狄公与他的夫人们正坐在船尾高高的舱板上搓麻将。运河两岸，大小船只首尾相接，密密匝匝，他们的官船单独停泊在一处水面。
这日正是五月初五，一年一度的龙舟节。从中午起，整个浦阳城的百姓就如潮水一般涌出了南门，浩浩荡荡地挤往运河边的大看台——龙舟赛的终点。作为浦阳县令，狄公将在台上给夺魁的桨手颁奖。
按例，县令出席典礼便可，但狄公每年都会兴致勃勃地与治下的百姓一同欢庆这个节日。日落前一个时辰他便带家眷仆从乘着三顶大轿出城了。一行人在看台对岸的官船上安顿好，用了简单的晚餐。餐毕，他们便坐下来搓麻将，只等着月亮升起，赛船开始。暮色渐暝，江风中带着微微的凉意，歌声、笑声从远近水面飘来。大大小小的画舫、驳船都点起了彩灯，平静幽暗的水面登时映出一派欢庆的绚丽光彩。
周遭的景致仿若仙境一般，但桌上四人只顾打牌，无暇欣赏这美景。狄公一家都酷爱打麻将，打起牌来劲头十足，还有许多复杂的讲究。此时，牌局正到了最后的决胜关头。
“我正等着你这张‘六’呢！”狄公得意地对大夫人道，顺手出了张牌。
他的三位夫人都没搭腔，她们正专心研究自己手上的牌。暮色渐浓，牌面有些难以辨认。
三夫人从自个儿的立牌中选了张牌，一面将它出到桌子中间的牌堆里，一面向蹲在茶炉前看火的两个丫鬟吩咐：
“将我们的灯笼也点起来吧，我都快看不清牌面了。”
“过。”狄公言道。可他抬头看见老管家上了甲板，正向牌桌走来，便不由得恼火：“又是什么事？难道那个神秘的访客又来了？”
两刻前，狄公和他的夫人们暂离牌桌，正站在甲板上凭栏眺望两岸的风光，有个陌生人偷偷上了船。管家待要通报，那人却称不想打扰狄公，便转身离去了。
“老爷，这回是卞相公与寇相公求见。”须眉交白的老管家恭敬地回禀道。
“传他二人进来。”狄公叹口气道。
卞葭和寇元梁是负责组织这次龙舟赛的。二人皆不是当地的达官要人，狄公与他们只是认识而已，平日里无甚交往。卞葭是位名医，经营着一家大药铺；寇元梁则是位富裕的古董收藏家。
“他们不会久留。”狄公宽慰着夫人们。
大夫人噘嘴道：“这倒无妨，只是你不许偷换我们的牌。”她和其他两位夫人一齐将自己的牌朝下放倒，起身退到屏风后面去了。
狄公也起身，向走上甲板作揖的两个人点头致意。这两位表情严肃、身材高大的乡绅穿着素色的薄绸长衫，头上戴着黑纱便帽。
“两位相公请坐。”狄公亲切地说，“想必你们是来禀报龙舟赛的事，一切都准备就绪了吧？”
“正是，大人。”卞大夫答道。他嗓音干哑，言谈倒是简洁赅要。“寇先生与我刚从白玉桥赶来，统共九条赛船都已在起点一字排开。”
“桨手都还出色吧？”狄公问道，接着转头提醒上茶的丫鬟，“小心把牌弄乱了！”说着也将自己的牌面朝下放倒。
卞葭答道：“今年的士气空前高涨。各条船上的十二名桨手不费什么工夫就都募齐了。二号船上的桨手全是运河船夫，他们发誓非要赢过城里人不可，今夜将会有一场激烈的争夺。寇先生和我安排所有的桨手在白玉桥镇的酒肆里饱餐痛饮了一番。此时，他们正摩拳擦掌地要上场呢。”
“卞大夫，你的船是夺冠热门哩！”寇元梁苦笑道，“我那条船怕是要输，毕竟船身太沉。”
“寇先生，我倒听说，你的船都是有些渊源的，完全是按照先人造船的古法打造的。”狄公道。
寇元梁俊朗的脸上现出一抹笑容，忙道：“在下参加这龙舟赛主要便是为了忠实地承袭先人旧制。”
狄公点点头。他早就听说寇元梁一心钻研古董文物，热衷古玩收藏，便想着日后有机会要看看寇元梁收藏的字画。他说道：
“闻寇先生此言，我深感欣慰。古往今来，四海之内，但凡有江河湖泊之处，便有这欢庆龙舟节的风俗。天下百姓劳苦终年，唯有借着各个节庆方得休闲。”
“本县百姓都道赛龙舟可教河神娘娘高兴，河神娘娘一高兴，便可保一年风调雨顺，鱼虾满舱。”卞葭捋着胡须道。他的胡须生得墨黑，衬得那张淡漠的长脸愈发苍白。
寇元梁道：“当然，旧时这赛龙舟的节庆可不像今日这般清白。赛船之后，百姓们还要用活人献祭，在河神娘娘庙里杀一个青年男子。人们称这男子是‘白娘娘的新郎官’，那男子的家人还当作这是天大的荣耀呢。”
“所幸本朝开明仁德，早在百余年前就废止了这惨无人道的陋俗。”狄公道。
“旧时的迷信很难破除。”卞葭缓缓道，“本地百姓依旧供奉着河神娘娘。尽管如今我们在自己开凿的运河里航运、捕鱼，不再仰赖河神娘娘的河道，但那娘娘庙里的香火却从未断过。记得四年前，赛船时翻了条船，淹死了个桨手，当地人却道这是吉兆，预示着秋天要有好收成。”
寇元梁不安地看了眼卞葭，放下茶杯，起身道：
“大人，我二人再到看台上去确认一番，看看颁奖典礼是否准备妥帖，先告辞了。”
卞葭也跟着起身，二人躬身拜辞。
狄公的三位夫人急忙从屏风后面走出，围着牌桌坐定。三夫人看着桌上的牌，急切地嚷道：“还剩几张牌，到了最后一搏了！”
丫鬟送上新沏的茶，四个人又专心致志地打起了牌。狄公缓缓地捋着长须，估量着他的胜算。他已进入“听牌”阶段，只等“三筒”或“白板”中的任何一张。“三筒”已然出齐，只有一张“白板”在外，若是谁将那张“白板”打出来，他就和了。他望着夫人们因兴奋而泛红的脸颊，思索着那张牌究竟在谁手里。
突然，附近传来震耳的礼炮轰响声，接着是一阵爆竹声。
“出牌啊！”狄公对坐在他上家的二夫人不耐烦地催促道，“已经放烟火了！”
二夫人迟疑了一下，拍了拍自己梳得油光的发髻，然后往桌上出了张“四索”。
“过！”狄公失望地叹道。
“和了！”三夫人兴奋地叫着，摊下了牌，她只等着这张“四索”呢。
“好手气！”狄公赞叹道，接着又问三人：“谁把‘白板’藏起来了？我一直等着这张晦气的牌。”
大夫人和三夫人都将自己的牌放倒，并没有那张“白板”。
“这就怪了。”狄公皱眉道，“桌上只有一对‘白板’，我手上一枚，另一枚牌还能自己飞了不成？”
“许是掉到了地上？”大夫人推测。
他们朝桌子底下瞧了又瞧，还抖了抖自己的衣衫，都没找到。
“会不会是丫鬟忘了放进匣子里？”二夫人说道。
“绝不可能！”狄公没好气地说，“打牌前我把匣子里的牌统统倒出来数过，每次打牌前我都习惯数一遍的。”
“呲——”的一声传来，紧接着一声巨响，夜空中便如暴雨般洒下一阵色彩斑斓的流光，霎时照亮了运河上下。
“快瞧！”大夫人喊道，“多美呀！”
四人急忙起身，走到船栏边。烟火正从四面升起，爆竹声响连作一片。接着，观赛的人群里爆发出了高声欢呼。一弯惨淡的银月挂在天空。此时，赛船已经从几里外的白玉桥飞驰而出。黑夜里间或传来一两下鞭炮的噼啪声，渐渐地便只剩下观赛的人们低声议论的声音了。他们在急切地谈论自己的赌注。
“我们也来下个注吧！”狄公轻快地说，“今夜，人人都要赌上几个钱，就是那困顿潦倒之徒也不例外。”
三夫人拍手赞同。
“我押五十文钱在三号船上。”她喊道，“也让他们沾沾我赢牌的好运气。”
“我押五十在卞大夫的船上，这是今晚的大热门。”大夫人也加入。
“我押五十在寇相公的船上，”狄公说，“我相信传统的手艺。”
四人又说笑了一会，品了几盏香茶。
忽然，船上的人们都站了起来，伸长着脖子眼巴巴望着运河的拐弯处，赛船将从那儿驶来，进行最后的冲刺。感受到万众期盼的紧张氛围，狄公和夫人们也忙靠到船栏边。
岸边乌压压的泊船之中撑出两叶扁舟，在看台前的运河中央排开，分别下了锚。船上的仲裁官展开了一面鲜红的大旗。
突然，远处鼓声隐隐，虽未见船身，但可以想见赛船已逼近河湾了。
人群爆发出嘈杂的欢呼声，九号船率先拐过河湾。狭长的船舱内，十二名桨手两两并排，随着船中央大铜鼓的鼓点奋力划桨。一条大汉肩宽背阔，打着赤膊，抡着一对木头鼓槌疯狂地捶着鼓面。舵手则半蹲着把住长长的尾舵，向桨手们高声吼叫。雕饰着龙头的船首高高翘起，破流飞进，激起层层白浪。
“是卞大夫的船！我赢了！”大夫人不禁喊了起来。
但是，九号船后面紧随着第二条船，后船的龙头怒张着大口，眼看就要咬上九号船蜿蜒的龙尾。
“那是运河船夫的二号船。”狄公道，“他们正拼命地追赶呢！”
二号船的鼓手是个精悍的小个子青年，他发狂似的擂着鼓，大声嘶吼着为桨手们鼓劲。两条船飞驰向前，二号船的船头已经紧紧咬住了九号船的船尾。震耳欲聋的呼喊声几乎淹没了船上的鼓声。
又有四条赛船驶入了河湾，但人们已无暇顾及，每一双眼睛都胶着在九号船和二号船上。二号船以惊人的速度追赶着，眼看就要追平对手，但总是差那么一点。狄公看见九号船的鼓手脸上露出得意的笑容，此时他们距终点不过十来丈，裁判已垂下了红旗，指示着终点线。
突然，九号船上的大汉滞住了，右手举着鼓槌僵在空中，像是盯着这鼓槌惊呆了，转眼便见他颓然扑倒在了大鼓上。桨手们失神地望着他，有两支桨碰到一起，船身一个倾斜，速度慢了下来。两船一同从终点的红旗下穿过，但九号船落后了半个船身。
“可怜的小伙，最后关头竟倒下了。上场前真不该灌那么多酒……”狄公的叹息湮没在人群的欢呼声中。当九号船和二号船在看台边锚定时，其余七艘龙船也陆续到达了终点，围观群众兴高采烈地为他们欢呼喝彩。一片鼓乐喧嚣中，烟火再次从四面升起。
狄公见一艘官船向他们的船靠过来，便转头对夫人们道：“接我颁奖的人来了。管家伺候你们先行回府，等典礼一结束我便回去。”
三位夫人屈膝拜送，狄公往下面的甲板走去。卞葭和寇元梁二人早已在官船的舷梯口候着了，狄公上了官船，便向卞葭道：“卞大夫，此番输了实在是令人扼腕，那鼓手没有大碍吧？”
“我这便去看看，大人。他是条强壮汉子，我们会仔细照料，相信很快就能好转。今晚这比赛可真是惊心动魄！”
一旁的寇元梁不发一言。他惴惴不安地捋着胡子，张了张嘴，终是什么也没说。
上了岸，班头带了六名衙役向狄公行礼。卞葭和寇元梁二人引着狄公上了看台的阶梯。狄公一登上看台，亲随洪参军便带他进了用竹屏隔出的内室，替他换上了一套墨绿色的织锦官袍。狄公兴致勃勃地说：
“洪亮，今晚真是十二分的尽兴！”他接过乌纱帽戴好，又问：“我出去的这几个时辰衙门里可有事？”
洪参军答道：“只是些寻常公务，大人。我让文员、衙役酉时中放了班。他们个个都兴高采烈地赶来这里看龙舟赛了。”
“很好！稍后我致辞时，你去码头看看九号船的鼓手，如何临到终点竟败了下来。”
狄公穿戴整齐，来到看台前，台下已是万头攒动。衙役们让各船的水手在台下列队整齐，各船的舵手作为代表上台领奖，狄公嘉奖了几句，分发了红纸包着的奖品——一块米糕和少许银钱。接着，狄公又做了简短的讲话，祝百姓们鸿运高照、兴旺发达。底下爆发出热烈的鼓掌声、喝彩声，久久不歇。
狄公回到内室，洪参军忧心忡忡地禀报道：“大人，那鼓手死了，仵作称是遭人投毒。”
