呼啸凄厉的西北风，卷携着苍茫浮沉了悠悠无尽岁月的黄土，经甘肃、过陕西一路向东，铺天盖地地掠向北直隶。风声低诉着、怒号着，奏响了年复一年、代复一代、国复一国的慷慨悲歌。
千百年来，华夏大地在这歌声中日月轮转，缱绻着悲壮、苍凉和无奈，麻木地滚出一幅幅泛黄的画卷。
成泰十八年初秋，不是这幅千古长河画卷中波澜壮阔之巅峰，任由历史轰隆碾过，犹如风中的一捧黄土，转瞬即逝。
北直隶真定府阜平县，也不是这幅万里江山图录的浓墨重彩之魂，随着风沙的掠过，就像那被提着线的木偶，身不由己。
阜平县深埋在莽莽苍苍的太行山中，向来不是富庶之乡，又非四战之地，民生尚算和稳安定。
辰时。
老旧而斑驳的阜平县城门外，稀稀拉拉的是过往的乡民，秩序井然地接受着守门官兵的盘查。
“姓甚名谁？哪个村的？进城何事？”
面容糙黑的城卫官兵粗声粗气地询问着每个要进城的百姓。有探亲访友的，有送货进货的，有采购油盐的，不一而足。
进城的队伍排到了一位中等身高的黄脸青年。此人体态轻盈矫捷，面相沉稳，约在二十上下，身背一个大竹篓子，上面蒙着黑布。
“小民平阳村林年，刚打了一批山货，进城卖上一卖。”声音爽朗清澈，中气十足，操的是一口地道纯正的阜平县方言。
城卫官兵与经常往来的猎户早已脸熟，这个林年是方圆十里八村有名的青年猎户。那官兵走上前去，掀开竹篓上的黑布，乐呵呵地道：“嘿！林小哥，你这趟又是收获不小，好本事！”
林年谦虚说道：“这点儿本事哪入的了王大哥眼。”
城卫头领安坐在一把破旧不堪的木椅中，把玩着腰刀，头也不抬一下，说道：“这几个混货要是有林小弟一半的本事，我也不用整天操这么多他姥姥熊的心！”
“不敢当。”林年麻利地背手从竹篓里掏出一只兔子，递到城卫头领面前，“今儿巡检竟然亲自坐镇，想煞小人，这是孝敬您老的。”
城卫头领脸上泛出了笑意，接过兔子，“有心了，老弟，老哥就不客气了。”
“应该的，应该的。”林年鞠躬行礼。
城卫头领懒散地问道：“近日山中可有异动？西边的白莲教猖獗得狠，据上面说，这帮狗日的蠢蠢欲动，要涌向我北直隶。他奶奶的，老子的安生日子全让这群蠢贼给搅和了，不然还用坐这儿受这罪？”
“小人五日前入山打猎，今早才下山，在山中只遇见了几个十里八村相熟的长辈，没有发现生脸孔。”
“那就好，谅这帮贼人也不敢跑到北直隶这近皇城根脚下为非作歹。”
“有您坐镇县城，谁还敢来咱们阜平造肆！”
城卫脸上露出笑容，“最近出去打猎盯紧点儿，有任何风吹草动，第一时间禀报于我。进城吧！”
“草民遵命！”林年抱拳答道，轻盈地走进了阜平县城。
“下一位！下一位！”守城官兵又开始吆喝起来。
进城采买的周边村民、往来贸易的行脚商人、四方游走的杂耍艺人、入城打尖的异乡过客，在这样的盘查中，递上自己的文牒，三三两两地进了城内。
申时。
靠近城门的老旧茶水铺子的角落里，坐着一位弱冠俊朗青年和一位中年虬髯汉子。这个位置斜对城门，来来往往的人群尽收二人眼底。
青年剑眉星目，如秋水般的目光柔软温暖，略显微薄的双唇微扬，白皙修长的手指摸了摸挺拔的鼻梁，悠然说道：“蔡二哥，今日可有什么生面孔入城？”青年说的是再标准不过的官话，声音清亮不失磁性，明显不是阜平本地人氏。
中年汉子低头看了看手里的簿册子，沉声回道：“禀小侯爷，截至申时，共入城一百三十二人，有一十二名非阜平户籍人氏入城，通关文牒齐全。其中八位行脚商人，真定府本地人三位，二位属陕西，一位属山西；两位戏法师傅，系祖孙关系，携未开刃杂耍兵器刀枪和软木棍棒，来自山东；一名游方道士，持武当派度碟，携钢剑一口，系旁系散修；还有武师艺人，来自西安府武，携朴刀一口，自称江湖历练。”
青年星目闪耀，赞道：“不愧是‘神眼天算’，蔡二哥这眼力和记忆力都是一等一的。在这真定府当职，委屈您了。”
“小侯爷过讲。”中年汉子面无表情，继续说道：“侯爷传信后，卑职提调了近三月的阜平城出入文状，每日入城人口与入城外籍人口并无明显增长。”
青年笑道：“蔡二哥有心了。白莲教多年来屡禁不止，且有坐大之势，必有非常手段。即日起，您带领我的人彻查城内流动人口，尤其盯紧习武之人，有什么动静立刻通知我。除了我，对所有人保密。”说罢，从袖口掏出一枚令牌。
中年汉子看到令牌，不动声色地拱手一拜，说道：“卑职遵命。”
中年汉子姓蔡名仲达，家中排行老二，是北直隶锦衣卫所驻真定府百户，指挥统管阖府上下锦衣卫，江湖上人送外号“神眼天算”。早年间凶名大盛，乃是锦衣卫北镇抚司副千户，恶名昭彰的“昭狱”主事之一，锦衣卫总指挥大都督陈筹的心腹爱将，经手大案要案无数。由于牵涉进前任首辅张璁一案，险些被打入死牢，多亏陈筹从中斡旋，判了个从轻发落，杖责一百，发配大同卫。在大同卫蹉跎几年。两年前，当年的风头已经过去，被陈筹重新启用，调任真定府，暂任锦衣卫百户。
俊朗青年乃是长庆侯戴衡，今年刚满二十岁。戴衡祖上是本朝威名赫赫的开国元老，加封国公。然权贵人家开枝散叶，子嗣众多，传到他这一代，远近兄弟加一起，没有一百也有八十。不过戴衡是嫡传，还未出世，就被封了个侯爵，名副其实地含着金匙出生。幼年时，父亲戴济年在与外族的战场上受伤，染了邪毒，不治身亡。母亲悲伤过度，没挺几个月，也撒手人寰。
戴济年是皇帝爱将，多年来南征北战，战功赫赫，死后风光大葬，加封国公。幼子戴衡封长庆侯，皇子伴读。无父无母的幼儿戴衡，就这么成了皇宫常客，与太子一起，接受各路文坛泰斗、武林高手、常胜将军、琴棋书画国手的全面指导。
在经年累月的学习过程中，成泰发现任何关乎文学风雅的东西，戴衡几乎都一窍不通；可武学兵法，却是天纵奇才。于是从十五岁起，成泰就把戴衡安排在禁卫军中，悉心培养。如今刚至弱冠之年，已擢升府军前卫都指挥同知，加封怀远将军。
半个月之前，锦衣卫指挥使衙门收到山西锦衣卫千户所急报，白莲教密谋占据真定府阜平县。锦衣卫大都督陈畴找到戴衡，着他赴阜平查探此事。
按说锦衣卫与府军前卫各有所属，陈畴本无权指挥戴衡。然则陈畴乃是太子太傅，是诸皇子的兵法武学老师，自然也是戴衡这个皇子伴读的师父。师命难违，且陈畴明显是为他争功，于是戴衡与府军前卫指挥使陈宏说明事由。陈宏乃是陈畴亲弟，向来以胞兄马首是瞻，即刻放戴衡南下阜平。
为避免打草惊蛇，戴衡只携带亲卫二十，乔装打扮，分头潜入阜平。他率先与之前已通气的真定府锦衣卫长官百户蔡仲达碰头，共商应对计策。
戴衡手指点了点桌子，沉吟半晌，说道：“蔡二哥，有句话我不当问，但又不得不问。你曾在大同服役，山西的锦衣卫所风气如何？”
蔡仲达不屑地道：“边军风气之差想必侯爷略知一二，本朝大同卫、太原卫军队长官频频案发，干净清白的指挥没有几个。上梁不正下梁歪，现今行伍里多的是军痞兵油。山西锦衣卫千户所虽然仍有京卫风骨，但是多年下来近墨者黑，难免出几个蠹虫。怎么，侯爷难道认为消息有问题？”
山西是大明与鞑靼边界，军方设有大同和太原两卫，战事频发。但是多年下来，军方风气江河日下，欺上瞒下、谄媚逢迎、杀良冒功乃至养寇自重等行为屡禁不止，大案频发。这些话本不该蔡仲达说，但他是个直率性子，有一说一，也正是因此，早年才会深陷囹圄。
戴衡皱了皱眉，“消息是山西锦衣卫千户所安插在白莲教的内应传递出来的，说是白莲教最近在绿林中游说一顶级高手为副教主。这位吃饱了撑着的副教主高手立功心切，携新入教之威风，要把白莲教的势力拓展到北直隶，阜平是他看好打入北直隶的第一站。”
“这位副教主是哪一门哪一派的，活的不耐烦了吗？”蔡仲达狠狠说道。
戴衡摇了摇头：“内应兄弟还打探不到这个层级的消息。问题是，这是一封血书。”
蔡仲达大惑不解，“血书？该是情急之下才以血写下的，莫非这位兄弟被白莲教发现了？”
戴衡凑过去，低声说道：“我来之前查过，这位内应兄弟无论心性手段武艺，都是锦衣卫中不可多得的高手。白莲教看似铁板一块，无处着手，实则良莠不齐，松散孱弱。这位兄弟已潜伏白莲教两年，无端失手被发现的可能几乎不存在，除非有人泄密。”
蔡仲达不解道：“锦衣卫内应传递消息向来不用碰头，只是把盖好信印的函文放在固定隐秘之处。只有卫所几位指挥，才知道内应身份。小侯爷，莫非？”
蔡仲达仍是满腹疑惑。地方锦衣卫所是肥差，随手办几件知府知县、土豪乡绅的案子，层层盘剥，就富得流油。白莲教向来穷困，入教的都是佃户，甚或流民乞丐。堂堂山西锦衣卫千户所高层指挥，还用得着跟白莲教勾结？白莲教那仨瓜俩枣，连锦衣卫小旗都未必能看在眼里。
这也正是戴衡的疑惑，此事绝不简单，不然陈畴也不会特意让他跑一趟。
戴衡双目寒光一闪，阴森一笑，说道：“那就看我们能不能在此地，生擒活捉那不知天高地厚的副教主了，他一定知道此事内幕。”
阜平县城盈尺之地，摊铺集中在城南的苍街，虽然人丁不旺，但往来小贩、赶集百姓都聚集于此，仍显些许繁华升平之色。夕阳西下，一抹惨淡的昏黄氲开在苍街上。
林年摆了整日的摊子，篓子里的山货几乎被一扫而空，还剩下几只山鸡和几斤鲜蘑，是留给王家酒肆的。他拾掇起家伙式儿，准备收摊，心里想着一会儿去王家酒肆，沽他半斤白干，饱餐一顿。
临摊算卦相面的老道士看林年收起了货物，摇头叹道：“世道艰难，人心不古。愚夫愚妇热衷于口舌之快，饱餐之美，却没人忧心后半生之多艰，难喽，难喽。”
那道人空落落地在卦摊前枯坐一天，半个顾客也没等来。也不怪没人光顾，老道卦摊左右边幡子上写着：直断乾坤，姻缘前程三贯起；敢论阴阳，生老病死六银多。他这个价钱，别说阜平百姓消受不起，就是到了京城，也未见得有人买账。
收拾妥当的林年听到老道的抱怨，不去理他，背上竹篓，想到今天锦囊里的银钱收成，心满意足。
老道看他喜上眉梢的样子，啧啧两声，阴阳怪气地道：“小哥，你今天买卖不错，年轻人切忌春风得意，小心阴沟翻船。”
林年看他酸涩的样子，不禁笑道：“道长，多谢提点。您这眼睛和嘴皮子都是宝贝，可别浪费在我身上。您刚才这两句话得免费，不然我干半个月买卖也抵不了债。”
老道被嘲讽几句，纹丝不动，眯着眼说道：“你我做了一日邻居，即是缘分。贫道可赠小哥一卦，分文不取。”
林年摇了摇头，说道：“阿爷从小教导我贪小便宜吃大亏，便宜莫占，道长好意我心领了。”
说罢转身就朝着王家酒肆的方向走去，后面传来老道絮絮叨叨的声音：“贫道观你印堂发黑，流年大凶，不日恐有牢狱血光之灾。若听贫道一言……”
林年不去理那老道，头也不回地向前走，心想这些都是江湖骗子的套词，做梦说梦话翻来覆去都是这几句话，他可不是雏儿，没那么容易上当受骗。
夜色昏暗，王家酒肆灯火通明。
王家酒肆位于城中心的中街街口第一家，是二十多年的老店，自家酿的白干远近驰名，不论本地百姓还是往来过客，但凡手里有点闲钱，就来这里喝两盅。若是喝到微醺色上心头，顺着中街再往里走，就是烟花之地。
“哟呵，这趟又是大丰收咧。”店小二接过林年递过来沉甸甸的篓子，不由赞叹。
“就你聒噪！阿弟，给哥哥烫半斤白干，随便端两碟小菜来。”
林年每次卖完打来的猎物挑拣出好的优先贩给店里，然后坐下来喝几杯。这趟买卖本是他二叔的，他自幼随二叔习武，进山打猎，一身本领都传自二叔。今年二叔身体抱恙，把王家酒肆的买卖移交给了林年。
林年身手了得，早已青出于蓝而胜于蓝，远超二叔许多。所供山货属实都是一等一的上品，且为人朴实爽朗，店主对他颇为爱惜赏识，酒钱饭钱能免则免。
“得嘞！您等好哟！”小二呼了个号子，直奔后厨而去。
不消一会儿，一壶白干，二荤二素四碟小菜整齐的地码放在桌上。今儿王家酒肆格外热闹，一对儿从外乡来的祖孙正在堂中唱曲。老汉吱吱呀呀地拉着胡琴，小女孩清口唱着戏词，正是一段“太祖鄱阳湖大破陈贼有谅”。唱到精彩处，不时传来叫好鼓掌。
林年听着小曲，摇头晃脑，但手上却小心翼翼地端起酒壶，四平八稳地把酒倒入酒杯。缓缓举杯，闭上眼睛，用力地嗅了一口，酒香扑鼻，继而摇了摇头，把酒杯缓缓挪到嘴边，一饮而尽。
“好酒！”
一声如炸雷般的呼喝，在林年耳边响起，吓得他打了冷战，险些把刚到喉咙的美酒喷出去。愤怒地转头望去，竟是那白天隔摊的算命老道站在他身旁，扛着两个幡子，悠然自得地看着他，好像什么事情都没发生。
林年怒喝道：“兀那道人，吓你小爷作甚！”
道士一脸风清云淡，毫不客气地一屁股坐在林年对面的座位上，慢声慢气道：“久闻阜平王家酒肆白干清冽芬芳，回味悠长，刚看小哥饮酒之态，贫道就算未曾品尝，也当知这酒果然名不虚传。”未等林年回话，道士扭头对小二喊道：“加副碗筷。”
“得嘞！”小二唱了个喏，麻溜儿地把餐具拿了上来，走时还不忘对林年调笑：“小哥竟识得天师高人，您帮忙说两句好话，待会儿给俺算上一算如何？”
“算你老婆几时偷汉子吗？该干嘛干嘛去，别碍小爷眼。”林年骂道。跑堂的与他相熟，知道是调侃，也不生气，笑嘻嘻地下去了。
林年没想到这道士竟欲蹭吃蹭喝，气急而笑，探头到道士眼前，问道：“老道，你这是什么意思！”
“哈！”道士痛快地干了一杯酒，撇了撇嘴角，又吧唧了几下嘴，咂了咂舌头，抬眼看着愤怒的林年，悠然道：“贫道说过你大难临头，绝无虚言。做了一天邻居，又喝了你的酒，自然应帮你躲过这一劫。”
“嘭！”林年一拍桌子，本是喧嚣的酒肆瞬间安静下来，唱曲的小娘正唱到“那一片片接天水光潋滟，那一道道铁索楼船连天，且看风云色变，真龙就要下凡”，随即就被打断。别桌客人的目光纷纷注视过来，林年脸色一红，低声嘶哑说道：“你再胡说八道，信不信小爷扯烂你的幡子，让你再不能招摇撞骗。”
道士摇了摇头，道：“愚昧啊愚昧，点化你阳关道你不走，非要闯那鬼门关。下了那十八层地狱做了恶鬼，可别怪贫道没拦着你。”
“你这是讨打！”林年怒上心头，起身探手过去，想揪住道士的衣襟。没想到那道士晃了一晃，林年眼前一花，这一抓竟然抓在了空处。
“君子动口不动手，既然你现下冥顽不灵，贫道告辞，你我定能有缘再会。”道士说罢缓缓起身，踱步出了王家酒肆。
林年看着道士飘然离去，这才收回僵在空中的手，不安地坐回椅内。刚才道士躲闪他的身法着实高明，他那一抓使的是“小擒拿手”，平日里练得炉火纯青，山林里穿梭如电的小兽都躲不开他这一抓，没想到被那道士轻松破解。
“这道士深藏不露，所言必有玄机。”林年不免担忧起来。心有顾虑，酒菜也索然无味。他向来机敏谨慎，果断收拾行囊，准备去客栈打尖。道士一番言语，让他感到县城非是久留之地，打算转过天城门一开就返乡回家。
林年刚走到酒肆门口，只听得有人在身后说道：“你他娘在那拍拍打打吆五喝六的，打扰了大爷听曲，就这么拍拍屁股走了？”
林年回头看去，说话之人身躯庞大，大喇喇地靠在椅背上，桌上其他几人抱着肩膀，轻蔑地盯着他看。
酒肆内一片肃静，其余人等都在作壁上观。
林年顿时心内一惊，此人乃是阜平十里八街出了名的纨绔，姓胡名岳，他爹是县衙典吏，执掌刑名。胡岳在县衙内也挂了个快手的闲职，仗着老爹的权势，平日里游手好闲，带着一众狐朋狗友欺压邻里，百姓们怨声载道，苦不堪言。林年没想到不经意间，惹上了这么一尊活阎王。
他既不想节外生枝，更招惹不起胡岳，赶忙走上前去，抱拳躬身，“不知胡大少在此饮酒，在下多饮了几杯酒水，发起狂来，惊扰了您几位，还望见谅。”
胡岳仍是一副鼻孔朝天的样子，指着那唱曲的小娘儿说道：“你打扰我们哥几个不要紧，小娘子正唱到太祖皇帝大发神威，被你一下子打断。你这是对太祖皇帝大不敬，按本朝律例，该当砍头。”话到最后，已然是语气森然，杀气凛冽。
林年听得冷汗直流，双膝发软，他对本朝律例基本一窍不通，被胡岳生安这个罪名吓得不知所措。那唱曲的小姑娘听到要杀头，也是面色煞白。
林年赶忙说道：“大少说笑了，小的刚才被那道士吵得耳朵不灵光，没听到曲子唱到哪儿了。大少饶了小的这趟，改日一定登门赔罪。”他又对小二说道：“阿弟，胡大少这桌酒钱算在我头上。”
小二赶忙跑过来，赔笑道：“好说好说。”又对胡岳说道：“大少，林年小哥是个粗人，哪里听得懂曲子唱到啥子地方，不知者不罪，不知者不罪，和气生财。”小二也帮林年讲情。
胡岳冷眼瞟着小二，轻哼一声，不去理他。他旁边的一个青皮流氓轻蔑说道：“这里也有你说话的份？滚开！”
小二同情地看了林年一眼，赶忙滴溜溜地跑下去。
胡岳慢悠悠地站了起来，跟他一起的人也随之站起。他走到林年面前，伸手拍了拍林年的脸，林年不敢还手，任他拍打，听他说道：“饶不饶你，可不是我说了算的，你得亲自跟太祖皇帝求饶。来人，给我将此贼押送县衙，让刑名大人审后处理。”
胡岳的两个跟班呼啦啦上前，扣住林年的手腕，就要往外拖拽。
林年不知自己哪里得罪了这位胡大少，言语之间就要将他打入大牢。心头怒意横生，肩膀左右一甩，挣脱了扣住他的青皮。平日里放倒这几个青皮，用不上他三两拳，可现下这形势，他却不敢动手惹事。林年咬牙狠狠地说道：“胡大少，你不要小题大做，逼人太甚！”
胡岳阴恻恻地笑道：“哟哟哟，还挺有脾气。是不是小题大做，得看咱知县青天大老爷的评断，我可做不了主。”突然，面色一寒，厉声道：“给我拿下了！我就不信有人敢公然反抗官府。”
青皮们再次上前扣住林年，这回用足了力道，死死钳住林年双臂。
林年怒得额头青筋暴起，满脸通红，却不敢有丝毫反抗。
“嗨哟，胡大少，这伙计是我平日的一个野味儿供货郎，都是自家人，还望您高抬贵手，放他一马。回头老朽叫他好好孝敬孝敬您。”只见刚才溜走的小二领了一半百老人走入酒肆大堂，那老者抱拳向胡岳求情。老人正是王家酒肆的店主，名叫王汉三，在阜平县颇有名望。
胡岳却毫不领情，冷冷地道：“此事王叔休得插手，此贼有欺君之嫌，今日必须带走。打扰了王叔买卖，小侄改日亲自赔罪。”说罢转身又对手下说：“咱们走！”
王汉三对上林年祈求中带着愤怒的眼神，向他摇了摇头，示意不要乱来，眼睁睁地看着胡岳压着林年匆匆离去。
