第二天晨光熹微中，阿蛮辞别周夫人、嘉敏与胖婆婆，就在府前上车，直奔金陵。一到宫中，先不向瑶光殿报到，径自去找裴谷——这是在扬州启程的前夕，与羽秋话别时，商量出来的结果，认为周后病得蹊跷，而得病之因，怕只有裴谷才会知道。
裴谷对阿蛮是存着戒心的。因为就在阿蛮到扬州的这段日子中，那首“花明月暗飞轻雾”的《菩萨蛮》流传宫禁内外，传说纷纭，真相渐出，大家都知道瑶光别院与友竹轩之间的蜂媒蝶使，一个是裴谷，一个是羽秋。而阿蛮是周后的心腹，裴谷当然要防着她来意不善，先就存下“逢人只说三分话，未可全抛一片心”的念头。
因此，当她问起周后的病因时，他不即开口，先将她从头看到底，然后答非所问地说道：“大妹子！你看你，一朵花似的人，弄得这么狼狈！先去歇息，我们回头再谈。”他又问了一句，“你见过了国后没有？”
“还没有。事情没有弄清楚，我不敢去见她。”阿蛮已看出他的心意，不容他闪避，开门见山地说，“后家都在诧异，国后这场病来得奇怪。羽秋叫我一到先来找你，问明白了，我再去见国后。”
这让裴谷也诧异了。“羽秋跟你说了些什么？”他问。
羽秋是有保留的，阿蛮对于姊夫与小姨如何秘密往来，并不深知，只是这一点不能明告裴谷，便含含糊糊地答说：“你别管！你只答我的话。”
裴谷对她的话，将信将疑，反问一句：“你要明白些什么？”
“国后的病，说是中暑而起？”
“是的。”
“没有别的缘故？”
“别的什么缘故？”
这种假装糊涂的语气，反倒证实了她的猜测不错。阿蛮一路为风尘烈日所侵，困顿不堪，没有耐心跟他细磨，便沉下脸来说道：“我劝你最好放明白些！我是来料理麻烦，不是来找麻烦的。羽秋跟我走在一条路上了，都想保全大局，你如果唯恐天下不乱，也随你！”
神色凛然，话风如刀，裴谷虽一向知道阿蛮能干，却不道是如此厉害，也是如此爽脆！心中的感想是既畏且敬，算是领教了。
“大妹子！”裴谷将舌头一伸，赔着笑说，“你这句‘唯恐天下不乱’，可没有谁吃得消！你说保全大局，我可实在看不出来，大局是怎么坏了？这且不去说它，你问国后的病因，我只说两个字，你就明白了，是心病。”
“心病！”阿蛮追问，“心病由来已非一日，为什么突然发作？”
“为了圣尊后一句话。”
“什么话？”
“我也是听来的，不敢胡说。反正中间夹了一个人在那里，这个人是圣尊后很宠爱的，那句话就关乎着那个人的终身，以至于勾起了国后的心病。”裴谷顿了一下，问道，“大妹子，我的话说得够明白了吧？”
这确是说得够明白了。阿蛮虽不知道李煜的打算——即是设法由圣尊后降一道懿旨，迎娶嘉敏入宫，赐以位号——但圣尊后最宠爱的人是嘉敏，而所谈又有关此人的终身，那么是怎么一回事，亦就可以想象而知了。
“怪不得说圣尊后天天上佛阁子烧香，求菩萨保佑国后。原来是她老人家一句话惹出来的祸——”
“不然！”裴谷打断她的话说，“圣尊后并不知道国后的心事。”
原来圣尊后并不知道周后不愿嘉敏入宫！既然如此，也就不会知道周后得病，因她的一句话而起。然则当圣尊后提及此事之时，周后是怎么个表示呢？
这话无须再请教裴谷，回到瑶光殿一问便知。于是，她站起身说：“多谢指点，我该看国后去了。”
“慢着！”裴谷急忙问道，“你说你跟羽秋走上了一条路，倒是条什么路？说给我听听。”
她与羽秋取得的协议：决不做任何可能使嘉敏入宫的事。而这是违反圣尊后与李煜的心意的，倘或裴谷搬弄是非，可能构成妄行干预宫闱的罪名，杀身有余，所以阿蛮不肯说实话。
然而，这又少不得裴谷的合作，同时她对自己说过的话也要有个交代，因而不能不答。想了一下，只有用冠冕堂皇的措辞：“封妃封嫔是件大事，我们何敢乱出什么主意？只不过从眼前的情势看，多一事不如少一事。宫闱静肃，上下之福。”
裴谷一面听，一面点头。“说得不错！说得不错！我也跟你们走一条路子。”他很清楚地说，“静以观变。”
“多一事不如少一事”与“静以观变”，在态度上是有些不同的。阿蛮觉得他的想法比较聪明，然而她不忍去设想，宫中将会有怎样的变化。
“你总算回来了！”周后的声音微弱，但语气中充满了欣慰，“我好想你噢！”
阿蛮心酸酸地哭，但这对病人是最不相宜的，所以强忍着眼泪，硬挤出笑容。“一时中暑，不要紧的！”她说，“国后如天之福，十天半个月就可以康复了。”
“哪有那么容易的事。病来如山倒，病去如抽丝，只有今天才觉得好些。你们扶我坐起来，我听听扬州的情形。”
于是扶起周后，倚床而坐。阿蛮先为她拭脸梳发，略整容光，周后自觉精神好得多，居然腹中微饥，想进些食物了。
照御医的叮嘱，只能喝些米汤，周后未餍所欲，便由宫女去问过御医，为她添补了半碗藕粉，一面进食，一面听阿蛮谈她娘家的情形。食罢，额上微微见汗，越觉得神清气爽。谁都看得出来，就这顷刻之间，病势已大有起色了。
于是阿蛮向她的同伴们使个眼色，她们个个会意，都悄悄退了出去，好容她与周后密谈。
“这里的丑事，你跟老夫人禀报了没有？”周后开门见山地问。
“没有。”阿蛮紧接着说，“我跟羽秋商量了好几次，还是不说的好。”
“你怎么跟她去商量？”周后有不悦之意。
“羽秋其实不坏，很识大体。”阿蛮答说，“国后付托我的大事，我哪敢疏忽？想了又想，看了又看，总觉得先要拿羽秋收服了，办事才会顺手。哪知道羽秋跟我也是一样的心思，所以很容易地走在一条路上了。”
“你们是什么一样的心思？”
“她也不赞成小娘子进宫来。”阿蛮答说，“已经劝过小娘子了，说宫中的日子太拘束，不必贪图这份荣耀。她那张嘴很能干，心思也灵活，日久天长，一定能劝得小娘子死了这条心。为此，我们觉得多一事不如少一事，不禀告老夫人是上策。”
“老夫人是怎么个意思呢？”
周夫人的心意，深不可测，但为了宽病人的心，阿蛮不能不撒谎。“老夫人关心小娘子的婚事，”她说，“可又舍不得小娘子远离膝下。”
周后不作声，眉目却渐渐地舒展了。“一等我能起床，第一要办的就是这件大事。”她说，“你先替我留意着，看就在扬州一带，有名望的人家可有什么出色的子弟。”
“是！”
“这件事要快！”周后叮嘱，“你见了圣尊后，说话要留神。我这场病，唉！”她摇摇头不愿多说，“真叫家家有本难念的经。”
退下来找同伴去打听，阿蛮才知道周后的这场病是有苦难言，内郁适逢外感，交迫而成——不知道是圣尊后自己的意思，还是出于李煜的要求，她已经向周后透露口风了，想将嘉敏接进宫来“待年”，等满了十七岁，封为妃子。
周后岂能说个不字？为了仰体慈怀，而且要表现姊妹深情，反装得很高兴。不过，她说嘉敏刚回扬州便又接了来，恐伤亲心，最好让嘉敏在母亲膝下，多盘桓些日子，早则秋末冬初，晚则来年春天，再派专差去迎接。
圣尊后欣然许诺，大赞周后贤德。为此，她听说周后中暑病倒，在亲临看视之余，常到百尺楼上去烧香，为贤德儿妇祷求菩萨默佑。她做梦也不会想到周后真正的病因是什么。
然而，周后的这场由中暑触发而转为暑温——来势相当凶险的重症——终于日见好转，阿蛮觉得可以告慰周夫人了。
李家父子雅好翰墨，所以宫女亦多知书识字，阿蛮腹中的墨水虽不如羽秋来得多，但写给周夫人的信，平铺直叙，并不为难，为难的是另一封信。
这封信是写给羽秋的。为了信中要谈的事，是宫中，也是整个江南的第一等机密，她不能不格外慎重，觉得使用隐语最好——表面上谈一件不相干的事，其实字里行间，另有唯独羽秋才能会意的文章。这样，就算这封信落在外人手里，也不要紧了。
想是想得很好，无奈要找一件能影射周家姊妹的情形，又能表达她的看法的事，却是苦思冥想毫无着落，她不能不放弃这个念头。
给羽秋的信却是非写不可的。写完了传周后之命，召老管家入宫，亲手将两封信郑重交付，密密叮嘱：“这封信，我不开信面，你记住了就是。私底下交给羽秋，千万不可教第二个人看见。”
“我知道了。”
“更不可失落。”阿蛮神色凛然地说，“不然，会闯大祸，你我的性命都会不保。”
这一说，老管家疑虑大起。“姑娘，”他问，“是什么不能让外人知道的大事？你不要害了周家！”
“如果你当心些，照我的话做到，是救了周家。不然，就是害了周家。”
老管家无法再问，唯有听她的话，格外小心。当下领了盘缠，携着宫中颁赐后家的礼物，仍由陆路回到扬州。
一到便请见主母，呈上书信。周夫人拆信看完，虽觉欣慰，却也不免失望，因为阿蛮的信太简略了，只知道周后病势日轻，早占勿药。但到底是场什么病，因何而起，以及周后的心境如何，信中只字未提。
“你见着国后了没有？”周夫人问。
“不曾传见。”老管家答说，“不过病确是好得多了。”
“你怎么知道？”
“宫里的人都这么说。”
“阿蛮还说了些什么？”
还有些话是不能告诉周夫人的。老管家只能编些不相干的话敷衍着，等退了下来，却好遇见羽秋，便使个眼色，示意有事跟她私下谈。
于是羽秋便先溜了出去，在僻静之处等着老管家，收到了阿蛮的密札，一个人躲到后房去看信。看到一半，听得嘉敏的声音，急忙将信笺往竹席下一塞，迎了出去。
“老管家回来了，你知道不知道？”
“我知道。”
“我奇怪。阿蛮的信，为什么不写得详细些？莫非，还有许多不便写的事？”嘉敏吩咐，“你倒找老管家去问问宫中的情形。”
羽秋答应着，回自己屋里转了一下，随即欣然而去——她的欣喜与老管家见面无关，是借此机会可以将才看到一半，疑问重重、心痒痒得不好过的那封信看完。
看完了信，疑问尽消。阿蛮的信写得详尽明白，完全可以了解她的心意。然而了解并不等于同意，羽秋认为情势已有了很大的变化，圣尊后既有迎取嘉敏入宫的“待年”的明示，要想如阿蛮所说的，用拖延的手段去打消，怕是件办不到的事。
然而办到了又如何呢？姊姊是国后，妹妹是妃子，名分上无论如何不能比肩并论。即令有圣尊后宠爱，国主回护，而国后到底是后宫之主，要跟任何一位妃嫔为难，都是轻而易举的事。
这样转着念头，又回到她一贯所持的想法上面：嘉敏入宫非福。同时也就不能不同意阿蛮的第一个要求，必须瞒着这个消息。阿蛮的第二个要求，希望她能够相机进言，劝嘉敏死了入宫的那条心，也劝周夫人早早物色高门大族的佳子弟，为嘉敏择配，在羽秋便觉得可听可不听了。
打定了主意，羽秋依照阿蛮的嘱咐，将信烧毁，然后虚应故事地去看了看老管家，为嘉敏转述了一些不相干的宫禁琐闻，并开始认真考虑秋凉赋归，因为她觉得已没有再留在周家的必要了。
“不，羽秋！”嘉敏凄惶而固执地，“你不能抛下我一个人回去。我不能没有你！”
话一出口，嘉敏自己也发觉了，这样说法近乎惫懒，不是挽留她的好办法，因而改口说道：“你陪我过了年再走，好不好？”
感于情义，羽秋实在无法说个“不”字，终于默默地答应下来了。
* * *
十月初，传来一连串令人惊愕不安的消息。
第一个消息是，四岁的小王子仲宣夭折了。有正式的诏书，仲宣由宣城公追封为岐王，谥号是“怀献”，证实确已去世。而死因极其意外：有一天仲宣在瑶光殿新设的佛堂中游戏，哪知高挂在上的一盏大琉璃灯爬上去一只大狸猫。而琉璃灯又不曾挂得牢靠，一下子掉下地来，砰然大响，将仲宣吓得大哭，仲宣就此受惊，几天工夫就夭逝了。
仲宣是神童，三岁就能只字不遗地背完《孝经》，音乐中有不合律的，往往亦能指出来。周后爱如性命，而如今竟以这样的意外摧折，自然痛不欲生。
于是，第二个坏消息跟着传来：周后复又病倒在床，而且病势比夏天更见沉重。
周家当然惊扰不安，可是周夫人却相当沉着，虽然整天难见笑脸，却并未垂泪，只是经常独坐沉思，不知在想些什么。
不久，周后病重的消息传遍了扬州，周家的宗亲关切异常，因为她一身的安危系一族的荣枯。周家这几年成了皇亲国戚，地方官另眼看待，欠粮欠税，不敢催索；与人发生诉讼，不论是原告或被告，上得堂去，先占三分便宜。这都是看在周后的面子上。但“人在人情在”，周后一旦化去，则冰山既倒，何所倚恃？
为此，周家的族长特地去看周夫人，坦率表示，这是宗族的一件大事，无论如何该尽心尽力，使周后早日康复。接着，族长便举荐了两位名医，跟周夫人商量，是用怎样的一种方式，能让这两位名医得以入宫侍疾。
荐医一事，周夫人亦想到过，但考虑下来，觉得此举似乎鲁莽。国后违和，自有御医尽心会诊，未曾有诏征医而贸然举荐，御医先就不高兴。倘或暗中较劲，只待举荐的医生来诊脉处方而眼前采取敷衍的手段，岂非耽误了病人？
经过这样一解释，周家族长亦觉得不妥，自动撤销了建议。不过，他认为后家应该表达深切关怀之意，或者派人去问安，或者进奉药物。这不但是体制所必需，而且对周后来说，亦是一种安慰。
“说得是！”周夫人欣然接纳，“我想两样都要，也要派人，也要进药。族长，你老看，应该进些什么药？”
“自然是清补之品，霍山石斛、于潜野百合都是江南的名物。”
“只怕采办费时。”
“分头采办也费不了多少工夫。”族长说道，“这件事就交给我了，尽半个月之内去采办，办到几样是几样。夫人以为如何？”
“是！都听族长主持。这费用方面——”
“这不必夫人费心。”族长抢着说道，“自然是由祭田收入项下开支，作为合族对国后的敬礼。”
“合族的大事，我没有意见，就请族长费心了。”周夫人又说，“至于派人，我想，只有让阿敏去走一趟。”
“是，是！”族长深以为然，“至亲探病，理所当然。请夫人交代阿敏，在国后尊前，代达合族虔祝康复的心意。”
“是！一定会转达。”
等族长一走，周夫人立即吩咐，为嘉敏备办舟车，收拾行李。胖婆婆听得这话，大为紧张，帮着嘉敏打点行装以外，自己也忙着检点箱笼，预备再度担负起护送的重任。
“你年纪大了！”周夫人这样对她说，“我不放心你，也不忍让你再吃一趟辛苦。而且秋风已起，你的气喘毛病到了复发的时候，还是在家的好。”
胖婆婆愕然。“那、那派谁护送呢？”她问。
“路上有管家照料；到了宫里，有羽秋，又有阿蛮在，很可以放心！”
胖婆婆默然无语，而心里却有浓重不安和悔恨。不安的是嘉敏此去，形迹如果不检点，会闹出很大的麻烦来；而悔恨亦正在此，初回扬州时，便该将姊夫与小姨间亲热得稍嫌过分的情形和盘托出。那时不提，此刻就不便再提，而不说明原委，周夫人不会知道嘉敏必得有人看管着。仅有阿蛮，未必能看得住她；而羽秋是她的羽翼，更只会坏事，不会规人于正。胖婆婆悔恨徒然，唯有私下嘱咐嘉敏，务必谨言慎行，不要给周家“丢脸”。
“丢什么脸？”嘉敏颇为不悦，“什么话到你嘴里就难听了。真正老背晦！”
“好！好！我背晦！”胖婆婆气得说话都不利落了，“但愿你风风光光回来。”
“当然会风风光光回来，你看着好了！”
动身的前一天，嘉敏由胖婆婆陪伴着，到亲长家去辞行。这在周夫人是久已期待着的一个机会，她早就想跟羽秋做一次深谈了，只为有嘉敏在，直到此日，才得其便。
“羽秋，”周夫人执着她的手说，“我跟你虽是初次相见，说实话，从你第一天到扬州，我心里就喜欢你，常在想，我有你这样一个女儿就好了！不知道你的意思怎么样？”
这是周夫人愿认她为义女的暗示，羽秋真有些受宠若惊了。不过，她的心思很快，立即想到，平日从无表示，而当嘉敏临行之际，有这样的口风，可能便是一种“贿赂”。这份“贿赂”不轻，周夫人必有所欲。如果是自己所不能胜任的，而贸然接受了这份“贿赂”，岂不搞成彼此难堪的僵局？因此，她敛容答道：“多蒙夫人垂爱，实在不敢当。”
“只要你知道我的心就是了。”周夫人也很机警，一听话风不妙，不再勉强，“这一次阿敏上金陵，我要重重托你，多多照应。”
“是！”羽秋答说，“夫人就不叮嘱，我也不敢不尽心的。”
“我知道你心思灵巧，又持重识大体。所以我叫胖婆子不必去，有你，我放心得很！”
这表示是将原要托付胖婆婆的监护重任，改托了她。这使得羽秋又生警惕，有些答应不下去了。
“羽秋，”周夫人注意到她的神色，进一步重托，“我这小女儿不懂事，你此去就当她是你的妹妹。应该劝她的，你要老实告诉她，不必顾忌；该为她做主的，你就代我为她做主。”
这责任太重。但羽秋同时有感激知遇之感，便觉得不宜轻易诿避。她脸色凝重地想了一下，问道：“夫人这话，我有些不明白，什么事该为小娘子做主？”
“我先给你看样东西。”
周夫人亲自打开箱子，取出一个盒子来。虽未打开，羽秋已知道盒中所藏何物。
果然，打开来一看，正是那副晶莹玲珑的玉连环。羽秋只静静地注视着，等待周夫人发话。
“你想来见过此物？”
“是！”羽秋的答语是早就想好了的，“见小娘子取出来玩赏过。”
“你总也知道它的来历？”
“不知道！”羽秋故意问说，“不是府上的家传之宝？”
“不是！是官家所赐。就是我小女儿这次在金陵，官家赏赐的。”
“喔！小娘子不曾跟我说起。”
“她不好意思跟你说。官家特意赏赐此物的用意，尽在不言之中。羽秋，你聪明过人，应该解得其中的意思。”
“夫人太夸奖我了。”羽秋笑道，“我一时还想不透。不过——”
“怎么？你说！”
“我怕说出来让夫人见笑，我是瞎猜。”羽秋慢吞吞地说，“这三套的玉环还不足为奇，奇在一个白玉环，套着两个翡翠环，只怕其中有个说法。”
“是不是，我说你聪明！”周夫人说到这里，突然站起身来，走到门口，探头出去，左右张望了一下，看清楚了没有人在，方始转身关门，回到原处说道，“这两个翡翠环，都是我的女儿。”
这样的说法，听来不通，而意思是可以明白的，羽秋觉得不便也不必再装糊涂。她略想一想答道：“原来官家是想学大舜，拿小娘子也迎娶入宫。这玉连环便是定情的信物？”
周夫人颜色大变，双眼睁得好大地问：“定情？”
这一下，羽秋才知道说溜了嘴，失言了！“定情”二字岂是随便可以出口的？幸而她沉着机警，做了个说错了话的惭愧表情。“我说错了一个字，”她不好意思地笑着，“是定聘。”
听这样解释，周夫人的脸色方始恢复正常。“对了，是定聘的信物。”她点点头说，“羽秋，我把我的想法告诉你：周家出一位国后，尽够了，不必再出一位妃子，不过，国后是周家的！你懂我的意思吗？”
这话就很深了，羽秋凝神想了一下，终于了解，同时由衷地佩服周夫人的深沉与精明。
“我想，你一定懂。我要拜托你的就是这一点。倘或国后不讳，你要帮我再争一位国后回来。羽秋，”周夫人抢着说道，“你不要推辞！我知道你怕责任重，可是我相信你。万一不成功，我决不怪你。皇天在上，我不说一个字的假话。”
“夫人！”羽秋庄容答道，“我尽力，我一定尽全力。”
中秋刚过，正是江南一年之中最宜人的季候，天青云白，橘绿枫丹。溯江而上，一路有着观玩不尽的好风景。然而，嘉敏凭窗闲眺，眼中所见与心中所见的，却全不相同。
心中所见的幻影，有回忆也有想象。但能想象画堂南畔，小别重逢，有多少轻怜蜜爱，喁喁细语，却不能想象病榻存问，姊妹之间是如何难堪的情状。
这个念头不断萦绕在她心头，始终不能求得解答。实在闷不过了，只好问出口来：“羽秋，你看我这一趟到金陵，是应该高兴呢，还是应该伤心？”
羽秋不但无以为答，且有啼笑皆非之感，暗暗叹口气：问得出这样天真的话来，哪像能母仪天下的人？
嘉敏却又说了：“我的话，恐怕不够清楚。我是说，我的态度应该怎么样？总不能见了什么人都是伤心的样子吧？”
“可也不能见了什么人都是高兴的样子。”
这话带着些抢白的意味，而嘉敏却不以为忤，反觉得启示甚深。她认为羽秋是在告诉她，只有跟一个人，而且是在私下相处时，才能表示高兴。除此之外，都应该显出因为关怀姊姊的病势而忧心忡忡的神情。
“我懂了。”她的声音欣快，“我知道我何以自处了！”
这种充满了自信的语气，在羽秋来说，是一种安慰。从接受了周夫人的付托，她一直觉得双肩沉重，有不胜负荷之感——主要的忧虑是怕嘉敏太不解事，变成扶不起的刘阿斗。因而羽秋一直在盘算，怎么找个机会，好好跟她谈一谈。看起来，此刻就是机会。
但是，谈些什么？怎么谈法？却仍费思量。她知道周夫人的打算，是连嘉敏都不知道的。本来事在未定之天，一切要看机遇，唯有凭一心妙用，见机而作，无法预定步骤，强使未来的情况，必须适合自己这方面的希望。这一来，就以不让嘉敏知道为宜。不然，她心里搁着那样一件大事，患得患失，无法出以娴静自然的姿态，先就输了一着了。
这样想着，羽秋愈生警惕，决不可在言语中透露周夫人的打算。不过，自己的使命，却不妨稍为说些给她听。“小娘子，”她用很恳切、很负责的声音说，“临走之前，老夫人嘱咐我，务必格外照料小娘子。我说，照料是我分内之责，却不知什么叫‘格外’。老夫人告诉我说：除了饮食起居以外，要我劝小娘子两件事：第一，言语举止，总要稳重，让人家知道我们周家的家教好；第二，待人接物，总要宽厚体恤，那才是有福气的样子。当时我斗胆答应了下来，小娘子要成全我。”
“成全！怎么成全你？”
“请小娘子听从老夫人的嘱咐，让我将来好有交代。”
“是这个！”嘉敏毫不考虑笑道，“我一定能让你有交代！”
羽秋觉得肩头轻松了些。心里在想，嘉敏如果能够谨言慎行，给人一个端庄贤淑的印象，而又能宽厚体恤，广博人缘，大事就可望成功，自己对周夫人也就真的可以交代了。
* * *
船到金陵，裴谷亲自来接。嘉敏入宫仍旧住在友竹轩，略略安置了行装，第一件事是朝见圣尊后。
圣尊后也在病中，虽能起床，却不出宫。因为稍为劳累，或者冒风感寒，就会气喘不止。加以心境拂逆，精神亦大不如前，见到嘉敏，感伤多于喜悦，叹息不止。
“唉！不过半年不见，出了多少想不到的事。你大姊的病都快复原了，忽然又反复。仲宣是她的命根子，偏偏就拿她的命根子夺了去。真不知是前世造下的什么孽，连菩萨都难庇佑。”圣尊后略停了一下问道，“你娘身子好？”
“多谢圣尊后惦着。”嘉敏站起身，恭恭敬敬地答道，“托圣尊后的福，倒还健旺，只是为了大姊的病，这一阵子急得睡不着。”
“天可怜见，让你大姊快好吧！不然不知道要拖累多少人！”
“一时的年灾月晦。请圣尊后也不必太着急，不然大姊心里不安。”
“是啊！为此，大家劝我不要去看你大姊，就因为她一向孝顺，看见我这样子，没的倒替她添了病。”
说到这里，圣尊后的气喘病又发作了。宫女们替她抹胸捶背，取药拿水，乱过一阵，扶入寝宫，嘉敏也就悄悄退了出去。
回到友竹轩，只见阿蛮在那里等着，嘉敏行过了礼，顾不得叙路上的景况，便即问道：“国后可好些了？我看看她去。”
“好些了！”阿蛮慢条斯理地答说，“此刻刚服了药睡下。小娘子先请更衣休息。”
“好！你别走。等我换了衣服再细谈。”
就这时，阿蛮已背着嘉敏向羽秋递了一个眼色。因此羽秋将嘉敏送入卧室，趁她更衣的当儿，悄悄溜了出来，随着阿蛮到了僻静的角落去密谈。
“是谁的主意？”阿蛮一开口便是埋怨的语气，“将小娘子送了来干什么？”
羽秋心想，一到便有麻烦，得好好应付。因此，虽对她的态度有反感，仍旧很沉着地回答：“周家合族都说，应该派人来探病，还有一批清补的药，随后贡进来。这也是人情之常，有什么不妥？”
“太不妥了！”阿蛮黯然答道，“国后的病是心病，从小王子一死，精神竟有些错乱了，见不得不顺眼的东西、不顺眼的人。”
“她们到底是姊妹——”
“唯其是姊妹，心病更厉害。”阿蛮抢着说，“别人不知道，你应该知道。”
“是的。”羽秋不能不承认，“那么，你说怎么办呢？”
“只有瞒着国后，不让她们姊妹见面。”
“这……”羽秋想了好一会儿，没有善策，“小娘子面前怎么说法？同胞姊妹，不容相见，换了你，心里会怎么想？”
“所以说，不来最好。”
“已经来了，莫非让她马上回去？”羽秋的声音渐渐高了。
“轻点，轻点！”阿蛮急忙警告，“既来之，则安之，我们来商量一个办法。”
阿蛮是想好一个主意来的，此时不过要求羽秋如计而行。主要的是要使嘉敏相信，周后见不得亲人；一见亲人，情绪激动，不能自已，最是大忌。因此，圣尊后至今不曾到瑶光殿去探病，连国主亦绝少跟周后见面。如果让周后知道嘉敏已到，必然会想起娘家，思念慈母，于病体无益有害。
不见周后的面，嘉敏当然不能释怀，所以安排她到瑶光殿去探视一次是必不可少的。但只能在周后熟睡的时候，遥遥一望。
“路远迢迢地赶了来，探望亲人的病，就这么话都不能说一句！”羽秋问道，“换了你可能甘心？”
“羽秋，你好傻！”阿蛮平静地答说，“我们都是局外人，何苦动感情替局内人去设想。我们有过约定，合力维持大局，请你不要忘记。”
羽秋无话可说——她心里明白，如今又变成各为其主了。但如周后大限已到，终将一病不起，阿蛮亦会见风使帆，另打主意。那时很需要她的助力，不如此刻先卖个人情给她，为将来留个余地。
于是羽秋说道：“阿蛮，我们的约定，我自然没有忘记。不过大局是不是靠我们两个人的力量就能够维持得住，实在大成疑问。谁叫我们俩好呢？你怎么说，我怎么做就是。”
“照我的话没有错。”阿蛮欣慰而自信，“错了你问我。”
“如果你错了，就该我来拿主意了！那时候你怎么说？”
“自然听你的。”
“好！”羽秋也是欣慰而自信地，“一言为定！”
“怎么？”嘉敏怫然不悦，“阿蛮怎么就悄悄走了？我不是让她等一会儿，等我换了衣服有话要问她吗？”
“是的！是我叫她走的。国后又在闹了，非她去，不然不能让国后安静下来。”
“闹？”嘉敏愕然，“闹什么？”
羽秋略作沉默，是一副黯然的表情，然后叹口气说：“唉！我刚才听阿蛮说了才知道，国后的病很麻烦。她为小王子忧伤过度，精神有些错乱，竟像是心疾。见不得孩子，见不得猫，尤其见不得亲人，见了就一定发作。病是发作一回重一回，唯有多多静养，才有逐渐康复之望。”
“那，”嘉敏不安地问，“见了我，不也要发病吗？”
“是！”羽秋轻轻地答说，“阿蛮刚才跟我商量的就是这件事。真正为难！”
嘉敏知道她们所感到为难的是什么了，默然半晌，无可奈何地说了句：“这样说，一时竟不能见面？”
“去看一看总不要紧。就别让国后知道，免得触动心境。”羽秋紧接着说，“等我再跟阿蛮去接头，看什么时候国后睡了，让她赶紧来通知，我陪小娘子到瑶光殿去一趟。”
嘉敏无奈，唯有默默听从。但就是这聊胜于无地看一眼，一时也还不能，等到傍晚没有消息，也没有人来探望，只有圣尊后送来的食物，大盘大碗，摆满一桌，嘉敏看着就饱了。
“多少吃一点。”羽秋劝她，“这不比在家，半夜里饿了，要汤要水很费事。”
“一点都吃不下。”嘉敏有着无可言喻的凄凉与委屈，“这算是什么？大老远跑了来，冰清鬼冷，没个人理。什么皇亲国戚？小户人家投亲访友，也还有些人情味！”说着便掉下泪来。
“这一次与上一次不同。”羽秋取块绫帕为她拭泪，“千万忍耐，人家不是有意冷落至亲。”
嘉敏的牢骚是因为一个人而发，默然半晌，到底忍不住问了出来：“官家呢？知道不知道我来了？”
“想必知道。”
既然如此，就再有一问：为何一无表示？这句话已到口边，到底又咽了回去。
羽秋当然猜得到她的心思，却不愿对她做何譬解，以当安慰。因为她觉得事在未定之天，情缘牵惹，形迹不谨，都该极力避免，所以提到这上头，以装糊涂为妙。
“裴谷呢？”嘉敏旁敲侧击地问，“只照了个面，就再不见他的影子了。”
“小娘子是有话要跟她说？”
“没有。”嘉敏言不由衷地回答。
于是羽秋又不作声了。她认为这话无须答复，裴谷有裴谷的职司，无缘无故到友竹轩来干什么？
“羽秋，”嘉敏突然问道，“我该不该写封信，让老管家带回去？”
“当然要的。”
“信该怎么写？”
这句话将羽秋问住了，细细想去，这封信很难着笔。照顾而叙，一定会让周夫人忧虑，如说到了尚未能见着周后，更不成话。
“我看暂时不写吧！根本无话可说。”
“老管家明后天就原船回去了，如果没有一封信带回，他怎么在老夫人面前交代？信还是要写的，好歹编几句吧！”
“你来编，我来写。”
于是羽秋在书斋中点上了灯，铺排纸笔，让嘉敏坐下来听她的意思编写。其中最费酌斟的是谈周后的病，只说思念爱子，忧虑过度，因而成疾，向来病去如抽丝，好得慢些，请堂上不必惦念。
信写到一半，阿蛮来了，来通知周后已经熟睡，如果嘉敏要去探望，正是时候。这一来，自是收拾未完之信，匆匆跟着阿蛮而去。
一进瑶光殿便闻见浓郁的药味。殿庭中灯火悄然，人来人往，但为怕惊醒周后，都蹑手蹑足的，如幢幢鬼影。见此光景，嘉敏的一颗心，不由自主地悬了起来。等进入寝殿，阿蛮摇手示意，不让她走近床前，揭起一重罗帐，再揭起一重纱帐，容她遥望。
定睛凝视之下，嘉敏不由心头发酸，眼眶发热。这哪里是平日所见的大姊！面黄如蜡，发枯如草。身子虽看不见，但一床紫罗夹被只微微穹起，就可以想见她消瘦到什么样子了。
突然，喉头发痒，失声一号，嘉敏赶紧捂住了自己的嘴。同时，羽秋已挽着她的臂，半拖半拽地将她很快地扶到外边。
而屋中的周后已惊醒了，但听她有气无力地在问：“什么声音啊？”
“没有什么？”是阿蛮在回答，“值夜的人睡着了，在发魇！”
“什么时候了？”
“三更天。”
“不早了，你们都去睡吧！”
在窗外屏息静听的嘉敏，只觉得窗内传出来的语声，迷离虚幻，不像是听惯了大姊的声音，不由得挣一挣身子。而羽秋却拉得很紧，并且不由分说地推着她就走。
“羽秋！”嘉敏小声央求，“让我进去！”
“不！”羽秋只答得一个字。很轻，但硬得像铁一样。
“你没有听见我大姊的声音，好好的，神志清楚得很嘛！”
“见了亲人就不清楚了。希望她一天好过一天，就别见她的面，见面替她添病。”
这句话很管用。嘉敏除了悲痛以外，再无一句话可说，由羽秋扶着，一脚高、一脚低走回友竹轩，颓然倒在床上，只觉得内心有难以言宣的悲苦抑郁，眼眶一热，泪如泉涌，再也无法抑制了。
羽秋这回不劝她了。只要她不哭出声来，流泪可以让她心里好过些，尽不妨听其自然。
果然，眼泪中泻出了心中的苦水，嘉敏的心境渐渐平伏了。自己起床坐到镜子前面，从羽秋手中接过一块热毛巾，擦一擦脸问道：“我大姊到底是什么病呢？总有个病名吧！夏天生的是‘暑温’，现在呢？”
“听说是因为受惊经闭而起，是血分上的毛病。”羽秋答说，“我也问过阿蛮他们，谁都说不上来。女人血分上的毛病，最麻烦，最难治。”
“你能不能找张脉案来让我看看？”
“那一定可以，只怕看不懂。”
“我只要知道，大姊的病到底有没有危险？”
“这还用说？当然是险症。”羽秋换了副很郑重的脸色，“小娘子，你可千万不能着急忧郁，倘或自己不加保重，也闹个病痛，那可是件不得了的事。”
“怎么呢？”嘉敏觉得她有些言过其实，忍不住问说，“我自然不愿意生病，但如真的有了病，也不见得是件不得了的事。你的话，我倒不懂了。”
“生病也要看时候、看地方。小病生得不是时候、不是地方，就是件不得了的事。”
“你的话，听起来像有些道理。”嘉敏想了一会儿，歉然地摇摇头，“可是，我还是想不明白。”
“再也明白不过的事。小娘子倒想，第一，宫内许多不如意的事，够烦人的了，偏偏又添一个病人，时候赶得太不好！第二，在这里病了，自然是请御医来看，他们有他们的一套规矩，轮着班来，不能想请谁就请谁。运气好来了个医道高明的，可又没有人跟他打交道。‘望、闻、问、切’四个字，首先‘问’字上头就欠缺——”
“这话不对。”嘉敏打断她的话，“你不能替我说吗？”
“是！我当然要说，不过人微言轻，听不听全在人家。倘或在家，老夫人说了，医生自然字字记在心里，‘问’也问得格外仔细。在这里，御医可就没有那份耐心来听来问了。”
“话倒也说得不错。”嘉敏霍然惊觉，“我可真不能在这里害病！让御医耽误了，小病变成大病，大病就会送命。”
“正是这话！小娘子到底明白了。”羽秋又说，“只要心境开朗，起居小心，百病不侵。”
“心境是开朗不了的。”嘉敏叹口气说，“唉！我也真不知道怎么好了，不该来这趟的——不来呢，惦念得慌，来了反更憋得慌。”
“不要去多想了。上床看看书，吃点茶食消消闲。等倦了，拿书一丢去寻个好梦，最舒服不过。”
说着羽秋装了一果盘的杏干、桃脯之类的茶食，又杂抽了几本唐人的诗集，一起都安置在她床前。只待她上了床，便好去寻相好的姊妹，细叙别后光阴时，不道裴谷来了，指名相访。
羽秋心知他此来所谈，必与嘉敏有关，防着有些话是必须隐瞒的，所以有意将裴谷引得远远的，在回廊尽头站着交谈。可是嘉敏已经发觉，她掀开窗帘，目不转睛地注视着，苦于只字不闻，只能在心头纳闷。
等裴谷离去，羽秋回转，她推开房门先迎了出去，喊住羽秋问道：“裴谷来干什么？”
裴谷来传宣旨意：明日上午，国主邀嘉敏相晤。羽秋心想，这话要实说了，她一定魂牵梦萦，整夜不得安宁，以瞒着她为妙。
于是她随口编了个谎：“裴谷来问老管家什么时候回扬州，好打点官家颁赐的仪物，让他带回去。”
“噢！”嘉敏有些失望，随手带了一本李商隐的诗集，悄然上床。
朦胧中，嘉敏被唤醒，夜来噩梦连连，余悸犹在，所以骤闻呼唤，惊出一身冷汗，一挺身坐了起来，急急问道：“国后怎么样了？”
羽秋一愣，旋即省悟。“国后没事！”她平静地说。
“小娘子请起身吧！我有好消息。”
“好消息？说吧！”
“官家请小娘子会面，只怕快着人来召请了。”
听这一说，嘉敏很着急，因为晨妆费事，光是梳头，就得好些时候，匀脸讲究细致，心急不得；倘或妆饰未就，已来宣召，岂不误事？
“你看你，”她不由得埋怨，“怎么不早叫醒我？”
羽秋倒是好意，因为看她睡得沉酣，不忍断了她的好梦，但此时无暇分辩，要紧的是能让她保持从容沉着的心情。
于是她说：“时候也不算晚。按部就班，一定来得及，只别乱！就稍为晚到一会儿，也不要紧。官家莫非还为此生气？”
最后一句话很中听。嘉敏的心思立刻改变了，不但不急，反而有意慢条斯理，存心打算晚到，倒要看看等人的是如何焦急。
果然，如羽秋所估计的，嘉敏按部就班地洗脸梳头，插戴完毕，正在换衣服的当儿，裴谷来召请了，说官家在瑶光别院等候相见。
“你先回去！”嘉敏隔着帘子发话，“就说我知道了。”
羽秋很诧异，不知她这样回答，是何用意。裴谷也听出话锋不妙，随即答说：“官家面谕，命我陪小娘子一起去。备得有檐子在这里。”
“好吧！”嘉敏矜持地答说，“你就等着吧！”
这一下，羽秋知道了她的用意。这样做法，可以抬高身份，也不算错，只是宫廷体制，官家威严所关，决不可过分，因而轻声说道：“略坐一坐，就走吧！让官家久等，到底也不好。”
嘉敏点点头，起立之先，又照一照镜子问说：“似乎不该用胭脂？”
羽秋明知她轻染双颊，因为胭脂用得恰到好处而得意，才有这样其词若憾的一问，却不便点穿，笑笑答道：“就是这样不浓不淡最好！”
“羽秋！”嘉敏突然收敛笑意，轻声问道，“见了官家，我脸上该是什么样子？”
这话也只有羽秋才懂：“当然不能愁容满面，可也不宜有笑容。就像小娘子胭脂一样，不浓不淡最好。”
“对！我懂了。”
于是出帘上檐子，裴谷前导，羽秋后随，缓缓向瑶光别院行去。一箭之地，在嘉敏一个念头还未转完，檐子已经停下来了。
掀开窗帘，一眼便看到李煜，他是如此逼近，使得嘉敏有措手不及的窘迫之感。唯有退后一步，低头唤一声：“官家！”接着，便待下跪行礼。
“羽秋！”李煜很快地说，“你扶住小娘子，不必行礼了。”
“是！”羽秋扶着嘉敏说，“应该到里面再行礼。”这是暗示嘉敏，从容应付。
嘉敏省会得她的意思，便索性随她摆布，扶入殿中，按照觐见国主的仪节，行了大礼，一切都随羽秋的暗示行事。
等她站起身来，李煜正待吩咐为嘉敏设座时，裴谷疾趋两步，躬身说道：“启奏官家，西屋已伺候下了。”
“好！就在西屋坐。”
瑶光别院的画堂，坐西朝东，所以西屋实在就是后厅。不知是有意还是无心，一桌酒果就设在嘉敏当时住过的后厅北轩。“潜来珠锁动，惊觉银屏梦”的往事，似乎是那么遥远，却又如此清晰，嘉敏说不出自己的感觉是怅惘还是亲切。
“小妹！”
为这一声所惊，她定定神环视眼前，方始发觉屋中只有她跟李煜两个人，久别重逢，不免有由陌生的感觉而来的羞涩。可是，在他那种柔和得如烟笼寒水般的眼光抚慰之下，那一分羞涩，也就很快地消逝了。
“我没有想到你会来！”李煜紧接着说，“你来得正好。”
“怎么？”嘉敏直觉地问。
“你想，我这几个月以来的遭遇！真正无复生趣。听说你来了，就好比在穷阴凝寒的千仞谷底，突然发现阳光。你不知道我心里的感激！”
感激的是嘉敏。她真不能相信自己对他有着如此深重的作用，此行在他会受到这样大的鼓舞。也许他只是说得好，但就是假话，也不是随意能编得出来的。光是他用心编这两句假话的情意，便令人感激不尽了。
“不要伤心，千万不要伤心！一切都会变好的。”
听得他的慰劝，嘉敏才发觉自己的双眼已经润湿。“我没有哭！”她背转身去，用手背拭去泪水，想到有句话，正好在这无意中避开了正面的时候说，“请你也千万珍摄！上有圣尊后，下有黎民百姓，一身系国之重，决不能让大家失望。”
“是的，我听你的劝。”李煜停了一下说，“小妹，你回过脸来，让我看看你！”
她回身容他细看，自然而然也抬眼平视——李煜又瘦又黑，失去了平日俊朗的神采，但一双眼内，正从抑郁中透出喜悦的光芒。对她来说，这是心痛之中唯一的安慰。
“你憔悴得多了！”
“你也瘦了些。”李煜问道，“你母亲可好？”
由此开始才叙家常，叙旅途的景况，然后李煜谈仲宣如何夭折，周后如何惊痛成疾。
“可恼庸医！”他恨恨地说，“至今说不出一个究竟。说什么你姊姊的病，叫作‘郁症’。脉案中都是些教人不懂的话，‘阳失阴恋，络中空隙，阳化内风，鼓动不息，日就消烁’。不知说些什么！”
嘉敏亦听不懂他所背诵的脉案，只问：“该当怎么治法呢？”
“治这种病，非药石所能奏效，贵乎摒绝忧烦，开怀颐养。”李煜深深叹息，“唉！你姊姊就是心胸不开朗，所以难！”
这话与所谓“心疾”的说法，大致相符。嘉敏对周后的病，到此时才算有了一个大致的了解。可是对那句“心胸不开朗”，她却不知道他话中有话。她唯一感到困惑，也可以说委屈的，仍然是她为什么不能走近病榻，跟周后说话？
“他们说，大姊的病，是因为仲宣夭折，忧伤太过而起，精神有些错乱，见不得亲人，一见病就会重。所以，昨晚，我只是远远望了一眼，可怜！瘦得不成样子了！姊夫，”她很吃力地问，“连你也不能去看她吗？”
这是编出来骗嘉敏的话，李煜也知道，他是听裴谷所说。其实骗嘉敏的这套话，就是裴谷与阿蛮商量出来的。周后致疾之由，李煜也是最近才知道——起因于圣尊后宣示要迎嘉敏入宫，而加重于爱子的摧折。她本来就有气血不调的毛病，经此郁悒之事的连番打击，越发血气错乱，经脉不行，酿成几于不治的重症。
他很清楚地记得裴谷的话：“国后如今见不得的有两个人，一个是岐王的保姆，一个是后家的小娘子。一见勾起心事，病就越发不得好了。”追封岐王的仲宣的保姆，照看不周，是个祸首，拿她来跟嘉敏相提并论，唐突太过，使他很不高兴。可是他不能不承认裴谷的说法绝非无稽之谈，因而也就不能不勉强同意他所提出来的，将嘉敏与周后隔离的办法。
既然如此，这时候他就不能不帮着圆谎，而内心对嘉敏有无比的歉疚，便含含糊糊地答说：“我很少去看她，让她静养。”
“静养！”嘉敏怔怔地望着铺在砖地上的猩红“地衣”，好久才自语似的说，“早知如此，我不该来的！”
“这是怎么说？”李煜的声音中，失望多于疑惑，“你就只为看你姊姊一个人？”
嘉敏发觉自己失言了。无论如何有圣尊后在，专为问安，亦当不辞跋涉，何以说是“不该来”？而况扪心自问，此行原非只为探病，然则那样的说法，岂不是当面撒谎，显得太矫情了？
“原来你心目中只有你姊姊——”
“姊夫，”嘉敏抢着说，“不是这话！我本来就要替圣尊后来请安的。”
“这才是！不枉圣尊后对你的爱护。”李煜又说，“除圣尊后以外呢？”
这明明是在问：莫非全不念我？嘉敏了解他的意思，苦于不便承认，有意这样回答：“还有黄保仪。”
“还有呢？”
“还有？”嘉敏看着他那咄咄逼人的眼色，鼓起勇气答道，“还有个隐于钟山的词客。”
李煜笑了。那亲切而潇洒的笑容，在嘉敏并不陌生，可是与记忆中比较，微有不同，唇角下垂，笑中有愁苦之容，使得嘉敏隐隐心痛。
“姊夫，你真的要保重。”她忽然想到，“不要呕心沥血去作词！那是最耗心血、最伤精神的事——‘语不惊人死不休’，那句诗真害人。”
李煜又笑了。这是无话可说，而又不能不有所表示的表示。谈到词中甘苦，他觉得她毕竟还隔着一层——她只能解得词意，却不解词中的好言语，有时无须苦吟，自然会奔来心头腕底。
嘉敏也看出他这一笑，仿佛有着无可与言的意味，便即问道：“怎么？我说得不对？”
“哪里？”李煜急忙分辩，“你说的是好话，怎么不对？从今以后，我倒要听你的劝，作词只是寄情遣兴，犯不着太认真。”
这是泛泛的安慰敷衍。嘉敏有些不高兴，看了他一眼，将头扭了过去，望着别处，神情显得很落寞。
在沉默中，她隐隐听得“嗒、嗒、嗒”的一声又一声，忽高忽低而极沉着、极有韵律的声音，骤听不解，细听才知究竟。正要动问，李煜却先开口了：“你听见没有？是宫女在东池捣练。”
“听见了！”每到秋天，江南水乡，处处可以听见贫家妇女在河边用木棒槌捣练绸、除去杂质的声音，嘉敏所奇怪的是，宫中居然亦有这样的情形。但细想一想，也就不足为奇：宫女既可自己染丝，创出“天水碧”的新色，自然亦可以自己捣练，千锤百炼成柔软洁白的好熟绢。
正在这样想着，李煜说道：“我念首词你听！”接着，他用清朗的声音，慢慢念道：
深院静，小庭空，断续寒砧断续风。
无奈夜长人不寐，数声和月到帘栊。
这首词，浑成自然。嘉敏一个字一个字听得很清楚，眼前就仿佛看到李煜深夜不寐，辗转反侧，听西风断续传送捣练的砧杵之声，烦躁而无奈的情状。不言愁而愁自见，嘉敏又为他隐隐心痛了。
“这是为什么？”他问，“小妹，你总该知道。”
是为什么“夜长人不寐”？当然是念远。唐人诗中，多用万家砧杵之声示怀念征人之意。如今兵革不兴，江南亦无派在边塞的戍卒，那么这“断续寒砧断续风”中所引起的念远之情，自然是在扬州了。
意会到此，她只报以深情的一瞥。李煜当然亦不必再做追问，拉着她走到陈设着酒果的圆桌前，扶她坐下，斟酒相劝。
“这算是为你洗尘！”
就这一句话，又引起嘉敏许多感触。她回想春天第一次来探亲，大姊喜不自胜，处处抬举，特为设盛宴接风，传召教坊，杂陈百戏，自中午直到深夜方罢，都说“宫中好久没有这么热闹过了，是沾后家小娘子的光，才得如此尽欢”。以今视昔，当时的风光，恍如一梦。嘉敏借袖障面，将那一杯酒和泪吞了下去。
为了不愿让李煜看到她的泪痕，她装着酒呛了嗓子，转过脸去，假咳两声。等李煜递过一块罗巾来，她顺手先拭去泪痕，然后才回脸相看，强笑着一声：“这酒真冲！”
“是新酒。”李煜答说，“今年的官酒做得不好。唉！”
这也奇了！嘉敏问道：“官酒做得不好，又何用叹气？”
“你不懂！”
“原是不懂。懂了我就不会问这傻话了。”
话中有怨怼之意，李煜不免歉然。“不是我不肯告诉你，只为这不是什么可以高兴的事。”他低声下气地说，“公家卖酒，虽不是一本万利，却是官库一笔大收入。百官俸禄，半从官酒中来，酒做得不好，沽的人就少了，官库收入当然也少了，所以叹气。”
“原来如此！我竟不知道小民买醉，关乎百官俸禄。”
“你们长在深闺，娇生惯养，哪里知道民生疾苦、稼穑艰难？”
这让嘉敏不服气，因为在她听来，话中有笑她幼稚无识之意。她自以为对世务经济亦非一窍不通，倒要道一番见解出来，让他知道自己不是懵懂无知的人。
“说官酒不好，沽的人就少了，这话我却不信。酒瘾来时，不管酒好酒坏，总要喝够了量才罢。官酒不好，不过背地里挨骂而已。”
“挨骂还少得了？‘皇帝背后骂昏君’，最好不闻不问。”李煜接下来又说，“少沽不是少饮，只饮的不是官酒。”
“莫非是私酿？”
“当然。”
“私酿犯法，不会依法处治吗？”
“唉！”李煜叹口气，无奈地说，“我又不忍。”
见此神态，不知怎么让嘉敏激动了。“姊夫，项羽也是重瞳子！”她冷冷地说，“你倒像他！”
李煜愕然。“我何敢望西楚霸王？”他看一看自己身上说，“我怎么样也看不出自己有一点西楚霸王的味道。”
“有的。”嘉敏便念一段韩信批评项羽的话，“‘项王见人，恭敬慈爱，言语呕呕。人有疾病，涕泣分食饮。至使人有功，当封爵者，印刓敝，忍不能予。此所谓妇人之仁也！’”
李煜有些窘，但并无不快，大笑说道：“好熟的《史记》！小妹，我为你在澄心堂设一个位置，你看如何？”
“那可不敢奉诏。澄心堂是平章军国大事的地方，哪有我插足的余地。”嘉敏略停一下，凛凛然地加一句，“君无戏言！”
这话在李煜听来刺心。因为他自知对她是有亏欠的，弥补这份亏欠只有一个办法：实现自己的诺言，迎娶她入宫，册封为妃。他疑心她所说的“君无戏言”，即是在提醒他要记住自己说过的话。
于是他想告诉她，圣尊后已经有过这样的表示，无奈是她的同胞姊姊阳奉而阴违，甚至为此致疾。如今病成这般模样，自然不便再提。
话已到了口边，李煜蓦地里省悟，大为不妥。他听裴谷说过，圣尊后愿迎娶嘉敏入宫的意思，当事的本人并不知道，此时揭破，周家亲姊妹就永难和好了。而况，嘉敏或许会追问一句：“万寿殿的慈谕，到底算不算数？”又将何词以对？
因此，他觉得话以说得笼统些为妙。“你说得不错，君无戏言。”他这样回答，“我说过的话，会记在心上。你放心好了！”
嘉敏将他这两句话，细细体味了一会儿，心里热辣辣地又怎么样也静不下来了。她觉得这样勉强坐着，不但是一大苦事，而且神思不专，应对之间会说错话，十分不妥。
于是她趁势答道：“姊夫叫我放心，我自然放心。今天还没有给圣尊后去请安，只怕会着人来召唤，我该回去了。”
嘉敏回到友竹轩，第一件事便是关紧房门，将李煜所说的话告诉羽秋。当然，接下来是征询她的意见。
“官家劝你放心，你就放心好了。”羽秋慢吞吞地答说，“一个人的一生，在前世就注定了的，谁也不能强求。逆来顺受，听其自然最好。”
“你倒是说的什么呀？”嘉敏嗔怪她说，“婆婆妈妈，倒像七老八十的口气。”
羽秋笑笑说道：“那叫我说什么呢？我又没有那么大的法术，能让国后跟圣尊后一下子都康复。宫里平平安安、高高兴兴的，才是办喜事的时候。”
嘉敏默然。她听懂了羽秋的话，老少两后，特别是国后的病，一日不好，就一日不能议封妃嫔。这样想着，对她大姊又关切异常了。
“明天，”她似乎下定决心，“明天我还要到瑶光殿去看看。”
一听这话，羽秋吓一跳，但如公然阻拦，反会引起她的疑心，越发坚持己见，因而改换了一个说法。“小娘子果真巴望国后早日痊愈，不如上佛阁去烧烧香。”她说，“光到瑶光殿去看看，无济于事。”
嘉敏与她姊姊不同，不甚佞佛。但此是无计之计，不妨一试，便禀明了圣尊后，带着羽秋上百尺楼去烧香。未曾礼佛，先做远眺。凭栏向扬州方向望去，不由得便想起杜牧的诗，轻声念道：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋！”
这首杜牧怀念扬州友人的绝句，她只念了半首，因为想到后面两句“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，如果在这庄严佛地中念出声来，便太亵慢不敬了。
口中无声，心底有思。嘉敏思量的是风流杜牧在扬州的那些诗篇，因而勾起浓重的乡思，便随口问道：“羽秋，你觉得扬州如何？”
“好地方！自古繁华之地。”
“我倒看不出，也许是看不到。”嘉敏答说，“‘春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。’我就不知道是何光景，只觉得扬州处处亲切。不像在这里，孤零零的，心里老是发慌。”
“小娘子是想家了。”
“是有那么一点。上次没有。”嘉敏转脸问说，“羽秋，这是什么道理？”
“大概，大概是秋天的缘故吧！”
“也许是。”嘉敏叹口气，“秋天，唉！哪年秋天，都比今年好过。”
“境由心造。”羽秋相劝，“莫想秋天的萧瑟，只想秋天的高爽，心里就好过些了。”
“对！”嘉敏想了好一会儿，深深点头，“对！凡事朝好处去想，就不会有那么多烦恼。我们进去吧！”
于是绕过回廊，由正门进入佛堂。入眼是一尊高手所塑的观音大士的立像，手拈杨枝，恬然下视。嘉敏不由得双手合十，默默垂眼，心里在想，应该祷告些什么？
等伺候佛堂的老婆子，燃爇了线香，递到手中，她已打好祷词的腹稿。嘉敏上香下跪，轻声念道：“广陵信女周嘉敏，虔求大士慈悲。一愿圣尊后康强，国后早占勿药；二愿合家大小平安；三愿得如所愿。”她的声音更低了，“信女私心所愿，必蒙菩萨洞鉴，垂怜默佑！”说罢，伏身在地，毕恭毕敬地拜了几拜。
拜完起身，又前后左右瞻视了佛堂，抬头看到那盏长明灯，不由得深深注视。
“瑶光殿的那间佛堂，我不曾见过。”她问那老婆子，“怎的长明灯会掉下地来，想是不曾安牢？菩萨也不保佑？”
“阿弥陀佛，罪过、罪过！”那老婆子合拢了手，诚惶诚恐地说，“小娘子休这等说，当心菩萨嗔怪！小王子与国后原是前世一劫，莫看今世做了母子，其实是来讨债的。国后一条命不曾讨了去，全亏平日信佛虔诚，不然就是子克母，不会母克子。如今不过吃了惊吓，有些病痛，算不得什么。可怜，国后想不开，有朝一日想开了，看小王子不过镜花水月，原该转眼成空，那病也就好了。”
“你的话倒也有些意思。”嘉敏感慨，“人，就是这个情分上不容易想开。‘欲除烦恼须无我’，善哉，善哉！”
那老婆子能言善道，装了一肚子因果报应的故事，随便讲了几个，就让嘉敏听得入了迷，直到近午时分方始下楼。临行时少不得有所赏赐，而且邀她得空到友竹轩坐，闲谈破闷。
到吃过午饭，嘉敏照例小睡片刻，醒来时，但见淡淡的秋阳，已上西墙。独坐无聊，嘉敏望着袅袅茶烟，心思飘飘荡荡，又有无所着落之苦。东思西想，想起羽秋的话，与自己许了羽秋的话：凡事只往好处去想。顿时有了计较。
“我们看看黄保仪去。”她站起身来，高高兴兴地说，“乐趣原是要自己去觅的。”
羽秋当然凑她的兴。好在周后卧病已久，宫中的规矩，松弛了许多。本来无事不准乱走，此时自由往来，在所不禁，说走就走，无须通知掖庭总管。
黄保仪与嘉敏投缘，接待得很殷勤。嘉敏在她那里看画吃螃蟹，玩到二更已过，方始归来，自觉是这一次入宫以来，心境最开朗的一天。
从此，嘉敏知道如何打发日子了，不是陪圣尊后闲坐，便是到各宫去访相熟的妃嫔。只为圣尊后与周后违和，不敢弄箫吹笙，但就是娓娓清谈，亦足以使她暂抛忧烦了。
