镇国侯离开后，祺王立刻拟了奏折八百里加急送往魏都，引来朝堂之上一片哗然?一向主战的大司马道:“陛下，西金咄咄逼人，臣愿请战?”明帝道:“大司马戎马一生，如今年事已高，朕实不忍心让爱卿出战?”
“小儿戚辰在京畿戍卫军中历练多年，已可独当一面，陛下可放心派小儿领兵出战?”
“戚将军是朕看着长大的，如今的确有乃父之风，但是大司马只有这独子，外出征战若有什么闪失，朕不但对不起你大司马，更无颜面对的戚太妃啊?”明帝说完又将目光转向其他众臣道:“可有哪位爱卿愿自荐领兵应战?”堂下人人噤声，此时丞相站出来奏道:“大司马忠心日月可鉴，但是我南魏连年天灾，如今国库空虚，恐无财力应战?不若权且答应了西金的条件，日后再作图谋?古有越王勾践卧薪尝胆，今日吾皇亦可借鉴前人，忍一时之辱，韬光养晦，待我南魏国力强盛之时一举反攻?”
明帝皱了皱眉头，又问道:“众爱卿可还有其他办法?”
这南魏当初也是以武立国，南魏人也曾以尚武著称，如今传至明帝一代，已有百余年，满朝所立虽都是开国猛将之后，奈何袭了祖宗的荫庇，安逸太久，莫说领兵打战，有些人怕是连先祖用过的兵器都提不起来了?再加上明帝本人又重文轻武，有些世家子弟竟将武功全部荒废了，专心舞文弄墨起来?
见大家都不出声，大皇子魏禧道:“丞相所说甚为有理，但是太子尚幼，只身前往西金为质吉凶难定?身为父皇长子，太子长兄，儿臣自愿代替太子前往金都为质?”
御史大夫石敖连忙附和道:“难得大皇子如此大义，臣亦觉得大皇子的主意甚好?”
明帝道:“不妥，西金既然说明是要以太子为质，若我朝换成大皇子去李代桃僵，一旦被西金发现，不但会重新挑起战事，恐怕连禧儿的性命都难保?既然众卿家没有其他办法，那就只能应了西金的条件，让太子琮前往金都作为质子?王丞相，此事就全全交由你负责?”
明帝下朝刚过半盏茶的功夫，便有宫人来报，说皇后在宫内闹着要寻短见?明帝听了立刻摆驾前往皇后住处?到了皇后的宫殿，果真见皇后蓬头赤足，在殿内哭闹?见皇帝来了也不理会?明帝走上前，将她扶起道:“丽姬，你这又是何必?天大的事情也不能不爱惜自己的身体呀?”
皇后道:“我就只有琮儿一个儿子，如今才刚满十五岁，你就狠心把他一个人扔到金都，要是有什么万一，我还不如早点去了，省得日日担惊受怕?”
明帝叹气道:“我也是无可奈何啊?”
皇后别过脸道:“别以为我不知道，我从兄长那儿已经得知了，大司马领兵要应战被你回绝了，大皇子要代弟为质也被你拒了?你就是要把我们琮儿往死路上逼?”
明帝道:“快莫说你那不成气候的兄长了?原本以为将他扶上御史之位，日后能够辅佐琮儿，谁知道他今天竟然那么容易就落进了他人的圈套?现在还到你这边来嚼舌根?”
“陛下不要把矛头转向兄长?我早听说大司马打仗从未有过败绩，陛下为何不让他出兵，只要打了胜战，我们琮儿就不用为质?”
“你一个妇道人家哪里知道其中的厉害，此次兵败割地受辱事小，若是让大司马一家继续打胜战建立战功，日后恐怕我魏家这江山也要没了?”
“那魏禧要替琮儿去做质子，你为什么不同意?”
“你入宫虽晚，难道不知道禧儿的母亲是谁吗?”
“不就是那个都死了十多年的戚贵妃么?看来你还是旧情难忘，不舍得让那女人的儿子受苦?”说完又痛哭起来?
“美人呀美人，你原来那聪明劲儿去哪里了，今天怎么跟你那兄弟一样糊涂?那戚贵妃本是大司马的亲妹子，戚太妃的亲侄女?要不是她死的早，当初我想要立你为后可就难罗?知子莫若父，禧儿一向城府颇深，琮儿被立为太子他虽然表面上不说什么，但是心里还是极不服气的?这次他突然主动跳出来要替琮儿做质子，这心中的小九九我是知道的?若我让他以质子身份去了西金，在西金那边他就成了南魏太子，待我百年之后，他便可假借太子之名，向西金借兵与大司马里应外夺多了琮儿的皇位?”
“我还听说他前些日子曾经离开过国都，此次西金突然变卦，是不是他在后面搞鬼还未可知?你放心，如果被我查出禧儿真的跟此事有关，我不会放过他，定还你和琮儿一个公道?”
皇后忙跪在地下道:“臣妾错怪陛下了，奴家罪该万死，请陛下责罚?”
明帝看着跪在地上的皇后，云鬓松斜，素面含泪，如同刚刚被雨打过的水芙蓉，比寻常更惹人怜惜，便将伸手为她拭干脸颊的泪痕道:“朕怎么舍得罚你呢?再说你们母子连心，如今一别不知何日能见，你的心情朕是明白的?你快作梳洗，将琮儿唤来，朕还有事吩咐?”
不一会儿，太子便被领到帝后跟前，明帝拉着太子手道:“吾儿从今往后要学着独当一面?”又从衣内拿出一块玉璧，道:“这时高祖传下的合璧玦，是传位的信物，你要收好，万一日后朝内出现变故，你可持此物拨乱反正?”然后又将合璧玦的由来与机要细细地说与魏琮?之后又下旨允太子留宿皇后宫中，让他们娘儿俩能够好好话别?
次日，太子琮别过父皇母后，随王丞相一行前往荆城与祺王汇合，之后又在祺王和丞相的护送下前往金都?而西金这边原先并无让南魏送质子的打算，被尹桓猛然提出竟也有些措手不及，便匆匆选了当初安国公家被查抄的府邸作为质子府，由于荒废许久，府内多是断壁残垣，虽然西金朝廷答应重新修缮，但是拖拖拉拉，断断续续，修了几年都主屋都未曾修好?太子琮只能与随从蜗居在原先下人住的偏院，只因下人住的地方房矮屋小，修缮方便，所以先于主屋修完?
