美国人菲奇毕生以制造一种用蒸汽作为动力的汽船为目标，但以失败告终了，于是发明这种汽船一度被认为是“绝不可能”的事。
菲奇的发明设计在他死后，被一位美国青年富尔顿看到了。富尔顿在少年时曾经有一个想法，如果用一种像鸭蹼一样的轮子在船边转动，是不是可以代替人力划桨的方法使船在水中前进呢？他曾在14岁时创造过一种像鸭蹼那样拨水的小艇，只是苦于找不到推动蹼轮的力量。
寓尔顿在法国看到菲奇的设计图以后，对制造轮船产生了浓厚的兴趣，也进行了自己的设计。据说他曾拿着自己的设计图去见拿破仑，希望能得到他的支持和帮助，可是拿破仑一笑置之，把富尔顿打发走了。于是富尔顿在英国订购了瓦特蒸汽机，带回美国自己试制。当时很多人认为试制蒸汽轮船是一种幻想的事业，不肯投资，后来得到一位不愿公开姓名的人的赞助，富尔顿的试验才得以进行下去。
富尔顿也曾有过失败，他仔细研究了菲奇和自己的失败，认为失败的主要原因是将鸭蹼式的搔水机装在船的下部，一旦船的载重量比较大，搔水机就不能转动，船也就不能前进了。而富尔顿在9年的试验中，明白了船身的大小决定了船的载重量，而船的载重量有多大，与选择多大动力的蒸汽机密切相关。
1807年8月，经过富尔顿精心设计的“克莱蒙特号”轮船终于出现在美国的哈德逊河上。它有45米长，只有5米宽，还有高大的烟囱，船舷上装着蹼轮，这样奇形怪状的船当时谁也没见过，人们把它称作“富尔顿的蠢物”，料定它绝对不可能航行成功，就连富尔顿的父亲也阴沉着脸在一旁观看，一言不发。但富尔顿依然我行我素，他深信，只有成功才能证明一切。
8月17日，“克莱蒙特号”点火起航了，哈德逊河两岸挤满了观看的人群，不料航行了一会儿，“克莱蒙特号”就呼呼直响而不再前进了。这时两岸爆发出幸灾乐祸的嘲笑声、哄闹声，就连他父亲也发出“嘘”的一声。富尔顿咬着牙一言不发地检查他的轮船。经过紧张的检查，这才发现，原来在机器的关键部位脱落了一个螺丝，富尔顿赶紧把这枚螺丝装上，“克莱蒙特号”航行成功了。
最终，富尔顿被世界公认为汽船的发明者。而他在发明汽船的过程中，要在思想上战胜多少“不可能”和面对多少次失败，又有多少人知道？那种永不言败的精神和优良的心理素质，造就了近代伟大的发明家——富尔顿。是的，世上很少有一帆风顺的事，而失败却随时会有，许多伟人之所以成功，是因为他们对自己有信心，他们相信自己能战胜一切困难，正确对待失败，从中获得教益。
