晋廷在南部因为广州刺史邓岳谋划收复了兴古郡和夜郎郡，便计划着能不能把汉中拿下，汉中是咽喉要道，拿下汉中，南可图巴蜀，北可进关中，西可通凉州，可谓一举三得。建康城台城内王导与一众官吏商议，实际上如果这个时候调动兵马，朝廷是没什么钱的，但是考虑的控制汉中的各项便利，王导还是同意了。于是各位大臣都上书，请求攻打汉中，晋成帝司马衍直接就同意了。诏书很快到了荆州顺阳郡武当县的建威将军司马勋手里。
司马勋是晋宗室，在他才十几岁的时候，晋愍帝投降了匈奴汉国的将领刘曜。司马勋也在里面，于是他便成了刘曜部将令狐泥的养子。长大后擅长骑射，左右手皆能射箭。至咸和六年，司马勋便从关右地区南奔东晋，自称“是大长秋恂之玄孙，冠军将军济南惠王遂之曾孙，略阳太守瓘之子”，获授任谒者仆射，以勇气闻名。
之后他就在建康默默无闻了很长一段时间，不知道为什么有一天，他就被授予了建威将军，然后让他出镇荆州。起先他还有点不情愿，可是当皇帝召集他，与他详谈之后，他便上任了，至于他们谈了什么，外人不知，但是知道“王与马，共天下”便不言而明。皇帝能真正依靠，能信任有多少人呢？不信任自己叔伯兄弟能信谁？这也是历代皇帝都想分封的原因。但是分封的后果却是他们不一定可以承受的。但是，当权力都没有了，那些重要吗？现在都没有，就不会去考虑未来。
在荆州武当的司马勋接到诏书之后，便迅速召集军队，发布出征命令，他的军队不多，就三万，但是他治军颇算严明，军队谈不上是什么强军，但是起码不是一般军队可比的。大军抵达汉中的途中，镇守涪城的成国梁州刺史汉王李寿在考虑了之后，便亲自带兵增援汉中，当李寿大军抵达汉中时，司马勋的军队也刚刚抵达没多久。
司马勋收到探报说李寿亲自到了之后，觉得李寿远道来攻，此时恐怕已经疲惫不堪，这个时候不发起攻击该等到什么时候，于是马上调到军队，一支负责防备城内军队，阻断两军之间联系，自带精锐打算与李寿一战。只是他没有料到李寿的军队久经战阵，对于这着长途奔袭早已不在话下，而且他们也是早有准备，于是一交战，司马勋便落了下风。司马勋此时考虑不了那么多，他知道，此时要攻下汉中难于登天，要只是攻城，他自是毫无问题，可是要有援军则另当别论。于是他果断的撤兵了，此时他保存实力才是最重要的。李寿见状，马上与城内的军队会合，然后派出军队追击司马勋，司马勋未料到李寿还会派出军队追击，于是被打的大败。
成国汉王李寿得胜后，便安顿汉中郡守，视察各处防务，慰问各级官吏。准备会涪城之际，他又担心司马勋会在来，他又担心羯赵来攻，于是又抽调一部分兵马留下驻守，自己带着大部分军队返回涪城。而这些情况都在源源不断抵达邺城。司马勋攻打汉中败北，回去之后马上就整顿兵马，统计损失，给朝廷汇报了情况，请求赠派军队，晋廷收到奏报之后，觉得汉中应该打不下，于是让司马勋退会武当县。司马勋也是无可奈何，一战损失几千人，什么没得到。
