女，她、她可是犯了事？”
“犯没犯事你不清楚？带走！”
“官、官爷且慢！犬女前日进城一直未归，草民并不知情啊？敢问她究竟犯了何事？”
刘守侑不耐烦道：“待会就告诉你，带走！”
一声令下，几名明翎卫围上前去，将中年男子五花大绑架到一边。男子吓得面色惨白，奈何嘴巴被人堵住，只能发出急促的“唔唔”声，心中惊惧不已。
“大人，毛翠如并未撒谎，家中只有其父一人。”
刘守侑四下张望一番：“再搜搜，看有没有什么特殊之处。”
“是。”
“大人请看，此物似乎有些门道。”片刻过后，一名明翎卫手拿一座泥塑神像交给刘守侑查看。
“这是哪里的神仙？”
“看起来像个道士，又并非三清四辅……”
“启禀大人，”又一个明翎卫凑上前来，“属下知道！此物乃京周某个小观的创派祖师像，据说叫无妄老祖。近年来每逢天灾，该观均会布施百姓，在附近有些信众。”
“总觉得在哪见过……”刘守侑琢磨半天也没想起什么，转头道：“你的？”
男子连连点头，随即拼命弯腰，似乎对神像极为重视。果然，当刘守侑抬手，作势要砸烂神像，男子忽然跪在地上，满脸的焦急之色。
“大人，属下想起来了！此物似乎在……”
随着手下一番耳语，刘守侑恍然大悟，看着泥像连连点头。
“有了，有了！”
“大人何意？”
刘守侑走至角落，小声道：“民女入宫需要找个理由，而这……就是理由！”
……
与此同时，明翎卫大狱。
“千岁爷？请千岁爷开恩，给下官一条活路吧！”
看着浑身是伤的黄惟，马玉长叹一声，默默拿出手帕为其擦了擦污渍。
“千岁爷这是——”
马玉并不答话，而是将面纱缓缓揭去；只见其右颊青斑虽未扩大，但色泽愈深，当即吓得黄惟一阵惊呼。
“黄侍郎，本千岁可曾亏待过你？”
“千岁爷待下官恩重如山，若非千岁爷，下官如今还不知在哪座小衙寂寂无名。更何况，郭道元被斩之后，这兵部侍郎之位——”
马玉伸手示意：“行了行了，你知道就好。”
“所以下官岂会抛弃大好前程，恩将仇报伤害千岁？下官同沈大人、左大人等，皆是遭人设计，请千岁爷明鉴！”
“唉，本千岁也知你冤枉，可幕后指使迟迟未能查出，乌啼之毒也暂时未解，你叫本千岁如何咽得下这口气？”
“请千岁再等些时日，真凶必会现形！”
马玉摇了摇头：“真凶自然会现形，但已不是黄大人该操心之事。”
黄惟大惊失色：“为、为何？”
“今日清晨，太后已经劝过陛下，无论你是否与刺客有关，都不可再录用。”
“可真凶，下官，再过些时日……”黄惟闻言如遭重锤，一时间语无伦次。片刻过后，他才心灰意冷道：“此事下官也有疏忽，即使挂印返乡，也绝无——”
“返乡？”马玉笑了一声，接着道：“你可知，本千岁为保举你和宋廉，究竟花了多少工夫？如今你二人一个身死，一个下狱，好不容易争来的空缺全得拱手送人，这笔帐又如何算？更别提本千岁遇刺许久，却始终找不出真凶，让天下人看尽了笑话……”
黄惟神色一黯：“下官不敢推卸责任，还请千岁给条活路吧！”
“路倒是有，喏——”马玉从怀中抽出一张字条，“念。”
黄惟哆哆嗦嗦将其接过，读到：“罪人黄惟，御下不严，以至府中出此贼人，与刺客伙同犯下恶行。臣素来忠心，奈何百口莫辩，唯有一——唔！千、千岁！”
“念！”
黄惟喉头耸动、双目含泪，始终无法开口。马玉一把将字条夺过，继续道：“唯有一死，方能证臣清白！”
“千岁爷饶命啊……下官好不容易走到今日之位，却遭歹人陷害，实在心有不甘呐……”
“住口！若非本千岁素来器重你，早说你是云覆余党，满府抄斩了！另外你需记得，如今所有的一切，皆是本千岁给你的，故而今日……只是拿回来而已。来人！”
话音落下，两名明翎卫冲入房中，将黄惟囚衣扯下，再刺破其手指。
“是你自己写，还是让人抓着写？”
“下、下官，呜呜……自己写。”
只听“呲”的一声，明翎卫将囚衣撕裂，拿出一块放在黄惟身前。
“放心，后事本千岁会看着办。”
“呜呜，呜……”
数人包围之下，黄惟一把血一把泪写完了遗书，立时有人将破衣结成的布条送至近前。
“念在过去的份上，给你留条全尸，请吧。”
……
皇城，文渊阁。
“沈大人？身子都修养好了？”见一名老者蹒跚而入，章太岳赶紧起身相扶。
“老骨头还撑得住，有劳首辅大人了。”
“这个马文德做事真是莽撞，堂堂内阁次辅也敢轻易动刑。以沈大人与马千岁的交情，又岂会策划行刺？”
沈知行干笑两声：“首辅大人所言极是，或许有政见不和者，意欲借叛党之名生事吧？”
“沈大人怎知不是逆贼所为？总而言之，只望真凶能早日查出，为沈大人正名。”
“谢首辅大人吉言。”
章太岳喝了口茶，又道：“沈大人来得正是时候，有件事须得与大人商议。”
“哦？首辅大人往日体恤下官，凡事皆亲历亲为，今日为何偷懒了？”
“哈哈哈，沈大人真会说笑。今日之事万万偷懒不得，请看——”章太岳提笔写了几个名字，“太后欲为皇长孙定一位讲官，沈大人觉得哪位合适？”
“嗯……”沈知行沉吟片刻，道：“这几位皆是首辅大人的门生吧？”
“哦？啊对对，老夫数次主持科考，人数太多都已记不得了。”
“章大人，恕下官说句不得体的话……”沈知行走至近前，斟酌了半天却欲言又止。
“此处只有你我，沈大人不妨直说。”
“自古长幼有序，这点沈某清楚。可皇长子毕竟乃恭妃娘娘所出，大人倘若尽心尽力，不怕惹陛下不悦？”
章太岳闻言，正色道：“沈大人请坐。陛下登位十余年，一直子嗣不多；而皇后娘娘连生几位公主，使陛下始终无有嫡子，是以东宫迟迟未立。在沈大人看来，皇长子是否……”
沈知行连连摆手：“此乃陛下家事，下官可不敢多言。”
“储君之位事关江山社稷，你我身为阁臣，岂能全然置身事外？”章太岳凑近一些，又道：“陛下喜爱郑贵妃，后宫皆知，万一子凭母贵……老夫想听沈大人说句心里话，倘若陛下欲立太子，你究竟支持皇长子，抑或郑贵妃？”
沈知行斟酌良久，反问道：“首辅大人已然思定？”
“沈大人真是谨慎。不如这般，你我将心中所想各写于纸上，再同时揭开，可好？”
沈知行略作犹豫，随即点了点头。
“一，二，三！”
话音落下，两人同时将手扬起，又同时大笑起来。章太岳写的是“祈愿皇后怀得龙种”，沈知行写的是“听凭皇上心意”，均未言明。
“所谓‘有嫡不立长，有长不立贤’，首辅大人想得周到。”
“要老夫说，沈大人实在太过谨慎，身为人臣，应当忠直敢谏才是。记得先帝在位时，沈大人以铮铮铁骨著称，数进明翎卫均全身而退，如今怎的小心起来了？”
“一把老骨头，不知何时就入土了，没准等不到陛下立储的那天。”
“哎，忌讳忌讳。此事暂且不提，方才的几名人选……沈大人可有主意？”
只见沈知行伸出手指，直接点在了“于慎之”上。
章太岳眯了眯眼睛：“此人职位不高，但确有才学……好，就按沈大人之意！”
