我叫伊尔泽·科尔比，是联邦调查局宾夕法尼亚州分局探员。我每年都会处理很多失踪案，但从来没有一个案件能与我下面将要讲述的相比。这起失踪案就像是有人故意布下的一个迷魂阵，让我们在里面到处碰壁，而更让人叹息的是，这个案件背后那扭曲的人性。在美国宾夕法尼亚州的一座小城，一位年轻妈妈正准备为她的小宝宝过第一个圣诞节。这时，悲剧突然从天而降，妈妈和孩子神秘失踪，时间一点点过去，但案件却毫无头绪和进展。这位母亲与她的孩子是逃离了自己的生活，还是已经成为一场凶杀的受害者？
一
宾夕法尼亚州的卡塔索克小城在费城以北，距离费城有一小时的路程，是一个安静的蓝领城市，一个居家生活的安全港湾。12月15日这天，全城上下都在准备迎接节日的到来，整个城内到处都是喜气洋洋的景象，一些商家已经让圣诞老人走上街头展开促销，整个商业街上人山人海。在卡塔索克前街，门牌号为740号的房子已经装饰一新。
客厅放着一颗圣诞树，四周挂满了各种彩色的飘带。这家的女主人叫维丽蒂·杰拉姆，26岁的她刚当上妈妈不久，而今年这个节日尤其让她感到兴奋。因为，四个月前她产下的儿子亚历克斯就要度过自己人生中第一个圣诞节。就在今天，维丽蒂和她的婆婆维罗妮卡已经计划好要去附近的商业街购物，她们要为亚历克斯添购些新衣服，更要为圣诞节的到来购买各种食品和需要的物品。在维丽蒂心中，她还希望能给自己的丈夫买一件心爱的礼物，要知道他们结婚还不到两年，他们的婚姻生活相当的甜蜜，丈夫经常会给她带回来一些惊喜。“维罗妮卡，准备好了吗？我们要出发了，我过去找你吧！”维丽蒂一边打着电话，一边站在镜子面前不停地转身。她是一个极为爱美的女人，每次出门前都要精心打扮一番。虽然他们家并不富裕，但是从衣服上可以看得出来，她很爱干净。“好的，我现在就过去，你在家等我吧！”维丽蒂得到了婆婆的回复，便放下电话开始收拾。“我们该走了，小家伙！”维丽蒂整理好东西，走进自己的卧室，推出一辆婴儿车。
她的宝宝亚历克斯正在里边挥舞着自己的小拳头，显得非常活泼。这让维丽蒂十分高兴，不断地逗着自己的儿子说：“你想帮妈妈接电话吗？那你就赶快长大吧！”虽然因为他的出生使得这个家庭的经济变得拮据，但是维丽蒂和丈夫却丝毫没有介意。维丽蒂为了这个圣诞节一直在节省开支，她希望一家三口能够度过一个快乐的节日。要知道，在遇到现在的丈夫丹迪之前，她曾有过一段不幸的婚姻，前夫曾经虐待过她。对于维丽蒂来说，那是一段不堪回首的日子，她每天都会受到肆意的虐待和无休止的殴打。前夫这样对她就是希望能够逼迫她跟自己离婚，最后他的计划得逞了，维丽蒂终于忍受不了非人的生活，选择了放弃。
但维丽蒂并没有为这个决定而后悔，她很庆幸遇到了现在的老公丹迪·奇塔姆。维丽蒂带着自己的儿子走出家门，她现在需要去找维罗妮卡，然后两人一起去逛商业街。而维丽蒂的丈夫丹迪·奇塔姆则在当天晚上六点以后才回到家。他是一名承包商，工作繁忙，有时要干到很晚，就算是这样，他的收入也并不太高，只能勉强支撑起这个家庭。不过丹迪无怨无悔，因为他在遇到维丽蒂之前一直是坚定的独身主义者，多年来一直拒绝结婚，这个看法源于他几年前一段不太愉快的感情经历。但是，维丽蒂这个善良而美丽的女人似乎改变了他，在他们陷入热恋后不久的一个晚上，他就诚挚地向她求婚，而现在，他们的儿子亚历克斯的出生更让他感受到了婚姻的幸福。
跟往常一样，通常丹迪一进家门，维丽蒂和亚历克斯已经在翘首以待。维丽蒂会轻轻地送上一个吻，并为他端来饭菜。丹迪很享受这样的感觉，他经常会逗逗自己可爱的儿子，他希望儿子长大之后会是一个橄榄球选手。但是今晚有所不同，维丽蒂和亚历克斯还没有回来，丹迪似乎并不感到担心，毕竟圣诞节就要到了，商业街一定堵塞得非常厉害，而且自己的妻子和母亲一起出去，想必是碰到了什么开心的事情，或者是自己的母亲希望他们能够多在她家停留一会儿。而且，他相信妻子会很快回来，因为他看到桌上已经解冻好的一些鸡肉，想必那是维丽蒂出门前准备的。于是他坐下来想休息一会儿，等待妻子回家给他做简单但一定是美味的晚餐。一个多小时过去了，想来是快到圣诞节的原因，维丽蒂和自己的母亲可能会在商业街上停留得更久。或者，她这会儿正在自己母亲家帮忙料理些事情，毕竟这是一年中最为重要的节日，所以丹迪依然没有感到任何的不安。
他懒散地看着电视，又饮下了一瓶啤酒。直到晚上八点钟以后，丹迪感觉实在太饿了，而且情况有些反常，他决定要询问一下妻子的状况。“晚上好，妈妈，维丽蒂在你那儿吗？”电话接通的时候，丹迪很随意地问道。“亲爱的丹迪，我也正想向你询问这件事情。难道你把维丽蒂留在家里了吗？在这一年一度的日子里，难道你就不能让你那位漂亮的妻子和可爱的儿子陪我这个老太婆去逛逛吗？”维罗妮卡是一位优雅的女士，虽然是责备的话，但却说得异常的柔和。“等等，妈妈，您是说维丽蒂没有去你那里？”丹迪顿时提高了声线。“亲爱的丹迪，发生什么事了吗？我从你的话语里听到了不安。”维罗妮卡非常关心自己这个儿子，听出了他声音里的不妥后，立刻询问了起来。“没什么，妈妈，嗯……我只是想跟您说……圣诞快乐。”丹迪冷静了下来，他的母亲身体一直不太好，他不愿意让她太过操心。“亲爱的丹迪，我们是家人，如果发生了什么，请不要对我隐瞒。”维罗妮卡轻声说。“对不起，妈妈。是这样的，我以为维丽蒂到您那里陪您去购物了，但是您却告诉我她没有去找过您，我担心她是不是发生了什么意外。”丹迪解释道。“发生了什么事情？难道她没有在家吗？”维罗妮卡的声音在电话那边也显得凝重起来。“哦，她没有，所以我给你打电话。我没看见她，也没接到她的电话。”丹迪颇有些无奈。他现在有些担心，不知道他们跑到了什么地方。
维罗妮卡立刻紧张了起来，她告诉丹迪，她和丈夫伊斯雷尔·塔特肖马上就过来。丹迪放下电话，一边等待父母的到来，一边检查房间有没有异常。在地下室，他看到通往外面的门开着，他和维丽蒂从来没有用过这扇门。看到这样的情况，丹迪没有任何犹豫地拨通了911：“是警署吗？我这里发生了一点事情，家里好像被盗了，而且我的妻子和儿子也失踪了！”10分钟以后，两名警员赶到了现场。当丹迪父母也来到的时候，丹迪已经将事情的经过告诉了警员。维罗妮卡补充说，下午她在接到电话之后，便穿好了大衣等待着维丽蒂的到来，但是儿媳妇并没有如约过来。让人沮丧的是，维丽蒂平时也不使用移动电话，所以，照眼前的情况来看，她和亚历克斯都神秘地失踪了。“他们是不是被绑架了？”丹迪紧张地猜测着，虽然他并不希望发生这样的事情。警员告诉丹迪有这样的可能，但是这并不是唯一的，现在需要去四处寻找一下，或者他们在什么地方逗留了。“你们来看看这里！”丹迪带着警员勘查了地下室大门上那把被撬开的锁，但是警员无法认定这与失踪的母子有什么关联。当晚，丹迪的父亲伊斯雷尔·塔特肖决定自己去附近街区搜寻儿媳妇的下落，而丹迪守在家中等待着电话。
凌晨三点，伊斯雷尔·塔特肖有了惊人的发现，他见到维丽蒂的丰田车停在麦卡蒂酒馆的停车场里，这个酒馆就在从丹迪家出来的那条街上。他打电话让丹迪赶紧来，同时在车上，他发现了维丽蒂的钥匙，还有她的小香料罐。到目前为止，情况并不太妙，以后的几天里，警方一直没有办法找到维丽蒂母子。维罗妮卡在这段时间里整天以泪洗面，她非常喜欢自己那美丽善良的儿媳和孙子亚历克斯。维丽蒂离开了家，还带走了孩子，她们到底去了哪里？难道她们真的是被绑架了？那么，绑匪绑架她们母子的目的又是什么？如果是为了勒索，那为什么依然没有接到索要赎金的电话？警方怀疑，维丽蒂的丈夫丹迪有可能隐瞒了一些真相，他可能没有说出事情的全部。通常情况下，这样的怀疑都很有道理，因为这样的事情家庭成员作案的几率会比较大，他们之间可能有什么矛盾，或者为了一些鸡毛蒜皮的小事就会引发出严重的后果。
二
卡塔索克小城的警局开始怀疑这件失踪案有可能牵扯到人命，但他们在处理此类案件上缺乏人力和经验，毕竟这里的民风比较淳朴。于是他们向宾夕法尼亚州立警察局求助，并向联邦调查局提出申请，我就是在这样的情况下被派遣到了这个地方。
一下飞机，顾不上旅途的劳累，我就会同宾夕法尼亚州立警局的同仁还有当地的警方在卡塔索克警局那狭小的办公室里研究案情。“我认为维丽蒂的丈夫丹迪奇塔姆的作案嫌疑最大，当然，这只是我的一种假设，有资料可查的绑架、杀人、勒索案件中，大部分的受害者与犯罪者都是熟人，很少出现那种陌生人对陌生人进行犯罪行为的情况。当然，如果案件属于后者，那么破获的困难会大得多。”我对在座的同事们这样说。以我多年办案的经验来看，假定丹迪·奇塔姆为本案的第一嫌疑人是没有任何证据的无责任假设，但这种假设在侦破案件中往往会起到非常大的作用。
每当案件结束的时候，人们往往会发现，最终判定的罪犯与第一印象的假设犯罪嫌疑人是那么的接近，或者根本就是他。“我们也是这样认为，不过，丹迪奇塔姆平时是个很本分的家伙，他承包的工程质量都很不错，在我们这里他很有人缘，所以……我们接下来是不是应该对他的家庭生活进行一些深入的了解和调查？”卡塔索克警局的警官有些迟疑地提出自己的看法。看来小地方的警察也不是那么百无一用，我心里这么想着，微笑着肯定地说：“我们必须详细摸清丹迪在出事当天都做过些什么，去过哪里，见过什么人，诸如此类。
要知道，对于这种类型的案件，你不得不去做的一件事情就是逐一排查家庭成员，虽然这样做有可能引起他们的反感。”次日一早，我和同事来到了丹迪家。这一次，丹迪告诉我们，他又发现一个新的情况——他们家地下室的一根电话线被人剪断了。“这儿能定为犯罪现场吗？”在地下室里，丹迪询问着我们，看起来他非常的着急。我没有回答他，四下里仔细地观察着。这是通向房间里的两根电话线中的一根，被剪断的是无绳电话的电话线，另一根则通往厨房。看来，剪断电话线的人非常清楚电话线所在的位置，以及应该剪断哪一根才不会引起主人的怀疑。一同前来的警局人员还在地下室的地板上发现了一个靴印，在被撬大门的门框上发现了工具的印迹。
“她都是在楼上洗衣服，从不下来的。”丹迪这样告诉我们。我们又仔细搜查了房间，在主卧室，我们没有发现任何表明维丽蒂要长时间外出的迹象。现场表现出的一切对丈夫丹迪越来越不利，因为维丽蒂的衣物都在衣橱里，夫妇二人的手提箱仍然在床下，而丹迪说箱子一直是放在那里的。房间各处没有血迹或发生凶杀的迹象，我们在入口处提取了指纹，但没有发现任何外来者的痕迹。在婴儿的房间里，也没有发现小亚历克斯要被带出去很长时间，或者遭到劫掠的可能。鉴于此，我虽然怀疑丹迪，但是现在没有任何的证据说明他就是犯罪嫌疑人。在我们的临时车库内，证据采集员检查了维丽蒂的汽车，希望能从中找到线索，从而揭开母子失踪的谜团。在司机座位的靠枕上，证据采集员发现了六根金棕色的头发。其中一根上面还沾上了一点暗红色物质，有可能是血。除了这些，我们什么都没有发现，整辆车内没有任何其他人的指纹或者鞋印，这对于我们来说明显有些不利，维丽蒂和亚历克斯的下落依然不甚明朗。
我对这辆车的发现过程感到怀疑，因为这些东西极有可能是丹迪做完案之后放在这里的。但是丹迪告诉我们那是他爸爸发现的，如果我的猜测成立的话，那么他们一家都是这件事的参与者，而且所有人都说了假话。不过，丹迪·奇塔姆告诉我们这辆车有太多的疑点，他相信把车倒进停车场的不是他的妻子。第一，维丽蒂从不在这个停车场停车，因为他们家房后就有一个停车场。第二，维丽蒂在停车场停车时，她从不把车倒进去，总是把车停在前面，因为她的倒车技术太差。丹迪的猜测如果是真的，那么这辆车应该就是凶手停在这里的，他在做完案后，毁灭了第一现场，然后把这辆车停靠在这里来迷惑我们。丹迪的妻子和儿子失踪已经过去一周了，丹迪的父母在周边地区和各大商业区张贴了寻人启示，他们非常担心维丽蒂和亚历克斯的安全。“你见过这个女人和一个孩子吗？”他们不停地询问着任何一个过路的人，希望他们能给自己一个答案。
