北宋熙宁六年（公元1073年）六月十六日，丑时。
四川盆地中部腹地，涪江中游，遂州城西郊卧龙村。
庄户人素来日出而作，日落而息，不过五六十户人家的卧龙村早已一片静寂。然而，就在最东边靠山脚下的一个院子里，仍然灯火通明，不少人进进出出，吵吵嚷嚷，显得忙乱而热闹。
突然，一声响亮的婴儿啼哭声划破夜空，把邻居们从睡梦中惊醒。有几户人家亮起灯火，一时间，开门声，低语声，犬吠声迭起。直到得知原来是村东头老宋家新添了人口，这才各自回房，熄灯重新睡去。
就在村东头老宋家的院子里，一个红通通皱巴巴的婴儿正闭着眼睛，张大嘴巴哇哇地哭着，哭得畅快淋漓，就好像突然从囚室里解放出来了一样，既兴奋异常，又害怕得天翻地复。
稳婆田婶是个五十岁左右的妇人，安顿好产妇和婴儿后，由一个十来岁的女孩引领着，来到对面简陋的客厅里吃茶。那里已经围坐了一桌子的女客。
她看到靠墙的桌案上摆满了“分痛”、“催生”的物品：几大盒馒头、彩画鸭蛋、生枣，还有几盘果子，做成了卧鹿、眠羊等动物的模样，几摞小孩的彩衣，几盒药品，不外乎保气散、保生元、催生丹之类的。
便说：“催生礼看着不少，还有一大罐子上好的白蜜呢，也是难得！娘家人真大方。”
一个三十岁出头的妇人说：“我那小姑子上头有三个哥哥，就数她最小，自小娇养，这回生的又是头胎，家里自然要格外重视些的。”
又招呼道：“婆婆过来坐吧，吃杯茶，将就用些果子、糖糕。”
“娘子是孩子的舅母吧？”稳婆问道。
“我是大舅母，”又指着边上一个年轻俊秀的小媳妇说，“她是三舅母！老二媳妇原本也要来，可巧公公犯了咳疾，婆婆腰痛得厉害，跟前须得有人照顾。”
“不妨事，不妨事！满月的时候，还可办个洗儿会，亲朋好友自然又要来聚一聚，有茶，有果子，大家又吃又玩，岂不热闹！”说话的妇人是主人家同村的远房亲戚，村里人都唤她作华嫂子。
“城里的殷实人家才办什么洗儿会，我们小门小户的，只怕也难……”大舅母强笑道。
“你们灵泉村，我们卧龙村，还有谁不知道，你们黄家这几年种蔗赚了不少银钱？别说洗儿会，百天后再办个‘试晬’也是使得的。”另一个远房亲戚刘婶说。
“又不是男孩儿，办什么‘试晬’”，那个年轻的小媳妇压低了声音说，“那女孩瘦小得可怜，胳膊细得跟柴火棍一样，我看比只耗子大不了多少！只怕活不长久……”
“还不到三斤重！听说她娘为了方便生养，每日吃得很少，跟只猫儿似的，生怕胎儿在肚子里长得太大。”
稳婆又说：“现如今，常有小媳妇怕生头胎太痛得过，更怕闹出人命来，经常少吃甚至不吃的，何止她一个。”
“这个黄莺儿啊，自己高高大大一个人，比她夫君还高些，居然怕孩子长太大不好生养……未免太过小心了些！”华嫂子叹道。
“可苦了这个小女孩儿，就算勉强活了下来，只怕也是瘦弱不堪，病体支离——又不是富贵人家的娇小姐！肩不能挑，手不能提的，可怎么得了。”
几个女人一边吃着果子，一边交头接耳起来。
“我家妹妹就是这样，吃不得苦，受不起罪。别说做针线、做饭食，就是手上不小心切个小口子，都要哭上半天呢！”秀芝的口气虽是淡淡的，若是听得仔细，仍会觉出里面夹杂了丝丝缕缕的怨气。
刘婶说：“俗话说勤快母亲懒儿女，你家小外甥女长大了，自然是又勤快又手巧极出挑的一个人，附近十里八乡的小伙子怕是要争着抢着下聘礼！”
大家都会意地笑起来。
“只怕不妥！”稳婆吃了口茶，突然说了一句。
“什么不妥？”大家好奇地问。
“这十几二十年，我接生了不知多少孩子，还没哪家的孩子哭得像她那样的，那么委曲可怜，那么伤心透骨，竟不似小小婴儿发出的，倒像出自饱经风霜的百岁老人的身体……”
“可不是么，你们听，又哭了——这哭声，还真是令人毛骨悚然呢！”不知是谁说了句。
“婆婆经历事儿多，大约一眼就能看出这孩子的命数吧。”三舅母对稳婆说。
“不是我夸口，八九不离十的！”稳婆有些自得起来，“都说‘试晬’管用，说什么如果孩子先拿了书、笔，就预示着孩子长大了喜欢念书，是读书人，说不定以后还能连中三元，光宗耀祖。”
“如果先抓了尺子和剪刀，预示着孩子长大了当裁缝，抓吃的说明长大了爱吃，抓着玩耍的物件，就说明孩子贪玩……其实最不可靠！”
“也有人说，有什么样的脾性，就会什么样的命数，也不可信。依我看，竟是身体决定的命数！首先女孩儿的命数，就不如男孩儿的！身子弱的，又比不得体格强健的。”
大家连连点头称是。
“我听说宋家老三心心念念想生个男孩，等他知道自己得了个……还不知道要怎么闹呢！”
“他两个哥哥头胎都得了儿子，他自然不甘示弱的。再说，他们老宋家又是出了名的喜欢儿子！”
“可不是么！听说为了给他们哥仨娶媳妇，老宋头先后把三个闺女都卖给益州的大户人家作丫鬟，一个都没留下！”
“都是极好极灵秀的女孩儿，只怕比她们的哥哥们还强些呢，得知自己要被送走的时候，哭得那个伤心啊……”
华嫂子和刘婶你一句我一句地说得起劲。
“孩子刚落地的时候，他们老宋家的乌压压一大群人围过来。可一看是个女孩，又哄的一声全散了，就好像那女孩不是他宋家的血脉似的！虽说赏钱是按例给的，却是一副不情不愿的嘴脸。”稳婆啧啧道。
“刚才大嫂子还在这屋子里忙着忙后地添茶来着，这会儿竟连个影儿都不见了。”刘婶说完，又扭头看了看两位娘家舅母，她们果然低了头，一脸羞讪的神情。
“对了，孩子他爹——宋家老三还没回来吗？”
“不知躲到哪里喝酒去了。先头嫌黄莺儿叫得太瘆人，叫了大半夜，吵得他脑仁痛，便提了壶酒出了门子——老五已经跑去找他了。”
话说间，果然有个喝得醉醺醺的年轻小伙被人搀扶着走进院子。很快产房里便传出骂骂咧咧的声音，还有碗碟被摔在地上碎裂的声音，婴儿的哭泣声更显凄厉。
女人们都叹了口气。几个年长些的还连连摇头。
“听说了吗？”稳婆神神秘秘地说，“益州城郊数个村子都有条不成文的规矩，生男不拘多少，女子则不至第三，若再多，临产时用木桶贮水，生下来即溺死……”
她见大家一脸惊讶，更显得意起来：“那里有个叫牛大的，明明家境富裕，行迹却最是无赖。”
“他娘子初产是个女孩，那牛大便将那女孩投入水盆，几个时辰过去了，见那女孩还活着，他就用力掐女孩的两个耳朵，直掐得两只耳朵都脱落下来，就像被刀割了一般，那女孩便死了……”
“第二年，牛大娘子又生了一个女孩子，竟生来就没有耳朵！细看时就连她缺耳处的疤痕，都跟那死去的女孩头上的一模一样。”
“他家亲戚认为这是报应，都说如果再将她溺杀，一定会招来灾祸，劝他留下女孩好好养育，他这才将这个女孩留下来……”
大家果然听得瞠目结舌。过了好一会儿，大舅母才一句唏嘘：“女儿家的命，真是苦啊！”又忧心忡忡地朝传来女婴哭泣的方向望了一眼。
“娘子的这个外甥女，只怕是时运不济，命途多舛，一生忧思，不得解脱了！”稳婆缓缓说了句。
一时无话。大家只管吃茶闷坐。
良久过后，稳婆吃下一块糖糕，忍不住感叹道：“这糖糕蒸的极好，香软适口，又加了十足的沙糖。”
三舅母忙接话道：“是我婆婆蒸的！我婆婆在村里是出了名的心灵手巧，不光会蒸糖糕、粟糕、重阳糕，还会做澄沙团子、欢喜团，炸髓饼，煎瓜蒌、七宝姜鼓……”
“家里待客的果饼都出自她的手。逢年过节，常有亲戚带了沙糖、米粉过来，求着她帮助蒸作的。”
“有这么手巧的婆婆，你们就没沾点光学几手？”华嫂子问道。
“可惜我们妯娌三个手笨心拙，竟没一个学会的，渐渐地，她要传授技艺给我们这些后辈的心思也就淡了。”
“这不，为了蒸这些个糖糕，婆婆累得腰痛病都犯了。”大舅母摇摇头。
“沙糖是们家自己熬的吧？”稳婆问道。
“去年割下的甘蔗，除去被蔗贩子收走的，还剩下些品相不好的残次品，吃不完就榨了汁水，熬成沙糖。因为是果蔗，熬出的沙糖终究有限，只够自家蒸糖饼、糖糕、煎果子用。”
“前年我去南边的江城给一家亲戚接生，见那边的蔗农都种青皮的竹蔗，又细又硬，木棍似的，不中吃，味儿却极甜，用来熬糖再好不过。你们是没见过，城里专卖沙糖的店铺挤满了整条街，一个个赚得盆满钵满……”
