1
五人逃至鄂州，唐海欲往江浙，邀世安同行，劝道：“兄弟，你人品绝佳，又兼武艺超群，孤身一人漂泊江湖着实可惜，你随大哥去，我们兄弟几个一道破邪立正，求天下公义，大哥保你日后沙场驰骋，扬名天下。”
世安暗想：唐海四人虽然豪杰，但所作所为尽是杀人掠货的勾当，我倘入伙上了贼船，此生万劫不复，因而回道：“大哥，世安家中尚有三亩桑园，如今父母双亡，世安不得不回去守家继业，恕不能与四位哥哥同行。”
唐海道：“世道混乱，何以为家？兄弟若随我四人横闯江湖，九州四海内必能谋一番事业来，岂不胜过在家守土护业？”
山勇也劝道：“是呀，我们游走江湖并非为了吃喝玩乐，大哥带领我们破邪立正替天行道，日后时机成熟，还要驰骋寰宇，干一番丰功伟业。”
林源道：“凭你的功夫，在家务农岂不可惜？”
叶阳笑道：“那几亩桑园值几两银子，还不够我一顿酒钱呢，放着自在逍遥你不要，偏恋那荒郊野外三分地，傻也不傻？”
世安道：“多谢四位大哥，怎奈小弟性喜宁静，不爱打杀，还望体谅。”
唐海颇爱世安武艺与品德，誓要纳入麾下，复劝道：“兄弟，我们虽然杀人，却从不伤害无辜之人，我们所杀的全是劣迹斑斑的贪官污吏和恶霸豪强，况且，你已杀人，若回高县定居，武昌府官差和神龙寨余孽岂能任你清闲？不如暂跟着我们，日后有了好的去处再另谋出路，到时候，大哥绝不强留。”
世安暗思，唐海所言也确有几分道理，我先在高县犯案，后在武昌杀人，都是罪在不赦的大案，逃离少林寺已有一年，再去找黄明从军已是不可能了，如果离开唐海四人，我还真的无处可去。思前想后，只得道：“好吧，世安暂随大哥去，日后若有清闲出处，大哥休怪世安有始无终。”
唐海大喜道：“那是自然。”
五人纵马东行，行走十余天到了苏州。
2
古人云，上有天堂下有苏杭，五人在苏州游了半月，访得琼姬湖景色迷人，遂相邀来到湖畔游玩。唐海见湖边有一石，上写“琼姬跳湖处”五字，禁不住轻声沉吟道：
梦别芙蓉殿头，堕钗零落谁收？
土昏清镜忘晓，月冷珠襦恨秋。
麋鹿昔来废苑，牛羊今上荒丘。
香魂若怨亡国，莫与西施共游。
叶阳对林源笑道：“大哥见块石头也要作诗。”唐海道：“这是前人高启的诗作，我游到此处，想起琼姬跳湖的典故，因而吟之。”叶阳奇道：“石头也有典故？”山勇道：“大哥，什么典故？”林源也凑过来道：“大哥通古晓今，说来我们听听。”世安也望着唐海，一副期待的样子。
唐海看了看四个兄弟，呵呵笑着渡步而去，山勇、林源、叶阳、世安赶紧跟上，唐海缓缓言道：“吴王夫差有女琼姬，美而聪，越王勾践用美人计迷惑吴王，被琼姬识破，琼姬屡谏父王，夫差不听，反拘琼姬于此湖畔，让女儿面湖思过。后来越王勾践围困吴王夫差于姑苏，吴王欲将女琼姬送与越王求和，琼姬不愿受辱，跳湖自尽。”
山勇道：“怪不得此湖叫琼姬湖，夫差昏庸，其败罪有应得。”林源道：“勾践十年卧薪尝胆，是个稀有英雄。”叶阳骂道：“吴王夫差贪色，连女儿都不认了，什么东西？”世安叹道：“男人争强好胜，受苦的却是女人！”
唐海笑道：“二弟、三弟、四弟与世人一样，都误解了夫差，缪赞了勾践，倒是世安兄弟说的有几分道理。”
“哦，大哥另有见解？”林源问道。山勇也道：“勾践忍辱负重，励志图强，夫差昏庸邪淫，滥杀忠良，此事已成千古定论，难道都是错的？”
唐海道：“老吴王阖闾与越王勾践战于槜李，阖闾负重伤逃回国内，临死前叮嘱儿子夫差报仇。夫差继吴王位，令侍卫每日早晨在自己走出寝宫时齐声高呼：‘夫差，你忘记先王之仇了吗？’每当此时，夫差高声答道：‘不敢忘’，然后埋头处理国事。励精图治一年后，吴国恢复国力，夫椒一战大败越国，擒越王勾践于姑苏。勾践为了活命，卑躬屈膝，悔罪求饶，极尽所能阿谀迎承夫差：夫差出行，勾践牵马；夫差就寝，勾践脱履；夫差病了，勾践亲尝夫差粪便以断病情。夫差受蒙，误以为越王勾践乃仁义君子，不忍因私仇而诛大贤，遂放其回国。回到越国后，越王勾践不思吴王不杀之恩，反而卧薪尝胆，阴用文仲七策谋伐吴国。后来夫差为勾践所骗率师远征，被勾践偷袭后方，大败后自刎而亡。”
说到这里，唐海反问：“四位兄弟，夫差为报父仇，励志图强，岂不是大孝大勇？擒了仇人，见仇人仁德，不忍诛杀，岂不是大仁大义？而越王勾践呢，身为一国之君，战败后屈膝求生，岂不可耻？被释放后，用毒计谋伐吴国，岂不忘恩？所以，以我之见，夫差乃真英雄，勾践乃无耻至极。”
山勇点头，林源赞道：“大哥说得极是，勾践为了活命，竟然不惜给仇家做牛做马，亲尝粪便，尽管侥幸成功，却也让人不齿。”
山勇道：“如此说来，吴王夫差虽败，倒也死得堂堂正正。”
叶阳嚷道：“依我看，吴王越王都是王，当王的都不是什么好东西，他们称王称霸还不是也要吃人家粪便，哪如我兄弟几个快活，我们虽无王霸大权，却也要金有金，要银有银，胜过他们百倍。”
唐海笑道：“四弟平日里信口雌黄，今日这话倒是有几分道理。”
3
游兴正浓，天渐入暮。
回苏州的路上，五人边走边笑，来到一处林深幽静的山路上时，叶阳前后左右四处张望，林源道：“这里又没什么景致，你看什么？”
叶阳笑道：“我在看，这儿偏僻，是个打劫的好地方。”
五人正踏步而行，忽见前方路中间立有三人，黑暗中隐隐看得见来者各执兵器，显然不是善类。
“英雄所见略同，我兄弟三人也觉得这是个打劫的好地方，”对方为首大汉阴冷地道，另外两人却嘿嘿嘿嘿地怪笑起来。
叶阳一脸的懵懂，我说这是打劫的好地方，果真遇着打劫的了。
唐海拱手道：“三位壮士是何方豪杰？”
为首者道：“我乃常州府钻天鹞，两位兄弟是米脂县乱世王、平凉府油里滑，我兄弟三人欲往山东图大事，怎奈没有盘缠，特向五位好汉借些银两，还望大哥切莫吝啬。”
山勇、林源、叶阳大怒，唐海却笑吟吟地道：“不是我等吝啬，我兄弟五个也是天下无籍汉，江湖落魄人，虽是有心资助三位豪杰，怎奈无能为力。”
那为首的钻天鹞道：“别给老爷巧舌，你兄弟在琼姬湖边说了要金有金要银有银，要不然，我兄弟三个也懒得在此候你！”
唐海笑道：“原来如此，既然你已经知道我们有银子，那我也就不瞒你了，我们确实有用不完的金银，你三人如能悉数抢去，保你们下半辈子富贵无忧。只是，你们才三人，如何斗得过我五个？”
钻天鹞举起刀，朝着刀口吹了几口气，冷笑道：“你们不想活命，我也不介意让你们血污我的刀刃。”
钻天鹞说罢，轻轻一挥手，那乱世王拖刀飞奔而来，叶阳抽出长剑迎上去道：“白天刚说称王的不是什么好东西，晚上就碰到了，也好，老爷宰了你这乱世王。”
二人刀来剑往斗了许久不分胜负，唐海不禁暗暗吃惊。恰在此时，那油里滑蹦跳着砍来，林源今日未带兵器，随手捡了根木棍冲上去就打。油里滑不是林源敌手，斗了几招就被林源将刀夺了去，不得已只好狼狈败走。林源举刀在后追着砍，但油里滑灵活机巧，在林间窜来窜去，林源屡屡砍空，忍不住骂道：“有本事别走，这点功夫还出来打劫？”
钻天鹞见林源羞辱自己的兄弟，舞刀直冲过来道：“我来斗你。”林源弃了油里滑来战钻天鹞，二人几番搏杀难分仲伯。唐海悄悄对山勇道：“二弟，你去擒了钻天鹞来。”山勇领命，赤手空拳直奔过去，喝道：“钻天鹞，我来擒你。”
钻天鹞见山勇来势汹涌，慌忙抛开林源，刀指山勇迎上前来，二人快要临近时，山勇一手拨开刀尖，另一手一掌拍在钻天鹞前胸。那钻天鹞浑身一震，“啊”的一声惨叫，刀脱手，人倒地，口吐血。
油里滑见状，急要前来相助，被林源一手擒住摁在地上。
那边乱世王见两个同伴被制服，顿时慌了神，被叶阳一脚踢飞了手中之刀。乱世王正欲逃走，又被叶阳飞脚踢中前胸，一时立脚不稳，踉跄几步倒在了路边。叶阳举刀要砍，唐海喊道：“不要杀他。”
唐海来到钻天鹞跟前问道：“钻天鹞，你三人欲往山东图大事，图什么大事？”
钻天鹞闭眼不说，一副死猪不怕开水烫的样子。叶阳喝问乱世王，这乱世王也是硬骨头，哼了一声后闭口不言。
林源见他二人不说，正要审问油里滑，还未开口，油里滑抢先说话了：“禀告五位英雄，听说山东巨野有大财主许红雨，家资万贯，广招天下豪杰，我兄弟三人一商议，决意前去投奔，在他庄园里谋一份衣食无忧的差事，只可惜我们身无分文，不得已行此下作，万望五位大侠恕罪。”
唐海沉思一会，笑道：“你们要投的不是许红雨，是聚众造反的徐鸿儒吧？你们好大的胆，这可是灭九族的大罪！”
油里滑大惊，慌忙摇头道：“不是不是，我们要投靠的是许红雨，不是徐鸿儒。”
林源用力拍了一下油里滑的脑袋，骂道：“原来你们要去干灭族的勾当？怪不得遮遮掩掩的。”
钻天鹞怒道：“是徐鸿儒又怎样？”
唐海笑道：“是就好，我兄弟五人将你三个送官府去，正好领一笔赏金。”又对山勇、林源、叶阳道：“兄弟们，绑起来，领赏去。”
唐海和世安转身就走，唐海边走边对世安说：“未曾想游幸一番还能领一笔大赏，快意，快意，哈哈。”
油里滑见状，笑道：“英雄莫要开玩笑了，我知道你们不会送我们去官府。”
唐海转身道：“哦，何以见得？”
油里滑道：“去了官府，你说我们三个要去投靠徐鸿儒，我们也可以说你们五个要去投靠徐鸿儒，我三兄弟要抓反贼，反被反贼所抓，官府不知真相，必会将我们八人一并扣下，待查明真相后再行定夺。五位英雄武艺不凡，绝非普通百姓，以我看来，手中的命案应该不少，到时候被灭九族的还不知道是谁呢！”
叶阳大怒，吼道：“我哥哥就是江湖上赫赫有名的‘天下第一寇盗跖’，怎的？老爷今日宰了你，你去阎王哪儿首告去。”叶阳放开乱世王，扑上去就要砍油里滑，油里滑吓得直冒冷汉，慌乱之际高喊：“杀我是祸，饶我是福。”
唐海拦住叶阳，怪问油里滑道：“怎么说杀你是祸，饶你是福？”
油里滑道：“如今朝廷腐朽，民不聊生，百姓水火中急盼天下英雄相救。最近闻听陇南百姓激变，广元饥民揭竿，浔州农民举义，我兄弟三人不才，甘弃生死循天道，但求百姓脱苦海。我们固然不避生死，但英雄快刀一挥，却使天下百姓解脱无望，对百姓来说，岂不是祸么？相反，五位英雄若能存仁义之心，明兴亡之理，为天下计，放我兄弟三人一马，他日我三人驰骋疆场，必使刘关张再生，黎民得救有望，岂不是福么？
油里滑这番言辞，逗得唐海哭笑不得，笑骂道：“你真是个油里滑！”稍顿了一下又道：“好吧，我今日也不为难你三人，你们走吧。”
乱世王跑过去扶起钻天鹞，钻天鹞近前拱手问道：“敢问英雄真是传说中的天下第一寇盗跖？”
唐海亦拱手回礼：“唐海徒有虚名，三位好汉立志匡扶天下，乃真英雄也。”
钻天鹞闻听，赶紧再拜道：“失敬，我兄弟三人有眼不识泰山。”
唐海扶起道：“三位好汉身手不凡，志向高远，唐海佩服。”又让林源放开油里滑，取了一锭金子、二锭银子递与钻天鹞道：“三位好汉既缺盘缠，唐海愿尽绵薄，希望日后举义，切切不要忘记今日誓言。”
油里滑见唐海出手大方，眼睛盯着钻天鹞手中的金银嘻笑道：“嘿嘿，想不到天下第一寇盗跖还是个比‘金善人’还善的大好人，多谢了。”
油里滑抢过银子，笑咪咪地藏了起来。钻天鹞邀请道：“当今天下风云暗涌，四方英雄蓄势待发，五位英雄既有手段，何不趁此大好时机建功立业，扬名青史？”
叶阳听了大喜道：“是呀大哥，我们游戏江湖，顶多杀几个贪官豪绅，还不如与众英雄揭竿而起，痛痛快快地杀他个天翻地覆。”
唐海并不搭理叶阳，朝钻天鹞、乱世王、油里滑拜道：“愿三位好汉他日沙场扬威，休害无辜。”
钻天鹞见唐海无意聚义，只好拜谢道：“日后若能相见，定当报答英雄赐金赠银大恩。”
