张志和出生时，因其母怀孕前梦见神仙献灵龟而吞服，所以取名龟龄。张志和三岁就能读书，八岁时跟随父亲在翰林院游玩，翰林院学士以锦林文集戏考他，他过目成诵，被传为佳话。唐玄宗听说后亲自出题试考，张志和对答如流，玄宗甚感奇异，赐优养翰林院。十六岁时，张志和明经及第，因在道术方面的一技之长，被太子李亨重赏，增补京兆户籍，游历太学。二十岁太学结业后，李亨亲赐他御名为“志和”。二十一岁回家省亲时，协助地方官吏除奸灭盗，被誉为“神张”；二十二岁候补杭州刺史时，又除掉当地土豪恶霸李保。
安禄山起兵反唐、攻陷洛阳后，张志和随太子李亨转战灵武一带，擢除朔方招讨使。第二年，唐玄宗奔蜀，太子李亨即位，即肃宗，张志和与宰相舅舅李泌时常献计平乱。平定安史之乱后，张志和升为左金吾卫大将军、金紫光禄大夫。不久，唐肃宗因为急于收复京师、掌控内外局势而答应了回纥人的苛刻条件，张志和力谏肃宗，因而被贬为南浦尉。
张志和被贬之后不久，他的父母就先后去世，三年守丧期满后，他的妻子程氏又因病去世。
当初，张志和虽被贬南浦尉，但唐肃宗很快就赦免了他，并赠送他奴婢各一个，同时封他母亲为秦国贤德夫人，赏赐表白四段、白银两千四百两作为荣葬之资，意欲让他暂回守孝，三年期满后再回朝廷效力。但是，张志和回老家恪尽孝道后，有感于宦海风波和人生无常，再也无意于仕途。他为了逃避唐肃宗的寻访，告别亲朋好友，只带上肃宗赠送的渔童、樵青两人，游历吴楚山水后隐居于湖州西塞山，自称烟波钓徒，终日以渔樵为乐。
张志和的祖父晚年弃官隐居，父亲一生在家闲居、精通道家思想，张志和自幼受其父影响，精通道教，志不在官。
762年，也即渔隐的第二年，张志和结识了茶圣陆羽和诗僧皎然等人，开始撰写道家著作《玄真子》；隐居第四年写完后，改自称为玄真子。
张志和的兄长张松龄担心他浪迹不归，于是在会稽修筑茅斋，作《渔父词》以招劝张志和回家。于是，765年，张志和改到会稽东郭开始陆地隐居生活。隐居东郭第三年开始撰写道家著作《大易》，三年之后完成《大易》十五卷三百六十五卦。
774年，张志和驾舟拜谒湖州刺史颜真卿。时值暮春，桃花水涨，鳜鱼肥美，他们即兴唱和，张志和作《渔歌子》词五首，其一为：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”
西塞山前的白鹭欢快地翱翔着，江中肥美的鳜鱼自在地畅游着，水面上漂浮的桃花如此鲜艳迷人。一位老翁戴着青色的箬笠，披着绿色的蓑衣，冒着斜风细雨，悠然自得地在江边垂钓，他被美丽的春景迷住了，久久不愿回家。
苍岩、白鹭、桃花、流水、鳜鱼、青色的斗笠、绿色的蓑衣，烟雨迷蒙，色彩鲜明，意境柔和、宁静而充满活力。秀丽的水乡风光和理想化的渔人生活，反映了张志和高远冲淡、悠然脱俗的意趣，寄托了他爱自由、爱自然的情怀。
此词吟成后，不仅一时间唱和者甚众，而且还流播海外，为东邻日本的汉诗作者开启了填词门径，嵯峨天皇的《渔歌子》五首及其臣僚的奉和之作七首，即以此词为蓝本改制而成。据说，这首《渔歌子》还有另外一种版本：“西塞山前白鹭飞。桃花流水鳜鱼肥。一波才动万波随。黄帽岂如青箬笠，羊裘何似绿穰衣。斜风细雨不须归。”
同年十二月，张志和与颜真卿等人东游平望驿，酣畅淋漓地饮酒作诗，不慎在平望莺脰湖落水身亡。
道家的说法是：张志和自幼守持真元，修养神气，早已练有卧在雪地不怕冷、进入水中不沾湿的功夫。那时，因与颜真卿等人酒酣耳热而忘乎所以，张志和决意要为众人表演水上游戏。他将座席铺在水面上后坐在席上，座席在水面上左右来回，漂浮自如，有如行舟。
没过多久，一群白鹤飞来，绕着张志和身边鸣叫，岸上的人们无不惊讶。张志和向颜真卿挥手以示谢意后，就与白鹤一起飞上了云霄。
