皇宫之中，御书房内，一身常服的皇帝大发雷霆。人至中年，气性越发大，他直接将折子摔在了跪着的刑部主事脸上。
“什么叫张老将军心疼独子，将张梢提回府管教？朕的大牢，他倒是敢直接抢人了？你竟也敢放！”
“陛下恕罪啊！张老将军他说出事了他向您解释，张梢跑不了，无非就是换个地方关着......”
“来人！给我把他扔进大牢，不，直接进诏狱！”
那刑部主事直接腿软瘫在了地上，任人拖拽，口里哀嚎着，“陛下饶命啊！饶命啊！与臣无关呐！张老将军他硬要闯进来，臣下拦不住啊！陛下饶命，饶命呐！”
两鬓斑白的张公公路过这面目狰狞的人，皱起眉仿佛见到了什么不干净的东西，将衣袖一拂，接过小太监端来的茶盘，进了内殿。
“陛下，莫伤着自己身子。这是清火安神的花茶，初夏时节喝上几盏最是清脾顺气。”
皇帝的发间也隐约有了几丝花白，张公公看着那背影由幼年的单薄长到成年的宽厚，又看着它慢慢下垂前凹，露出丝丝颓丧之气。当年年少登基意气风发的帝王，也已历经沧桑，面对世事的大浪淘沙，心里留下的是万般无奈。
皇帝坐在椅子上，喝了一口茶，揉着自己的眉心，“张缘，你说，朕怎么就和当年不一样了呢？”
张公公为皇帝捏着肩颈，
“奴婢不觉得陛下如何不一样了。陛下从小就懂事又倔强，吃尽了千般苦才到了今天，您为国为民操心这些年，这股子劲可是从来没变过。”
皇帝苦笑，“你倒是会给我宽心，不过，左相和张逊最近是越来越嚣张了......”
其实京城珍珠案已暂时告一段落，呈在皇帝面前的文书上写着张梢勾结南海官员，贪污贡品，黑市倒卖，使皇家贡品在市场流通。
谁知他春风得意，某日酒后又将自己的种种罪行当牛皮吹给了他风月楼的老相好红袖，引得佳人称赞仰慕。后来又透露出京城的生意有批极品南海珠出了问题，似乎是运输货品的家贼盗窃珍珠，使之流落在外，查不到究竟是谁，那红袖便动了贪念，也想弄几颗贡珠来珍藏。于是联合她“好姐妹”怜儿给她那相好的兵马司总头张财吹了许久的枕头风，天天软声劝着那张财去搜京城市场中流出来的贡品，说是价值连城。
张财本就是兵马司副督的张泉的人，知道他靠巴结瑞安将军府升官，自己也想参与张家的生意，却苦于没有门路，心想此时若是寻得这批散在外的珍珠，自己也能发笔横财，与那张梢公子也能搭上线好再继续升官发财......便允诺若真能搜出来，送给怜儿四颗，怜儿再与红袖平分，就当是感谢她们的消息来源。
别说张财此人在京城官场，哪怕是在兵马司内也是如蝼蚁一般，确实每日在街上巡查，对生命百姓影响最大的一批低级武官。他已经在城东大街搜查了几日，那日碰巧撒野遇着江远山便被收押北镇府司。谁知入狱当夜便在锦衣卫大牢内被灭口。是自己人动的手，一刀致命，颈口的毒是稀罕物，一般人买不着。
江远山思虑再三，悄悄地连夜入宫面圣，说清利害关系了便开始暗中查探。没多久便在城东早市缴获大批南海贡珠，遇刺客，等线索延伸至风月楼，红袖却又被灭了口。同一种毒，同样的一刀致命。江远山没多久就查出张梢这号大人物，秉公写成折子报给了皇帝，还暗示南边官场与此事脱不了干系。
皇帝大怒，直接将张梢下了狱，令他此生不得入仕途，从科举榜上除名，连带着冷落了他宫中的德妃姐姐张芙。留他一条命，已是看在张老将军从龙之功，谁知张逊这些年越发嚣张，竟然直接去刑部提人，将张梢领回府里软禁，狠狠下了皇帝的颜面，皇帝自然心气不顺。想起越发张扬的老臣，只得恨得牙痒痒，却还是不能好好教训他们，江南那边下马了一批官员，京城这几个大蛀虫还锦衣玉食明里暗里对他指手画脚。
江远山意指南海皇帝是知道的，但刚开始只是让他不用插手，经此一事，却深深意识到张家的手已经伸的有多长，张家人又有多么有恃无恐，便也默认了让他深查。
张公公见皇帝沉思不语，开口，“陛下天天同他们打交道，恕奴婢斗胆，朝堂间的小人们就是要让您生气，您若是气坏了身子，可不就如了他们的愿。国事要紧，陛下您的身子也要紧。”
皇帝回神，怔愣道，“可能朕就是老了吧。”
“......”
“张缘，我累的时候，会很想她。”
“陛下......”
皇帝定定看着桌上的一支用黄金融了修复好的断玉簪，翠玉清新，色泽上层，头上雕着兰花。如此雅致的一支玉簪却让人拦腰折断，那连接处的金色格格不入，强调着裂缝的存在。
“张缘，你不用劝慰我，我就是偶尔想说说罢了。我很想她，她明明在我落魄时护我、助我，她明明知道我要什么，却还是要离我而去。我知道是我错了，是我寒了她的心......但是她真狠呐，连具尸骨都不留给我。
若是没有她，我早已成为后宫中的一具尸体，哪里会得先帝喜爱，哪里能顺利登基。我当年想护她周全的，想护上官家的，可......可我不能啊，我就离皇位一步之遥了，我不敢去赌。张缘呐，都是我错了，她为我赌命赌了那么多次，我却一次也不敢赌......”
“陛下，莫尚服天上有知，也会望您保重身体的......”
“张缘，你说莫姐姐她去了这些年，怎也不给我托个梦呢......”
张公公一柱香后走出御书房，吩咐下面的人，
“传令下去，宣锦衣卫北镇府司江远山面圣。”
“是！”
“今儿个陛下心情不爽，伺候的都警觉些，没事儿的别进去碍着眼，明白了吗！”
“是，多谢张公公提点！”
次日黄昏，南城门外，江远山一身常服，坐在茶棚下。沙河和几个弟兄正在喂马，温岩找店家把几个水囊灌满了水。
半晌，一个面容清秀的白衣书生牵着马慢悠悠地走过来。他将马绳交给沙河，挨了一记白眼也依旧笑眯眯，径直坐到了江远山对面，甩下一袋烧饼，拍拍手。
“远山兄，赶上了赶上了，看看，自备干粮！”
江远山不理他，喝口茶。温岩装好水囊，也过来坐下。
“鹿大人呐，您再晚个几刻咱们就只能明日出发了。”
白衣书生打扮的可不就正是顺天府的鹿大人。鹿鸣出了名的脾气温和爱打趣，此时依旧一脸喜色，毫无迟到的愧疚，
“我这不是去城南大街买了这烧饼么！排了好久的队咧，这也是为兄弟们着想，要说路上吃的干粮，还是这永昌铺的好，好入口，耐放......再说了，陛下旨意来的晚催的急，我此刻能赶到都不错咯！”
沙河和几个兄弟也过来喝茶，挤眉弄眼调笑，“鹿大人这回可会骑马了？路途遥远，我们可是专门给您备好了伤药。”
众位锦衣卫是佩服鹿鸣大人的查案才能的，毕竟在京城有些名声，又是自家老大的好友，但上回下江南鹿大人可是折腾的不轻，山路骑马磨破大腿，又遇上匪徒险些断子绝孙，后来脱险却也弄破了裤裆，实在是狼狈不堪。锦衣卫一群大老爷们不正经惯了，个个皮糙肉厚的哪里想得到鹿大人能有这般遭遇，带的都是内伤止血的猛药，一时也用不上。这回听闻鹿大人也来，特意准备了不少常用药，很是用心，但是面上还是忍不住犯贱地调笑个不停。
但鹿鸣看着细皮嫩肉的，实际脸皮有城墙厚，一边拱手一边道，“那就谢谢各位兄弟了，此去山高水长，我一介书生对腿脚功夫一窍不通，若是遇个山匪大盗什么的，怕还是要劳烦各位护我了！”
众人纷纷回礼，“哪里哪里！”
本来上回同鹿大人一起下江南时，诸位在京城横着走的锦衣卫是有些瞧不上这小文官的。但一路上鹿鸣忍痛骑马未拖后腿，到了江南更是如鱼得水，操着呢喃软语领众人融入当地，给众人讲了不少江南风物，讲些内里门道，很是博学。查案凶险，鹿大人也是丝毫不惧，和江远山配合极好，让各位锦衣卫兄弟对他刮目相看。这回下江南的和上回差不多是同批人，彼此之间熟悉默契，也好做事。
江远山问温岩，“京城事务都打点好了？”
温岩正色，“老大放心，北镇府司有老涂在，乱不到哪去。”
“嗯。歇好了，那便出发吧。”
“是！”
夕阳还未落下，几个暗色身影同一个白色身影骑马在官道上飞驰，往南奔去。
而京中瑞安将军府上，张老将军提了儿子在书房问话。张老将军身材精瘦，面上沟壑丛生，蓄了长须，已是花白。他坐在主位，喝了口茶润了润干涩的嗓子，无奈开口，
“梢儿，你说，究竟是不是你走露的消息？”
张梢还是身着囚服，头发微微散乱，几日未曾梳洗的脸上显得无比憔悴，但他眼睛里满是狠毒的光。他听闻自己爹爹质问的话语，目眦欲裂，
“不是，那供词绝对有假！爹，你知道我断不会酒后失言，更不会和一个卑贱妓子相交过密！那分明，全是诬陷！”
张老将军皱眉沉思了一会，“我自然知道你办事的风格。不过......这消息是从何人那走漏的呢？”
张梢气急，已是满目血红，“年后南海这条线便丢了批珍珠，我一直派人追查却迟迟查不出个所以然来，便留了心眼，将经手的可疑下人都灭了口。又如何会在酒后和妓子吹嘘，落人口实！”
“风月楼......你常去？”张老将军目中精光顿现。
张梢知道自己爹爹怀疑什么，皱了眉，“不常去，按理说，我与他们没什么瓜葛才对，偶尔去喝酒，留宿都少。”
“那他们为何做假证嫁祸于你？伺候你的红袖，和锦衣卫大牢里的张财，可是被同一种毒灭的口！”
张老先生也是心里焦灼，冒着风险得罪了皇帝，想着亲自盘问儿子，与他顺出个头绪来，却半天抓不住那一丝头绪。
“张财那厮是我做的，张泉被抓当夜就有下人回禀了，之前几天张泉刚引荐过张财给我。我怕他们对质引出事端，就派暗桩杀了张财，一劳永逸。”
“那毒，谁还能拿到封喉呢......也罢，既回来了，你好好休息，我去查查究竟是谁要害我们张家！”
张梢脸色灰败下来，“爹，那我的仕途呢，您不能此事过后去求求陛下吗？我读书这些年，就是为了出仕帮您，好让咱们张家永立朝堂，爹，我不能被除名啊！”
张老将军摇摇头，皇帝的话，收不回去，爱子这般狼狈，他也心里悲愤不已，只是保张家一门保他性命最重要，儿子不在朝堂，还有门客，还有徒弟，还有老友......
“别多想，先养身体。”
张逊安慰了两句便大步跨出房门，忙着政事，却没看见身后他儿子张梢绝望的眼神。
张梢瘫坐在地上良久，抬头望向门口，他经了几日牢狱摧残，眼窝面颊更加凹陷，还生了胡渣，衬得鹰勾鼻分外突出，哪里还有之前春风得意贵公子的模样。他看着外面的日光，忽然露出一抹阴狠的笑容。
皇帝老儿毁我前程？既然爹帮不了，那就再自己挣。
