刘备、关羽、张飞来到洛阳，按照圣旨求见汉献帝，汉献帝和何太后安排刘备在未央宫见驾。刘备一看到汉献帝和何太后赶快跪拜于地。汉献帝早和何太后商量过，上前搀扶，称呼皇叔，快起来，都是刘家宗亲，不必客气。刘备感激涕零，说，备无能，让皇帝受委屈了。汉献帝说，曹太尉待我和母亲都不错，皇叔不必担心。刘备暗自感叹。三人聊起汉室衰弱，就剩几人时，汉献帝说，朕发出圣旨，只有皇叔纵马赶来，刘表、刘璋可能都相隔甚远，现在还没有回信。刘备也感慨几声。三人相谈甚欢，连续几日刘备都早晨进宫，晚上才出来。关羽颇有怨言，觉得刘备认了皇帝当侄儿确实不错，就是皇帝也不加官进爵，自己和张飞什么都不是，心里有些不平衡。
过了几天，刘备向汉献帝告辞，说自己在徐州还有些兵马，长期离开也不好，等过些时日，再来看望皇帝。汉献帝说，现在国家大事都是曹太尉说了算，你去跟曹太尉告别，看看他有没有官位给你。刘备只得出来，跟关羽、张飞说。关羽大怒，说，皇帝是你侄儿，不给你官位就罢了，还让你去拜曹操，这个家伙有多少本事，一路扶摇直上。刘备说，不管怎么说，曹太尉也一直让我们投靠他，不投靠他想当官怕是不可能。
刘备带着关羽、张飞来见曹操，曹操亲自出门相迎，拉着刘备的手一直走到内堂，让三人坐下，曹操说，我盼使君来已经盼了几年了。刘备说，我待陶谦和公孙瓒都是长辈，他们年事已高，不忍抛弃。现在公孙瓒使君已死，我才来投陶谦陶大人。本想来投丞相，但是丞相手下人才济济，怕刘备来了也无用武之地。曹操笑道，刘使君过谦了，人才哪有嫌多的呢？我曹家虽不是大家，不象刘使君汉室宗亲，但也知道效忠皇帝，忠于朝廷，昔董卓老贼窃据汉统，我和袁绍、袁术等诸路太守、刺史起兵勤皇，在龙平关关羽阵斩华雄，你们三人大战吕布，我和曹洪、夏侯霸也和吕布对战，我们实力不行，打不过吕布。如果能打过，先帝汉灵帝也不会英年早逝。献帝自上台以来，认真阅读奏本，虽然六岁，将来在你我辅佐之下自然会成长为明君。不知刘使君愿不愿与我同殿为臣，共同辅佐皇帝、太后。
关羽、张飞热切地看着刘备，刘备说，我已经答应陶谦陶大人，接替他的徐州牧。不知太尉是否恩准。曹操摇摇头，吕布杀死董卓，逃到徐州，居于下邳，恐怕也想染指徐州牧。刘使君不一定能顺利接掌啊。咱们暂且不谈这些，刘使君可以在洛阳暂住几日，改日我找刘使君详谈。刘备没办法，和关羽、张飞告退出来，回到住处。
关羽、张飞责怪刘备，大哥，刚才曹太尉已经提到在洛阳任职，大哥非得说接替陶谦的徐州牧，看来曹操并不想让大哥当这个徐州牧。刘备也有点恍然大悟，我说曹操可能觉得我要当了徐州牧，吕布会反对。我看他是担心我们把他的青州和洛阳分开。关羽、张飞说是这个意思。三人在洛阳又住了几天，想回徐州吧，又怕曹操找他没在，白白错失当官的机会。只好又在洛阳找荀彧闲聊，打探何时曹太尉会再见他们。荀彧来找曹操，把三人托他的事情一说，曹操哈哈大笑，说，我就知道他们会后悔。你觉得他们有没有可能去对付吕布。荀彧瞪起眼睛，说，丞相想他们去对付吕布。曹操说，吕布，武夫也。当年为貂蝉刺杀董卓，就看出他没有多少忠心。现在离开洛阳这么久，我招揽他几次，他也没表态，可见难以为我所用。我估计他想抢徐州牧的位置，刘备也想要。我觉得二虎相争必有一伤，让他们互相残杀怎样。
荀彧说，这到不难。只要答应刘备必须杀了吕布，就能当徐州牧，应该刘备会动手。我观刘备，不象愿居人下之人，恐怕会能除了吕布，避免我们青州到洛阳信使老是出问题。曹操说，我看刘备是个枭雄一样人物，如果帮他当上徐州牧，恐怕尾大不掉。荀彧说，两害相权取其轻。吕布对我们危害更大，难以收服，刘备或许为我们所用。如果利用的好，我们还可以借刘备之手去驱虎吞狼，对付其他诸侯。反正他是汉室宗亲，我们手里又有献帝，大义在我们这边，他不听太尉的，也得听皇帝的，反正皇帝听太尉的。曹操说对。
第二天，曹操和何太后说，趁着刘备在洛阳，把自己最小的女儿嫁给汉献帝为皇后。何太后当然同意，她说服了汉献帝，又把刘备叫到宫中，把曹操要把自己女儿嫁给皇帝的事说了，请刘备作为刘家长辈进行问名纳采之礼。刘备欣然接受。曹操嫁女，才开了禁酒令，朝廷内外反对之声平息了很多。刘备又在洛阳盘桓了半个多月，向曹操辞行。曹操觉得刘备为人还算忠厚老实，向汉献帝上书，提出任命刘备为车骑将军，侍中大夫。刘备一下子官升三品，心里得意，而且诏书上确认了刘备是汉室中山靖王之后，世代皇族，刘备对徐州牧的职务不再热心。
曹操帮刘备申请好官位之后，在自己家中宴请刘备，刘备欣然赴宴。曹操屏退下人，给刘备倒上米酒，说，老夫前日禁酒，也是没办法，洛阳奢靡，光酒类每天消耗万金，朝廷财政长期入不敷出，不节约，连军队武器、粮草都不够，难啊。世人都觉得我权力大，不知道我这白头发都长出很多了。刘备连连向曹操敬酒。曹操说，昔日我与公孙瓒说起你，公孙瓒说，刘备大才，将来必胜于我。刘备说，公孙瓒对于我是亦师亦友，常说汉室衰微，我辈没办法只能驱除乌桓。只有丞相这样的人物才能辅佐汉室。曹操喝到酒兴处，站起身，抽出桌边的宝剑，起舞，唱着：昔日乌桓去，朝闻龟蛇散。马踏平原处，不见英雄泪。宝剑赠壮士，红粉伴人沸。旌旗留关外，连营无炊烟。
刘备说，昔日丞相带兵马踏破乌桓，将乌桓单于赶回辽东。刘备听说后带关羽、张飞去投靠丞相，没想到丞相已经离开，备和二弟、三弟留在公孙瓒处，后又听说丞相大破青州黄巾军30万，汉末，惟丞相战功卓著，之后丞相领兵合18路诸侯进军龙平关。我三人追随公孙瓒来战华雄、吕布。吕布那厮确实厉害，我三人大战八十多回合胜不了他。丞相后来升为太尉，刘备本想前来投奔，公孙瓒一直挽留，后我们回徐州，准备前来投丞相，又得陶谦陶使君相邀，托以徐州父老。本不想任徐州牧，徐州为备祖籍，徐州父老给备送万民伞，挽留备。怕徐州落入吕布手中。吕布家族就在下邳，素有恶名。徐州人人怕他。我想任徐州牧，别无他意，就是怕吕布为祸乡里。
曹操说，这么说，吕布为人很不好。刘备大笑，吕布原是丁原部将，是丁原义子，收了董卓好处，而杀丁原。又是董卓义子，为了貂蝉又杀董卓。我听说丞相还有收吕布之意，为丞相计，不如杀之，以绝后患。曹操心里得意，我巴不得你自己提出来。曹操假惺惺道，刘使君可敢为之。刘备说，这有何不敢。
刘备向曹操告辞，曹操让刘备、关羽、张飞没事可以来洛阳常驻，和自己手下大将多多来往。
