商朝后期，纣王对外连年发动战争，对内滥施酷刑，残害忠良。他还大征徭役，建造以酒为池、悬肉为林的离宫，整日过着奢侈荒淫的生活，激起百姓和各诸侯国的强烈不满。
这时候，一个足以与殷商王朝对峙的奴隶制强国——“周”在沣水西岸悄然兴起。
公元前约1069年，周武王与800诸侯会于孟津，在孟津举行了声势浩大的誓师仪式，发表了声讨商纣王的檄文，800诸侯群情激愤，都说：“商纣可伐！”但是周武王听从了国师姜尚（姜太公）的劝告，认为商纣王朝力量还十分强大，征伐商纣的时机还未成熟，断然班师返回。
公元前1066年，殷商王朝内部矛盾激化，王子比干被杀，箕子、微子、太师疵等朝廷重臣或被囚或外逃，纣王已到了众叛亲离的地步。姜尚对周武王说：“天与不取，反受其咎；时至不行，反受其殃。”力劝周武王出兵伐纣。周武王盼这一天盼了十几年，立刻下令遍告诸侯：“殷有重罪，不可不伐！”随后以姜尚为主帅，统兵车300辆、猛士3000人、甲士45000人，誓师伐纣。
周军东进，开始的时候，一路之上颇不顺利：狂风肆虐、暴雨倾盆、雷电交加，折旗毁车，人马时有伤亡。姜尚巧妙地把这天地肃杀之征解释为鬼神对殷商发怒之状，并大力加以渲染，居然不但稳定了军心，还增强了斗志。由于商纣失尽了人心，四方诸侯及沿途百姓纷纷加入武王的伐纣行列，周军士气日益高昂。
这一年的12月，姜尚率军渡过黄河，在距殷商都城朝歌仅70里的商郊牧野（今河南汲县）召开了誓师大会，历数纣王罪过，揭开了历史上著名的“牧野之战”的序幕。
此时，纣王正与东南边疆的夷族人交战，朝歌兵力空虚。周军兵临城下的消息传入朝歌，纣王慌忙把奴隶和战俘武装起来仓促应战。双方在牧野短兵相接。战斗中，姜尚身先士卒，率战车和猛士冲入商军，打乱了商军的阵脚。商军本来就没有斗志，不但不再抵抗，反而阵前倒戈，引导周军杀入朝歌。纣王见大势已去，登上鹿台，自焚而死，在中国历史上为时500多年的奴隶制国家殷商，从此灭亡。
公元前1066年年底，周武王班师回到镐京，正式建立了周王朝。
