日本民间传说中的河童河童是日本传说中的生物，有鸟的喙、青蛙的四肢、猴子的身体及乌龟的壳，如同多种动物的综合体。传说其弱点为头顶的碟，只要诱骗河童弯身，让它头顶碟子里装的水流尽，它就会精力尽失。
传说河童住在日本各地的河川或池子里，根据民俗学者石川纯一郎的研究资料，河童传说分布极广，包括日本的东北地方、中部地方、近畿地方、关西的石川、富山县、中国地方、四国地方、北九州地方、九州的佐贺、宫崎县以及奄美诸岛和冲绳县。依据各地方言的不同，河童的称谓也不同，共同点是它长得很像孩子，所以叫做河童。有传说原本河童是水中的精灵，被当做是河神受到民众的膜拜，也有一种说法是河童是水神的使者，由水神降下的霜幻化而成。
在明治以前的时代常有目击的记录，但随着时间的流逝，渐渐地便成为一种民间传说。虽然日本全国各地都有河童出没的传言，不过其中却以滋贺县琵琶湖的河童传说起源最早，也最为正统。据说琵琶湖中栖息着各种不同种类的河童，其中一些“品性”较差的河童，每年都害许多无辜的人溺毙；这些行为不良的河童会躲在水里，并趁机拉住人的脚，待把人拉到水里后，再吃掉部分内脏。
有关河童的传说，最早起源于中国黄河流域的上游，古时候叫做“水虎”，又名“河伯”。河伯常夺去许多人的生命和财产，并且必须牺牲掉年轻女子取悦河伯，传说出自民间传说“河伯娶妻”。
战国时代初期，在魏国邺县这个地方，每年雨季一到，河水暴涨，泛滥成灾，常常夺去许多人的生命和财产。当地的巫女以河伯娶妻为借口串通官员大肆敛财，并且必须牺牲掉年轻女子取悦河伯。直到邺县来了一位名叫西门豹的新县令，才将河伯娶妻的迷信破除。后来提到河伯娶妻自然让人联想到以智取来抵抗暴政的故事典型。
而河伯的传说传到了日本之后，很快就变成了家喻户晓的河童。
据说有一位名叫九千坊的头目，带领着河童一族从中国辗转来到九州的球磨川云仙温泉一带的地方住了下来。他经常率领着部下出现在村庄里，惹出许多麻烦。由于他拥有能够将马拉到河边的怪力，所以村里的人都敌不过他。
知道此事极为震怒的熊本城主加藤清正（加藤清正是日本安土桃山时代的武将，幼时曾跟随丰臣秀吉将军，与柴田胜家殊死战之时，展露其高超的武艺，在原之战一役投奔德川家康，战后成为熊本城的城主，以勇猛善战和城堡建筑闻名于世），利用河童最讨厌的山猿将为害百姓的河童好好地教训了一番，从此以后河童只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来加藤清正成为水天宫的使者，其分社设在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，后来移到日本桥附近。
据说，加藤清正为了打败九千坊，将河童引到会喷出硫黄气的地狱谷去了，不仅在河川里放毒，还把烧烫的石头往水池里丢，最后聚集了河童最讨厌的山猿，群起而攻之。九千坊因为硫黄的热气，使得头上盘中的水逐渐消失，具有法力的它，只好束手就擒，求城主放它一马，答应从此不再为害地方，这就是河童的传说之一。
还有一种传说是河童即为人偶所化。传说江户时代的左甚五郎、古代竹田的番匠以及奈良、平安时代的飞弹之匠，这些工匠们在建立神社寺庙或是建城的时候，流传着一种咒术，他们将人的名字写在纸条上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人偶里，这个动作被称为叫魂，据说建筑物会盖得更坚固牢靠。
完成后不用的人形，就会被丢到河川里，后来这些受诅咒的人偶，就纷纷幻化成了河童，到处作乱，对人畜产生威胁。另外，以阴阳师闻名的安倍晴明，他则以神灵寄附的纸人形来帮他执行工作。后来一些人因为对式神感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在京都的一条戻桥下，据说河童就是这些式神的子孙。
和阴阳师使唤式神的道理一样，术士们如果对受害者的名字、毛发或衣物作法，便可使人发病，甚至死去，并且还可以偷取他的灵魂精气，使之为自己服务。
河童1中国清代也发生过叫魂的妖术事件。浙江省德清县为了造桥工程，需要将木桩打入河底，于是石匠们就借用活人的名字写在纸片上，贴在预备要做桥梁基座的木桩顶部，再用锤子大力敲下去，这样会给大锤的撞击添加某种精神的力量。由于木桩很难打到河底，倘若使用叫魂之术可使桥墩稳固持久的谣言四起，引起江南一带的百姓极大的恐慌，人人自危，誓言要把散播妖术者处死。乾隆皇帝时代的地方官，费了好大的工夫才把扰乱人心的恐慌事件镇压下来。
而关于河童还有另外一种解释。有许多妖怪以前原本都是神，但由于受到外来的宗教及佛教传入的影响，而渐渐失去信徒，到最后终于坠落而成妖怪。河童也是其中之一，它们在很久以前曾是受到各地居民所崇敬的水神。同时它们也很喜欢相扑，喜欢住在河川与沼泽之中。它们双腕的骨头相连，把一只手缩回来之后另一只手就会伸出去。
一般我们印象中河童的形象，大部分都是一只乌龟头上顶着一个盘子。其实它这种模样是从16世纪到日本传教的传教士佛朗西斯科·沙忽略的长相来的。据说以前那些耶稣会的传教士到中国传教的时候，有不少的中国人都以为他们是从海的另一方坐船而来的水神。其实，如果把那些传教士头上放一个盘子的话，跟河童倒也是有几分神似。之后，这种说法随着传教士一起传到日本，就成了河童的标准形象。
至于河童到底长得怎样，虽然没有一定的说法，但是也有一定的传说。据说河童身高60公分至1公尺高，体重只有4.5公斤左右，属于很瘦的体型，看起来像3岁至10岁的小孩模样，长得像人也像猿猴。身上会发出臭味，并且有黏液，不容易捕捉，有的地方看到的河童据说全身长满了毛。它的手臂可以左右灵活地运动，如果被切断，还会再长出来，再生能力很强，手脚长得跟人一样，不过特别修长，平时可以用来划水，但只有四根指头，指间有蹼，能在水中以惊人的速度游泳，手脚可以缩进龟壳中。一般河童都是披头散发的，而头部中央有一个圆盘状的凹陷处，盛满水之后力大无比，把水倒掉法力就会消失，有人说它的头部是红色的，也有人说是深蓝色。它的嘴长得像人嘴，也有的长得像鸟嘴，口腔上下各有四根尖牙，撕裂食物的速度相当快，最大的特点是它的背上驮着龟背一样的甲壳。
河童2古代的日本，水神的形象被诸多地方的信仰所接受。后来等到人们不再信奉水神的时候，则逐渐演变成现在我们所熟知的妖怪河童的形象。甚至有传说上了年纪的河童，便能拥有神通，可以用心电感应来洞察人心里的想法。因为是两栖类的怪物，所以河童喜欢住在靠近河边的洞穴中，它们全身的皮肤非常黏滑，很适应生活在这种潮湿的环境中。河童可以像变色龙一样根据周围的环境改变自己的皮肤的颜色，但大多数时间它们全身是保持绿色的。
据说河童喜欢恶作剧，经常会愚弄人类，但偶尔也会帮助人们做些好事。但是河童还是很危险的，有时会袭击到水边喝水的马和在河边玩耍的小孩，将其杀死并吃空内脏。但是也有说河童很惧怕牛。另外，河童还有一个特别爱吃黄瓜的习惯，正是因为这个习惯，日本许多小餐馆里都把黄瓜叫做河童。
而在近代，逐渐出现了河童的目击事件，甚至据说目前日本存有河童的木乃伊。
1991年6月30日，宫崎县发生了发现河童的骚动。当天住在西都市的松元氏，从买东西的途中回到家里来，开了门口的门，他闻到有股像腐烂一样腥的臭气，很刺激他的鼻子。松元在地上看到有许多的脚印，泥一样茶褐色的足迹，最初他认为这是小偷穿着鞋侵入所留下的，然而经过松元仔细查看，发现家中财物好像完全没被偷，房间也是完全锁住，没有盗贼侵入的痕迹。
他观察到的足迹长度仅仅12厘米，幅度仅仅是10厘米，步幅60厘米，是成年人的距离，而他所发现的足迹，却正好是三角形，有三只趾和蹼。松元认为一定是什么动物侵入到了自己家来，松元想试着拿布擦拭掉足迹，却发现根本擦不掉，随后他开始跟着足迹寻找。在门边松元看到一个高大约1米、头顶部有碟子、有手足蹼、背甲壳的河童，这个两足行走、身体像小孩的怪物出现在松元面前，松元赶紧去拿照相机打算拍下来，不到一分钟，他就成功拍到了河童很清楚的一张照片。
2002年10月23日，岩手县远野市土渊小学校里的小鸟濑川先生，跟一群儿童都看到了河童。它是在下午四点出现的，全身绿色，头上有皿，与传说中的河童非常像，在河边郊区出现过两次，并有人拿起相机将其拍了下来。
根据10月24日的新闻报道，在远野市，目击事件造成了一股很热烈的骚动，远野电视台甚至出价1000万日元，发起了捕捉活的河童的运动。这股捉河童热一直持续了一个半月左右，不过直到如今都没有人捕捉到河童。河童是一种神出鬼没的动物，不晓得何时出现在哪里，到目前为止也只是在地上发现河童的脚印的现象比较多。
而至于河童木乃伊发现的地点，多半集中在九州。尤以佐贺县伊万里的松浦酒造所收藏的河童的木乃伊最有名，体长大约是40公分，与柳田国男先生所描述的河童如出一辙，外观看起来像猿猴，头顶上有个碟子状的凹陷处，长得像怪物一样。
不过经过电视台的查证，这个木乃伊的标本应该是造假的成分居多。另外大阪的瑞龙寺也有河童木乃伊标本的照片，但是拒绝给外界采访。而位于京都伏见的黄樱酒造，自称致力于宣扬河童文化，其实也只是一种宣传噱头，以河童图案作为它们的商标。当地有个河童资料馆，就在月桂冠大仓纪念馆附近，但里头并没有河童标本。不过关于河童目击事件却依然频有发生，至于河童究竟是不是某种生物的变种，至今仍然没有人能够下定论。
