这年春早，开了春后天气就暖起来，衣服是一层层地向下扒，感觉好像马上就到夏天。结果突然来了场倒春寒，气温骤降，随后就下起碎雪来，迎风而行，脸被碎雪打得生疼。
下雪时，袁世凯、唐绍仪、谭耿尧等一行六七人正在仁川赶往汉城的路上。一行人虽然各自带了衣服，但实在不顶用，全穿到身上仍然冷。袁世凯跳下轿来，跺着脚跑了一段，唐绍仪、谭耿尧也效仿。这样坚持到驿站，连忙打发人出去买衣服，但镇子太小，总算买到了几件棉袍，大家顾不得体面，各自披到身上，总算暖和了许多。
回到汉城已是下午，袁世凯连连打喷嚏。公署里的郎中熬了一锅汤药，说是祛风寒防感冒。袁世凯不愿喝，喝一碗热姜汤蒙头大睡。结果夜里发起高烧来，天亮时又头晕得厉害。郎中对症下药也不管用，昏睡一整天，到了晚上仍不见好。于是唐绍仪派人去唯一的西洋医院——济众院，请美国人安连前来诊断。他觉得中医不可思议，不相信会有效，如果要他来治，必须立即停掉那些“汤汤水水”。公署的郎中大不高兴，认为洋鬼子的西药治标或许有效，治本却不可能。
唐绍仪见病情不能耽搁，决定道：“现在先治标，把烧退了，头晕止住了再说。”
郎中拂袖而去，安连给袁世凯打了一针，嘱咐夜里一两点左右烧就能够退下，如果病人那时候想吃东西，可以喝点易于消化的粥或者面条。
半夜里袁世凯烧退了，醒过来一睁眼，就看到闵妃所赐的侍女金氏正坐在床边的矮凳上，半合着双眼，显然困倦已极。她丰润的双唇微微翕动，在仰躺的袁世凯看来，比平时更加诱人。袁世凯第一次见金氏，印象最深的就是她红润丰腴的双唇，当时情不自禁中多看了几眼，几乎在众人面前失态。更让袁世凯惊奇的是，她的唇上并未用任何女儿妆。这时，她也醒过来了，道：“大人，醒了，粥。”
金氏已经侍候袁世凯两个多月，中文会说的仍然不多，几乎是往外蹦字，但袁世凯听得懂她的话，意思是给他准备了粥。他的确饿了，点点头。金氏一会就端来一碗不稀不稠的山药肉片小米粥，看袁世凯喝完了，拿眼神去问他：还喝不喝？
“再来一碗。”
袁世凯已经一天没有进食，何况平时就食量惊人，喝完第二碗，还觉肚里空落落的。金氏指指西洋钟，伸出两个手指头，意思是两小时后才能再喝。但袁世凯不甚明了，金氏拿过一张纸来，上面是洋文，他当然不认的，但唐绍仪翻译的中文很明白：一、醒来后喝粥一碗，至多两碗；二、一个时辰后可再进食一次。安连医生特嘱。
袁世凯没有办法，只好躺下。他身体依然虚弱，躺下不久就睡着了。等他再次醒来，看西洋钟，是五点半。金氏显然没睡，见他醒来立即就出去了，一会儿端来一碗参汤，侍候他喝完，复又出去，这次端来的是一碗“光州贡面”，是袁世凯专门从家乡带来的。这种面极细，下锅就熟，却又耐煮，久不粘锅。袁世凯喜欢以鸡汤浇面，金氏也已经掌握要领。
等他吃完了面，金氏接过碗去摇摇晃晃向外走。袁世凯刚要问她怎么回事，话未出口，金氏就一头栽到门槛上。袁世凯赤脚跳下床抱起金氏，见她额头撞破了，鲜血把他的袍袖也染红了，急得大喊：“人呢，都死绝了？”
过了一会儿，下人们才慌慌张张跑来。随着金氏一起被赐的李氏和吴氏，一个十六岁，一个才十四岁。三人情同姐妹，此时看金氏一脸血，都吓得哭起来。袁世凯喝道：“不许哭，快去找郎中。”
姐妹俩没听明白，其他仆从反应过来了，两个人跑着去叫郎中。郎中背着药箱一路小跑赶过来，看了一眼伤口道：“不要紧的，是皮外伤。”他让人端来热水，放上盐，拿在锅中煮过的棉布沾着盐水给金氏清洗创面，然后倒上云南白药，再紧紧地裹住，“没事了，三天后换次药，保准好的利利索索。”
这时，唐绍仪也闻讯过来了，郎中见到他，气还没有消：“唐委员，我没经你允许就给她包扎了。你要不放心，不妨再请洋医生来。”
唐绍仪笑道：“犯不着事事都请洋医生了——袁大人，你怎么只穿着睡袍，再冻着了可就麻烦了。”
袁世凯这才觉得浑身已经凉透了，连忙跳上床去。
“袁大人，我还是给你熬碗药汤驱驱寒，你这一折腾少不得又冻着了。”郎中又问唐绍仪，“唐委员，你看行不行？”
袁世凯叫着郎中的名字道：“老阮，你就别再耿耿于怀了，快去给我熬药。”看他走了，又对唐绍仪道，“少川，你坐，老阮这人医道不错，就是有点倔，你可不要跟他一般见识。”
老阮是袁世凯从天津带来的，医道的确不坏，平时有些恃才傲物，又觉得有靠山，整个公署中只对袁世凯唯命是从。不过此人倒没多少城府，喜怒皆形于色，不必提防，大家只拿他当个老小孩而已。
“我哪里会和他一般见识，老阮这人倒是倔得可爱。”唐绍仪这才得空细问，“怎么回事，好好的头碰破了？”
袁世凯解释道：“你这话问的，莫不是我把她推倒了？我吃完了面，她端着碗往外走，眼看着就倒下去，脑门磕到门槛上。”
“这就是了，一定是累的。”据唐绍仪说，自从袁世凯病了后，金氏一直守在病床上，大约两夜都没合眼了，又不肯让别人替她。
“难为她一片热肠。”而袁世凯心里所想的，是刚才抱起金氏时，忙乱中不小心摸到她的胸口，掌下乳房并不太大，但结实而富弹性，正是妙龄女子所独有。
唐绍仪看袁世凯眼里浮起一片暧昧，笑道：“四哥，我看你就把她收房算了。这两个月来，人家对你那真没的说。就是一块石头，也该被焐热了。”
金氏的父母在壬午兵变中曾经帮助闵妃逃离汉城，后来在兵乱中连同两个儿子都被杀死，金氏和两个婢女因为走亲戚躲过一劫。闵妃还宫后，可怜金氏遭遇，又念及她父母的救护之恩，因此将她带进宫去。她不忍两个婢女无依无靠，恳请闵妃也允两个婢女进了宫。年前为了酬谢袁世凯，闵妃以金氏相赐。姐妹三个不忍分离，在金氏的恳求下，李氏和吴氏也一同被赐了下来。但在袁世凯看来，闵妃这是在身边安插眼线，所以对金氏三人很冷淡。但两个月下来，觉得三人毫无城府，只是一门心思侍候人，他的看法也渐渐变了。顾虑还是有，一则是仍然有些不放心，不甘心自己身边有他人眼线；二则对沈玉兰不好交代，还没娶她进门，如何能够先娶别的女人？便推说道：“不急，让我好好想想。”
想了几天的结果，是等金氏的伤好利索了，帮她找个合适的人家嫁出去，他宁愿搭上一笔嫁妆。唐绍仪摇摇头道：“四哥，这样恐怕不好吧？好比豆腐掉进灰堆里，人家能说的清白？”
“你这是什么话，好像我把她们都污了似的，你把我当什么人？”
唐绍仪急辩道：“怪我用语不当。我的意思是，闵妃所赐，你再转手嫁人，人家会不会怀疑金氏的清白不说，闵妃那里会怎么想？”
袁世凯还是坚持己见：“她怎么想不必去管，反正我不能在身边弄个耳目。再说，既然是已经赐给我了，我自然能做得了主。当初也没说我非得娶她们做妾。”
唐绍仪却有不同意见：“那你当初就不该要。一口回绝了，何来如此麻烦和顾虑？”
“当时情形只有四个字好形容：却之不恭。当时只想反正公署里也缺女侍，又是得意之中，思考难免太过简单。如今看来，不娶为妙，不然我没法向沈姑娘交代。当初我说好等我发达了亲自上门迎娶，如今无法兑现诺言，已觉得对不住她。”
袁世凯不能亲自上门迎娶，变通的办法是让自己的三哥袁世廉夫妇陪她到朝鲜来完婚。沈玉兰不能不答应，但在来信中，失望的意思不难看出。想想自己艰难时候她的帮助，袁世凯实在不想伤她的心。
唐绍仪开玩笑道：“拿得起放得下的四哥，因为这未进门的姨太太而前怕狼后怕虎，要是娶进门，那该如何？不会猛虎变猫吧？”
“你少站着说话不腰疼——”袁世凯也揶揄道，“这件事我实在不好出面。不娶金姑娘的话我不好开口，你帮着想想办法，也可与朝鲜翻译打听一下，总之，要嫁给一家身份相当的人家，不可太委屈人家。”
“你既然是这副心思，那最好先让金姑娘知道。或者，她如果有心仪的人家，那更省事了。”
袁世凯点了点头：“有道理。你抽空叫上朝鲜翻译，和金姑娘透露一下我的想法。”
过了三天，金姑娘到签押房来找袁世凯了。她额头的纱布已经拆掉，伤疤还很明显。签押房是办公事的地方，她从来不到前衙来，如今到这里来，是一副公事公办的神情。她出身官宦人家，自幼读书，写一笔很像样的毛笔字。她与袁世凯笔谈，写道：“你为什么不娶我？”
袁世凯回道：“我没说要娶你。”
金氏写道：“王妃把我赐给你，就是让你娶我们。”
“有这样的规矩？”
“有。姐妹们都知道我要嫁给一个英雄，都羡慕我。我被你赶走，实在无颜面。”
“我算不上英雄。我家里有妻子，还将娶一个侧室入门，你嫁给人家做正室才是正办。”
“不，我也做你的侧室好了。被你赶走，我宁愿去死。”
袁世凯没想到金氏会直接到签押房来找他，而且行事果断，毫不拖泥带水，不禁刮目相看。又见她如此刚烈、固执，不敢太过鲁莽，提笔写道：“这是极蠢的想法，以后再说如何？”
金氏没说什么，拿起两人笔谈的纸张，叠了叠攥到手里走了。
袁世凯一上午心不在焉，好几次说话前言不搭后语。等他忙完了，把唐绍仪叫来道：“少川，金氏是个牛板筋，你得设法劝一下她。”
“不能怪她脾气倔，是人家非你不嫁。”据唐绍仪说，他和朝鲜翻译去找金氏，一透露想把她嫁人的意思，她就急哭了。无论怎么说，她的回答只有一句话——袁大人不娶我们，还不如让我们去死。朝鲜翻译也帮她说话，认为袁大人有娶她们的义务，如果不娶她们，那当初就不该接受。
“哪有这样的规矩？你们口口声声她们她们，难道要把她们姐妹三个都娶了？这实在匪夷所思。”
“这是金氏的意思。她们三人虽然是主仆，但情比姐妹，不愿分开，而且听金氏说，李氏和吴氏，也都愿意嫁给四哥。”唐绍仪苦笑道。
“哪有这样的道理？金氏一个还能勉强说得过去，一气娶三个，汉城就没有议论别的了。”袁世凯一边绕室踱步一边在心里想，闵氏心机太深，一次赐她三个美女，不娶吧，出嫁难免是个麻烦；娶了吧，陷进温柔乡中，难免会影响公事。这也许正是闵氏的打算，拿美女来消磨他的意志。哼，真是笑话，我袁某人能中你的计不成，“不娶，不娶，别想做个套子让我来钻。”
唐绍仪没听清袁世凯嘟囔的什么话，只照着自己的理解往下说道：“我看金氏一片痴心，我是不忍拂她的心意。”
“少川，我让你帮我想办法，不是让你转过头来帮她们劝我。既要把她好好嫁出去，还不能出毛病。你唐少川是留洋的人，脑子里头洋点子多，我倒要看看，你到底是真有好点子，还是徒有虚名。总之，这件事你只有办好。你要办不好，我可就怀疑你的办差能力了。”
袁世凯是半真半假的语气，唐绍仪只好硬着头皮答应：“我再想办法看看。”又一跺脚道，“咳，这差使，比与狡猾的外交官打交道还难。”
这天晚上，侍候袁世凯吃过饭，金氏还不肯离开，拿起案上的纸笔与他笔谈：“大人难道非赶走我们不可？”
袁世凯写道：“不是赶你们走，是让你们嫁到好人家做女主人。”
金氏写道：“不管怎么说，还是赶我们走。我哪里做得不好吗？不容改正吗？”
“你做得很好。不是不容改正，是形势所迫，我不能娶。”
金氏放下笔，不再写，眼巴巴看着袁世凯，咬着嘴唇，两行眼泪涌出来，梨花带雨的神情，铁石心肠也会为之柔软。袁世凯几乎无法控制要把她抱到怀里的冲动，但沈玉兰那明亮的眼睛不断在他脑子里闪动，他狠狠心咬咬牙道：“此事不必再议。”又做个请她出门的手势。不赶走金氏，弄一锅夹生饭，那才是个大麻烦。
看金氏抹着泪跑了出去，袁世凯不放心，着人找来唐绍仪，嘱咐他多留心，别让金氏寻了短见。唐绍仪抱怨道：“送上门的艳福不享，偏要拧着来。真是天下奇闻。”
“少川，我听你说洋人讲婚姻自由，又讲爱情忠诚，更反对纳妾，在我这里怎么变了说辞？”
“我是入乡随俗。这又不是在美利坚，美利坚最讲人权，你把金氏推出去才是害人家，我当然要反对。”
袁世凯最后嘱咐道：“我已经下了决心了，玉兰再有个把月就该到了，必须赶在她到来前把眼前这个包袱卸掉。你可得抓紧。”
唐绍仪当然尽心去办，不知费了多少口舌，总算把金氏劝通了，但要找一个合适的人家却并不容易。二十多天过去了，却毫无进展。袁世凯急得要上房揭瓦，因为三哥和沈玉兰一行很快就到了。而偏偏此时元山分署又出了事，非他亲自去一趟不可。
原来，元山华商近来数量大增，于是商量建一座华商会馆。会馆的地址是李姓兄弟的三进院落，已经商量妥当，不料到签订协议时，老三李范宽又变了卦。华商们于是改变方案，不要李范宽的房子，只要老二李范太、老四李范祖的两个院落。老二老四好商量，很快签订了协议。三兄弟的房子，是三进院落，老四在前面，老二在最后，中间夹着老三李范宽。这样前后两进院落要想走通，势必走李范宽院落东边的公共夹道，他也没理由反对。谁料华商会馆施工的时候，他突然把夹道垒上砖头截断了。华商商董熊廷汉前往劝说，不料李范宽“口出不逊，任意侮辱”。华商非常恼火，熊廷汉盛怒之下，率三十余人将李范宽“裂破衣冠，捆打无数”，扭送到元山分署。
根据《中朝商民水陆贸易章程》的规定，中国在朝鲜拥有领事裁判权，像这种华商与朝鲜人闹纠纷的案子，由中国主审，朝鲜官员只能协助。李范宽被扭送到元山分署后，元山地方官立即前来向分署委员刘家聪求情，说李范宽的大哥在京中做官，并且受到闵妃的赏识，请看在王妃的面子上，能够从轻发落。刘家聪却认为朝鲜官员是拿王妃来要挟，十分生气，大书“天子法庭”四字，悬于分署大堂。朝鲜官员慑于威势，只能屈从会审。结果是李范宽不仅要复通夹道，而且还要入狱半年。
李氏兄弟在元山是大族，而且李范宽平日所结交狐朋狗友极多，消息传出，数百人围住元山公署，将华商商董熊廷汉痛殴一顿。事情并未结束，元山朝鲜商人罢市，百姓围堵公署不肯离去。刘家聪这才知道闯了大祸，连忙派人向袁世凯告急。袁世凯知道此事非他亲自去料理不可，于是带上唐绍仪及汉城分署的陈帮办各骑快马，直奔元山。
当天晚上，一行人赶到元山分署。袁世凯等人匆匆吃完饭，细听刘家聪回话。听他说完经过，袁世凯问：“明明朝鲜官员有过提醒，你为什么不仔细考虑？”
“大人曾经训示过，我等不是代表个人，而是代表大清朝廷。朝廷的脸面要紧。”刘家聪如此回答，很笨，好像他把事情办糟是因为听了袁世凯的教导。
闻言，袁世凯气得拍着桌子道：“我还告诉过你，既要维护朝廷的尊严，维护华商的权利，也要善加调处，保持中朝商民的和睦，这话你怎么不听了？”
见刘家聪耷拉着脑袋无以应对，陈帮办为他解围道：“刘委员如此处理也没大错，主要是没注意到当地朝鲜人的情绪变化。”陈帮办是幕府师爷出身，擅长的是刑案，“事情的起因是李姓朝鲜人的不对，但华商殴打他则变有理为无理。扭送到公署来，如果责令李姓朝鲜人打开通道，同时命华商赔偿点医药费，或许可以小事化无。”
刘家聪自然不服，道：“那就是各打五十大板。朝鲜人有错在先，总不能轻轻放过。这关系朝廷的尊严。”
袁世凯见刘家聪如此不开窍，心里打定主意，尽早打发此人回国。
“刘委员所说不差，但你却忽略了一个问题，李姓朝鲜人在元山并非一般人物。放过他固然于脸面上有点不好看，但非要判他半年，却与刑律有些不符，像他这种情况，不过是叫到堂上训斥一番了事，顶重不过打几板子而已。”
刘家聪与陈帮办辩驳。陈帮办是衙门刑钱老夫子出身，说到大清律例那是门清，刘家聪在他面前简直是关公门前耍大刀。但他是一根筋的脾气，又加陈帮办地位低于他，最后几乎是胡搅蛮缠，不讲道理。
袁世凯却很明白，知道此事根本不能再让刘家聪参与，便道：“当局者迷，你一时掂不清楚。这样，这件事你不必管了，你先回汉城避避风头，剩下的事情有我和陈帮办。”
袁世凯是压着火气说话，虽然听上去平静，但越是平静越透着不妙。刘家聪还想说话，袁世凯摇手不让他说，而是转脸问陈帮办：“如果你来擦屁股，你打算怎么办？”
陈帮办回道：“具体怎么办我还要盘算一番，而且事情还要随机应变，现在说出个一二三来不太可能。但我可以告诉大人我的办理结果，那就是维持刘大人的原判，保住刘大人也是保住大清朝廷的面子，还要让朝鲜人心悦诚服地散去。”
刘家聪脸上是不屑的表情，袁世凯也有些不信，问：“这可能吗？”
陈帮办回答得斩钉截铁：“能，不信，大人可交给我试试。”
第二天一早，朝鲜人复又将元山公署大门堵住，吵吵嚷嚷，要“刘大人”出来说话。一会儿分署大门大开，大堂檐下居中站着一个三十岁出头的人，长条脸，浓眉毛，一双眼睛目光锐利。他就是陈帮办，露出笑脸说道：“各位请进来说话。”
像这种情况，刘家聪必定着人把朝鲜人往外赶。他们领头的迷惑不解，问：“我们找刘分理说话，给我们个公道。”
听翻译把朝鲜话译过来，陈帮办不慌不忙地说道：“刘大人已经被袁总理紧急召回汉城，大家有话和我说好了。”
“和你说不着，我们只找刘分理。”领头的并不领情。
“那我问你，你是成心要寻事，还是想解决问题？你要是成心寻事，朝廷自有王法在；你要是想解决问题，让李范宽少吃些苦头的话，那就该好好和我说话。我已经说过，袁大人派我来全权处理此事。”
陈帮办这几句话听似稀松平常，但暗含玄机，如果朝鲜人再不就道，那就是成心让李范宽吃苦头。朝鲜人中于是有不同声音，建议“与这位大人好好说话，如果不满意，再论不迟。”
事情的来龙去脉陈帮办早就清楚，怎么答复也是胸有成竹，听他们讲完后，他不慌不忙地说道：“无论怎么说，华商打人不对，有事说事，有理说理，打人算什么？这件事应该道歉的是华商，而且应该赔偿伤者的医药费。”
此言一出，陪在他身边的公署人员无不窃窃私语，就是袁世凯也是一脸惊讶。朝鲜人闻言，则大喊道：“对，应该道歉。”
陈帮办挥挥手，朝鲜人都静下来听他说话：“看来大家已同意我的话有道理。我这个人曾在衙门里当过师爷，专门处理刑案，我不但讲理，还通情，更知法。”
朝鲜人鸦雀无声，要听他下文。袁世凯暗中赞叹，几句话间，陈帮办已经控制了局面，就是不知接下来他又有何话说。如果真给李范宽道歉，朝鲜人得寸进尺，不依不饶，那就骑虎难下。
只听陈帮办又道：“办任何事情，都要通情达理，再佐以王法，便没有解不开的疙瘩。但，论情论理，都是两边的。华商打李某人不对，那么我请问各位，你们打华商对不对？而且是在我通商分署内把人打伤，又置朝廷的法度何在？按照大清律，公然喧闹衙门，那就罪加一等。不仅要道歉，要赔伤者医药费，恐怕还要追究首事者的责任。”朝鲜人又开始私语，恐慌者有之，不平者更有之。陈帮办不容他们有私议的机会，接着大声道，“我奉袁大人令，此事既往不咎。但是，诸位请想，再要华商道歉，是否也没有道理？依我看，彼此都犯了错，也都有伤情，一笔勾销罢了。”
“好，这位大人说的有道理。那么我倒要问，判我李三哥入狱半年，是何道理？”
“判他入狱半年，没有道理好讲，讲的是法。按大清律，公然违反契约，又唆使聚讼、喧闹公堂，应当入狱半年。刘委员是严格按大清律例办理，就是我来判，也是如此。但，”他话锋一转道，“大清律例讲法，也讲情，还有法外开恩的说法。这个情，就是李某人的大哥在朝中为官，为国宣劳，如果朝鲜国王求情，再有袁大人一道命令，便可不必入狱，在家闭门思过。诸位与其在这里闹，不如给李大人一封信，让他向国王求情。”
要向国王求情，谁也没有把握，因为李范宽的大哥李范晋的确受到国王和王妃的器重，但敢不敢向国王开口求情，那就说不准了。领头的不满道：“这分明是托词，向国王求情不是件容易的事情。”
“这的确不是托词。刘分理依法判的案子，就是袁大人也不能公然推翻。但如果有国王一句话，那就另说了。大家都知道，袁大人与国王和王妃的交情，那可不一般。袁大人两次带兵平乱，两次救国王于危难之中，诸位都听说过吧？”
“听说过，但不知详情。”有人嚷嚷。
“那我就给大家讲一讲。”陈帮办添油加醋，把袁世凯两次平乱的情形像说大书一样讲来，足足花了半个时辰，朝鲜人已经完全被他降服。他眉飞色舞讲完了，言归正传道，“诸位请想，袁大人与国王是这样的交情，他们两人之间，还有什么事不可商量？”
道理不错，但问题是怎么向国王求情，领头的还是有些担心道：“袁大人与朝鲜有恩，我们都知道。袁大人与国王殿下交情厚，我们也早听说。可是，向国王求情可不简单。”
“不必着急，一切包在我身上。”
“那太好了！”朝鲜人都一脸兴奋，纷纷向陈帮办进言，“陈大人，这事要拜托你了。”
“好说好说。那就让李某人给他大哥写一封信，请他务必呈给国王。如果他不方便，也可交给袁大人。袁大人有的是办法，比如可请外衙门将信转呈，然后袁大人再等国王交代下来。总之，大家如果信得过我，一切我来代劳。”
众人简直视陈帮办为救星，对他的话已经是言听计从。于是，他按按腰道：“诸位，我陈某人站了一上午，口干舌燥一上午，你们总该散去，让我喝口茶吧？”
众人都歉然道：“对对，我们且散去，请陈大人喝口茶。”
回到后堂，袁世凯拍拍陈帮办的肩膀道：“真是佩服之至。”
陈帮办喝了口水禀道：“我乱打大人的旗号，大人不生气吧？”
“生什么气？赞扬还来不及呢！真正是虚则虚之，实则实之，真真假假，花样百出。总之一个词：高明！”袁世凯大声赞道。
“少川，我早就发现陈帮办是个人才，这次有意带他来考校，果然有本领。我打算让他出任元山分理，你看如何？”等吃过饭，袁世凯屏人密谈，只留下唐绍仪。
“当然十分合适。他干帮办不过几个月，等于是平步青云。”唐绍仪语气里满含着羡慕，“我到朝鲜三年多，还没得到这种机会。”
袁世凯笑道：“我早就说过，必定让你独当一面。可是，我外交上离不开你，所以不能让你出汉城。我给你谋划的是汉城分理的位子。如今把陈帮办升任元山分理，委屈你先干汉城帮办，等新署一建成，谭分理便升任公署会办，你则接他的汉城分理，同时继续帮我办外交，如何？”
“谢总理栽培。”唐绍仪连忙离座拱手。
袁世凯哈哈笑道：“什么总理，是四哥。”
“谢四哥栽培。今晚上咱可得一醉方休，我和陈分理好好敬四哥一杯。”
袁世凯点上一支雪茄道：“好说，好说，都是自家兄弟嘛。”
次日一早，袁世凯等人骑马返回汉城。一进公署，他的账房杨厚福迎出来道：“老爷，你可当心点，三老爷带着沈姑娘来了，正生气呢。”
“生气，刚来生什么气？”三老爷即是指袁世凯三哥袁世廉，说好由他和三嫂陪沈玉兰到朝鲜来。但按预定的船期，要到三四天后才到。
杨厚福是欲言又止的神态：“小人也说不清，反正您小心点就是。”
“好，你快去通报一声，我先看三哥三嫂。”
杨厚福头前通报，袁世凯随后就到了，进门就喊：“三哥，一路还好吧？”
“好，好，一路顺利。”袁世廉和妻子都迎了出来，三嫂实话实说，“好倒是怪好，我是第一次坐船，吐得挺不住头，分不清东西南北。沈弟妹是江南人家，坐小船惯了的，可是第一次坐大轮船，也有些晕船。这会儿还不舒服，你说话可和气些。”
袁世凯又问：“不是过几天才到吗？你们怎么今天就来了？”
袁世廉解释道：“我们本来在烟台等洋轮，正巧北洋水师丁提督也在烟台，他说和你很熟，又正好兵轮要到仁川，就把我们捎过来了。”
三嫂在一旁赔着小心：“也没法给你提前捎个信，来得有些唐突。”
袁世凯摆摆手道：“这怎么说的，自家人，有啥唐突不唐突？”
说了几句话，袁世廉叮嘱道：“你别只顾在这里说话，先去看看沈姑娘。”
袁世凯到了沈玉兰的住处，进门就喊：“玉兰，没想到你们提前来了，也不给我个信。”
没想到沈玉兰十分冷淡：“我们来得不是时候，打搅了你的好事不是？”
“怎么回事，说话夹枪带棒的。”没来由的抢白，令袁世凯有些不快。
“你自己办的事自己还不清楚？倒怪别人夹枪带棒。”沈玉兰还是一副找不痛快的语气。
“到底怎么了，刚进门就来这一套。”袁世凯终于忍不住，大声道。
在沈玉兰看来，袁世凯是揣着明白装糊涂，这就更可见他心里有鬼有愧，索性躺到床上不理袁世凯。
袁世凯到院子里喊：“把下人都给我叫来，我倒要问问，是谁惹沈姑娘生气。”
一会儿，仆人、听差都来了。袁世凯看到金氏三人，心里突地一跳，大约猜到了病根，但他不能不故作糊涂：“你们，谁惹沈姑娘生气了？”
大家自然都不知道。
沈玉兰见袁世凯死不认账，愤怒地坐起来道：“你别演戏给大家看，你做了什么，自己不知道？我问你，这三个东西是怎么回事？”
果然毛病出在这里！袁世凯对下人挥了挥手道：“你们都忙去吧。”
众人都莫名其妙地离开，沈玉兰却指着金氏道：“她们三个小婊子不能走。”
沈玉兰在下人面前仍然不给面子，袁世凯忍了，但这句话一出口他却是忍无可忍，转手就给了沈玉兰一巴掌：“你嘴里不干不净，真是疯了！”
沈玉兰放声大哭，但已经不敢再骂，只是撒泼哭喊：“你打死我算了，我苦等这么多年，等来的是你一巴掌。你打死我算了。”
这时三哥三嫂都闻讯跑来，袁世廉呵斥道：“老四，你发啥疯，刚进门你就打人，是嫌我和你三嫂来是吧？”
袁世凯刚要辩白，袁世廉直向他使眼色，拉着他就走，回头对妻子道：“你好好劝劝沈姑娘。”
袁世廉把袁世凯拖到自己屋里，责备道：“老四，我和你三嫂一再劝你，要好好说话，怎么还动手打人了？”
“她和我使小性子也就罢了，她骂人家是婊子，那是王妃赐下来的人，她这么不知轻重，传到王妃耳朵里，会惹来多大麻烦？”袁世凯此时也有些后悔，但他不能示弱，搬出王妃来说事，把这三个大活人的来由详细说给三哥。
袁世廉叹道：“哦，人是王妃赐下来的，那和皇后赐人也差不多，的确不能不尊重。可是，你也要为沈姑娘想一想，苦等你三年，一进门发现你已经纳了三个妾，这让人怎么受得了？”
“三哥，我哪里纳他们了？我就是为了玉兰才没纳她们，正让人想办法给她们寻人家。”袁世凯大呼冤枉，把自己为难的情形向三哥陈述一遍。
袁世廉听了之后道：“都是误会，你为什么在信中只字不提？”
“我本打算在你们来前就把人嫁出去，谁知道你们提前赶过来了。”
“你也不能怪我们，好像我们提前几天来是大罪过，这真是岂有此理！你也不能怪玉兰，你原先说上任时就带她来；后来又改成到朝鲜安顿好了，就接她过来；再后来，又推到过了年开了春再来。一延再延，人家能不想多了？”
袁世凯解释道：“让你们开了春来，也是为了玉兰。她是南方人，哪里受得了朝鲜的寒冷。前一阵我从仁川回来，本来已经穿单衣了，谁料寒潮复来，差点把我冻死，我病了一场，昏睡一天两夜，全是金氏不眨眼地照顾我。”
“你是好心好意，可是，你对这三个人只字不提，这就是最大的失策，反而像做贼心虚。”袁世廉一副没有办法的样子。
“三哥，你可不能这么想，我可没动人家一根手指头，不然怎么往外嫁？”
“老四，不是三哥不相信，我信不信都没什么，关键是玉兰怎么想。孤男寡女，干柴烈火，就你那性子能忍得住？我就不信，何况玉兰？”
袁世凯听三哥如此说，真是又好气又好笑：“罢了，罢了，看来真是说不清了。”
“天下没有说不清的事，就是费点口舌。把症结弄明白了，让你三嫂去说。”于是袁世廉复去沈玉兰的住处把妻子叫出来，把袁世凯的一番苦心如实相告，让她好好劝一劝。
兄弟两人在袁世廉的住处喝茶聊天，不知不觉西洋钟敲了十下，袁世廉说道：“已经亥正了，你赶了一天路也该歇歇了。走，过去看看，你三嫂劝得也该差不多了。”
两人相约来到沈玉兰的住处，听到三嫂还在苦口婆心地劝，而沈玉兰还在边哭边诉：“他就是要了三个小婊子，我也用不着紧着生气。我气的是他明明不占理，却死不承认，还要来教训别人，还要扇我一巴掌，我虽然命苦，可从小到大还没人戳我一指头。”
三嫂劝道：“玉兰，老四说他为了你没动人家，你又偏偏不信。”
沈玉兰倔强道：“我就是不信，我要的是个理。要证明很简单，让三个小婊子脱下裤子，他是不是动了人家，一目了然。”
三嫂又劝：“妹子，这我就要说你了。何苦来哉！就是他真动了人家，又能如何？反正老四说，已经托人把她们嫁出去了，从此两不相涉，你干吗如此相逼？”
闻言，袁世凯大声道：“看来，这事是真说不明白了。罢了罢了，一不做二不休。”
“我说你可真是没用，让你好好劝劝玉兰，你到现在还没劝好。”袁世廉故意大声，他的意思是要给里面一个信号，让他们知道袁世凯就在外面，说话留心一点。
不料沈玉兰也拗得很，反而更上劲了：“三哥三嫂你们做个见证，如果她仨是原装的黄花闺女，我给她们道歉也行，赔罪也可，他想怎么着都由着他；可是，如果她们早就开了苞，那这一巴掌，我得还到她们脸上。”
袁世凯以冰冷的语气道：“不必了。谁也别再劝，我自有办法。来人，去把唐委员找来。”
一会儿唐绍仪来了，自然不宜进室内，在院子里大声回话：“总理，我来了，请你吩咐。”
袁世凯平静地问：“少川，托你办的事怎么样了？”
“总理是问哪一件，公事还是私事。”
“这时候叫你，自然不是公事。就是三姐妹找人家的事情。”
“哦，是这件事。”唐绍仪已经知道沈玉兰闹别扭，虽不知详情，但也猜个八九不离十，知道病根在三姐妹身上，“一个月前总理就安排，让我托人打探，打听了不下七八家，但都不太合适。你说过，她们身份非一般婢女可比，所以也不能太委屈人家。最近，找到了一个袱褒商，家境相当不错，是为他小儿子纳亲，先把金氏娶过去……”
袁世凯打断他的话道：“少川，立即辞掉，金氏三姐妹不必嫁了，我已经决定一块把她们娶进门，省得嫁出去受人家的欺负。人家对得起我，我也要对得起人家。行了，就是这意思，你回去一是立即辞了那个袱褒商，二是告诉金氏三姐妹别再担惊受怕了，我娶了她们，谁也休想欺负她们。”
唐绍仪有些为难：“四哥，这不合适吧，我费了九牛二虎之力，总算找到一家合适的。”
“没什么不合适的，反正又没定亲，就说人家不乐意了。”袁世凯回道。
沈玉兰知道自己弄巧成拙，无话可说，只有放声大哭，以示委屈。
见状，袁世廉在一旁也劝：“老四，别赌气，有话好说，有事好商量嘛。”
袁世凯这时才把火发出来，声嘶力竭地怒吼：“没啥好商量！我袁世凯可以疼女人，可以哄女人，可以为女人赴汤蹈火，可绝不受女人的挟制！哪个女人想把我袁世凯当软杮子捏，那就是做梦！永远不可能！”又走到内室门口，指着沈玉兰道，“就这样定了，我一次娶进你们四个，愿意就这样办，不愿意你立马卷铺盖滚蛋！我要服一句软，我是王八蛋！”
沈玉兰是第一次见袁世凯如此发火，这才知道自己办了件奇蠢无比的事情。此时她连哭也不敢了，瞪着一双惊恐的眼睛一句话不说。
袁世廉拉着袁世凯出门，对妻子道：“今晚你就在沈妹子这里睡吧，好好劝劝，我们哥俩再拉拉呱。”
回到袁世廉的住处，袁世凯道：“三哥，咱拉啥都行，就是不提沈玉兰这件事。这件事已经定局，你主持给我办喜事，我一次娶四个。她要不乐意，还是那句话，立马滚蛋。”
“好好，我才懒得谈你们这些破事，刚进门就给我一个下马威，你们都觉得三哥好欺负是不是？”袁世廉以此来分散袁世凯的愤怒。
兄弟两人抛开这个话题，开始唠小时候的事情，渐渐的忘情，到西洋钟敲了两响，袁世凯劝道：“三哥，你累了一天，快睡，我也撑不住了。”
第二天一早醒过来，袁世廉问：“老四，你醒了没？你再想想，一次娶四个进门，像什么话？先娶了沈姑娘再说。那三个，还是嫁出去吧。”
袁世凯是铁了心不改：“三哥，昨天已经定局的事，何苦再改？不必再说了，你等着喝喜酒吧。你是代袁家长亲来受礼，她们四个都要给你敬酒，想一想也是咱们袁家门上祖祖辈辈不曾有的盛况。”
“老四，我是说正经，你别开玩笑。”
“我没开玩笑。你赶快找本老皇历，帮我查查日子。”
吃过早饭，袁世凯把唐绍仪找来道：“少川，你打发人把李家老大叫来，元山的事得尽快了。”
两人商量定下大致原则，那就是坚持原判并无不当，但一定不能真关李范宽六个月，要找台阶尽快放人。
李范宽的大哥李范晋是大院君的亲信，自从大院君失势后，受到闵妃势力排挤，仕途一直不顺。甲申政变时，王妃逃出王宫，就是躲到他在汉城北郊的别庄中，仕途由此才有所改善。但大院君回国后，他又受到猜忌，调任奎章阁直阁，是个徒有其名的闲差，日子并不好过。老家兄弟与元山分署闹不痛快，他早就接到信了，回信教训诸弟不要惹是生非，没想到三弟不识好歹，把事情闹大了。他接到家信，要他向国王求情，哪有那么简单？如今袁世凯请他，知道肯定与此事有关，只是两人向无深交，如何把握颇费思量。他希望结交袁世凯，以求将来在仕途上多条路子；但又不想在袁世凯面前掉架子，尤其自己的老弟被抓入狱，总要表现出一点骨气来。所以他进袁世凯的公署时，心情相当矛盾，脸上的表情也是阴晴不定。
袁世凯只想以诚动人，也想借机结交他，将来在朝鲜官员中能多个支持者，所以对李范晋相当客气：“老兄，元山公署抓了你家老弟，实在抱歉的很。”
“抓就抓了，他们都是小老百姓，袁大人不杀掉他已经是大面子了。”
这显然是说气话，袁世凯笑道：“老兄，按大清律是应当抓。可是，还有句俗话，不看僧面看佛面，有你老兄的面子，无论如何不该到这个地步。都是我手下人办事死板，我已经把元山分署的分理撤掉了。”
李范晋绝对没想到自己在袁世凯面前会有如此大的面子。谁不知道袁总理排场大？进宫轿子可直进仁政门，与国王对话都可不必站，朝鲜官员别管官多大，在他面前都低一品。万万没想到，袁世凯这样看得起他这个闲官。他用一副推心置腹的语气说道：“袁总理，舍弟所为的确不妥，可被人打了一顿，还要入狱半年，这实在太说不过去。”
“我说过了，都是他们办事欠考虑，一切有我呢。”
李范宽问道：“如今可怎么办？人已经关进去了，老家捎信让我向国王求情，我在殿下面前，实在不好开口。”
袁世凯出主意道：“一切都好商量。老兄如果能在殿下面前说一句，殿下交代给我，我立马让他们放人。如果殿下不肯为此事出头，或者老兄有任何顾虑，不便向殿下开口，那么也可以向外衙门云养督办去交涉，只要外衙门来一纸公事，这就算是公事而非私情，我下令放人也就是公事公办。”
李范晋连忙离座，恭恭敬敬给袁世凯作了个揖道：“袁大人如此给李某面子，以后有用得着李某处请不要客气，李某能为袁大人效劳为荣。”
袁世凯起身回礼道：“咦，老兄不可如此说，效劳一词不能用到袁某身上，咱们互相提携是应当的。”
袁世凯送给李范晋一块英国打簧怀表。他出门时，对袁世凯已是佩服得五体投地。
沈玉兰没有拗过袁世凯，驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣的新公署建成后，挑了个黄道吉日，就把喜事办了。纳妾不是娶正室，一切礼仪都很简单。但袁世凯在朝鲜地位特殊，朝野朋友众多，又是一次娶四个妾，祝贺加以瞧热闹的人真正是摩肩接踵。席面公署院内自然摆不下，一直摆到大街上。公署的人员都派了差，唐绍仪负责接待各国外交人员，谭耿尧负责接待朝鲜官员，元山分署的陈分理因为与汉城商界熟悉，便负责招呼中外商人。朝鲜外衙门督办金允植也亲自带人过来帮忙招呼。
袁世凯一桌桌的敬酒，到李范晋那一桌时，他端着酒杯离座走到袁世凯身边，高举酒杯道：“袁大人，一次娶四位佳人，亘古未有。”趁与袁世凯握手之际，把一个纸条塞到他手里。袁世凯小心放到袖袋里，敬完这一桌后，他找了个僻静地方取出纸条，上面写的是——听闻亲俄派又有朝俄密约之议。
袁世凯大吃一惊，自从把穆麟德调离朝鲜后，亲俄派收敛了不少，怎么忽然又有朝俄密约？所以到了晚上，袁世凯不入洞房，而是悄悄把李范晋请来向他打听详情。李范晋对详情并不了解，但他宫中有个远亲，与亲俄派关系极密，向李范晋透露，亲俄派正在密谋朝俄密约。
此事非同小可，如果朝鲜倒向俄国，中国宗主国地位便形同虚设，袁世凯这位驻朝总理便是最大的失职，有负朝廷的重托和李鸿章的信任，他的仕途也将大受影响。袁世凯设法向亲华的官员旁敲侧击，但除了亲俄的洪启薰、金嘉镇、郑秉夏等人最近十分活跃外，并无其他确实消息。袁世凯是宁可信其有，不可信其无，他频繁找理由进宫观察国王和闵妃的动向，果然发现端倪：李熙经常召见通俄语的大臣蔡贤植，而闵妃则与俄驻朝大使韦贝尔的妻子及小姨子过从甚密。然而，却没有任何确实的证据，袁世凯急得要上房揭瓦，却又不能采取任何措施。
西历七月中旬，闵妃的侄子闵泳翊从中国回到朝鲜，袁世凯一听到消息，次日就请他吃饭。闵泳翊自从甲申政变中受伤后，不久便到上海治伤，此后以治伤为由，不肯回国。此后他又经香港辗转去了英国，一个多月前才回到上海，国王立即授他兵曹判书、左捕盗大将、典圜局管理等职，并派专差赴上海接他回朝鲜。
酒桌上，袁世凯不断给他戴高帽：“竹楣，你总算回来了，朝鲜太需要你这样既明了大局又能向国王直言敢谏的贤臣了。”
闵泳翊叹了口气道：“我国政局总是动荡不宁，实在让人灰心。我之所以一年多寄居域外，实在是不得已而为之。可朝鲜毕竟是我的祖国，生于斯长于斯，身在异国，又难免时常想念。”
“竹楣回来是对的。殿下将军权相授，可见所托之重。正如竹楣所言，贵国政局总是树欲静而风不止，非常需要竹楣这棵大树，以为朝鲜遮风挡雨。”
闵泳翊好像根本不以为意：“我哪有那么大的本事。从前事大党得势，他们视我为开化派，所以我不想回国；如今事大党风头过去了，亲俄党又招摇起来，他们未必能容得下我。争权夺利的事我见多了，没心绪了。”
袁世凯见闵泳翊是这番心思，就劝他振作起来：“竹楣，大清向来视朝鲜为兄弟之邦，从未启吞并的野心。朝鲜也只有托蔽于大清，才不至于被他国所吞。亲日、亲俄都非善策，这个道理我不必再重复，竹楣是聪明人，心中自然也明了。如今朝鲜有一股亲俄的小人，怂恿殿下亲俄，此非小事，竹楣不能不警惕，应当劝谏殿下不可受小人蛊惑。”
闵泳翊叹了口气道：“我的话殿下也未必能听得进去。”
“听不听得进去你总要劝，才能尽到臣子的职责。如果有什么事情关乎朝鲜大局，还望竹楣以朋友的身份告诉我一声，届时咱们一起想办法，总之，都是为了朝鲜好。”
“这不必袁兄嘱咐。”
十几天后的晚上，闵泳翊悄悄来访，进门便愁眉不展。袁世凯把他约进密室，厚厚的木门一关上，便无泄密之虑。室内放了两盆冰降温，亦无暑热之虞。闵泳翊这才说道：“袁兄估计的不错，殿下的确有联俄之意。”
据闵泳翊说，国王深受亲俄派大臣的影响，诸事只听从亲俄派的意见，大权实际操于亲俄派大臣手中。他们怂恿国王，中、日都不可靠，如今只有依赖俄国，才能谋求国家独立。而且，要想从英国人手中讨回巨文岛，也非请俄国帮助不可。
“这岂不是引狼入室！朝廷正在与英国人交涉巨文岛的事情，英国已经有意交还，唯一担忧的是俄国将来公然侵占朝鲜领土。李中堂正在与俄国人交涉，希望俄国人能够承诺不侵占朝鲜，然后则再要求英国交还巨文岛。殿下此时却去联俄，如果朝俄签订密约，英国人必以此为借口，久假巨文岛不还，李中堂的一番心血付诸东流不说，英俄都来争割朝鲜国土，那时朝鲜可真就朝不保夕了。”听完之后，袁世凯气得不行。
“是啊，我也是这样劝殿下，无奈殿下听不入耳，我是孤掌难鸣，更怕大局从此决裂。怪只怪朝中亲俄的小人，如果有什么办法把他们除掉就好了。”
据闵泳翊说，朝中亲俄的人不少，最活跃的一个是掌礼院主簿金嘉镇，一个是外衙门吏员郑秉夏，两人官职都不高，但国王却经常召见两人，日见宠信。以闵泳翊看来，两人都是投机小人，不过以亲俄投国王所好，以为进身之阶罢了，并非真为朝鲜大局着想。
“金嘉镇我不了解，郑秉夏我是知道的，专门无事生非。这些小人应当从国王跟前除去，以清君侧。可是口说无凭，没有证据无论如何做不到。竹楣千万留心，如果有文书方面的证据，一定设法保留，我便可以此为据，向殿下交涉，那时候，要治这些亲俄小人的罪，自然也是理直气壮。”
送走闵泳翊，袁世凯深感事关重大，必须立即电报李鸿章，于是亲自起草电报：
顷晤闵泳翊，探诘以所闻。据云朝王信二十余小人，时密商于韦贝，朝将不属于华，如华不允，请俄派兵相助保护。韦迟疑未许，并云恐华先动兵。朝小人云华兵无用，如俄兵来，华兵必退。韦许以三思再定。朝王使翊决之，翊知朝王蓄意已久，群小固结太深，如拂此意，不但为朝王所疏，且将为群小所害，徒死无益，不如阳顺引俄之议而阴密通华，即借华力尽除群小。有此一变，庶可持久等语。凯详告背华求俄，所关匪细，须设法力谏乃为正办。翊云成议已久，谏必不入。凯云为臣道不可料其不入而不言。驳辩良久，翊云再相机为之。
安排人发出电报已经是晚上十点多，袁世凯回到沈玉兰的住处，心里有事，对她的热情视而不见。他想朝王三番五次要背离中国，只除去他身边的小人恐怕没用。除去了亲日派，亲俄派又来，将来除去亲俄派，又会冒出亲什么派来？
侍候袁世凯躺下，沈玉兰的一只纤纤玉手攀上他的胸脯。袁世凯自从一次娶进四个姨太太后，为了平等相待，他每个人那里都是待五天，轮流交替，谁那里也不多。四个人，轮一圈就要二十天，因此到谁那里都是特别珍惜，正所谓小别胜新婚。但袁世凯心中烦乱，哪里顾得上沈玉兰的感受，把她的手拿开道：“别闹，我正想事情。”
沈玉兰赌气地转过身去，背对着袁世凯。袁世凯终于拿定主意，推推沈玉兰道：“玉兰，掌灯，我要再拟一封电报。”
沈玉兰没好气道：“我的祖宗，这都子正时刻了，你还要办公事？明天一早不行？”
“明天一早就要发出去，还是现在弄好放心。”
于是沈玉兰起身点上蜡烛，准备好纸笔。袁世凯在唐绍仪的影响下喜欢上了洋人的鹅毛笔，不必磨墨，而且字可以写得小，不像毛笔一封言简意赅的电报也要写好几页：
闵泳翊前后各语俱已详禀，细查力持附俄者乃金嘉镇、郑秉夏诸小人耳。然亦不过迎合朝王意，借为进身阶，如仅除诸小人，亦未能清其本源，而后患未艾。伏查朝王现祈求西国保护，谋求背华自立，时以三千里山河臣服于华为耻，群小因而附和，至蛊惑日深。甲申事误于引日拒华之议，近年来谬于引俄背华之议，朝王首其意而群小附之也。圣朝驭藩属惟尽仁义，而朝鲜视之，则以为圣朝碍于各国，对其妄谬无可奈何，渐至肆无忌惮。以凯管见，朝纵送文于俄，俄兵未必能速来，不如待其引俄张露，华先派水师稍载陆兵，奉旨迅渡，废此昏君，另立李氏之贤者。次以数千兵继渡，俄见华兵先入，朝易新君，或可息事。且此时人心瓦解，各国怨谤，如明降谕旨，再由宪授谕李昰应相助，三五日可定，尚不难办。如待俄兵先入，恐难措手。凯庸愚浅陋，无能补救，苟有一得，未敢壅于上闻，冒昧上陈，无任悚惶。
沈玉兰在旁为袁世凯打扇，惊讶道：“老天爷，你要废掉国王！”
袁世凯白了她一眼道：“你小声吧。我告诉你，这是绝密电报，不得向外吐露半个字。本来这种电报是不该在家中拟稿的，懒得再回签押房，才在家里弄。你可要知道轻重，只当没看见。”
“你不怕得罪了朝王，惹来杀身之祸？”沈玉兰吓得心惊肉跳。
“职责所在，个人生死何足挂怀？”袁世凯见沈玉兰吓得脸色有些苍白，安慰她道，“你也不必吓成这样，没什么大不了的。朝鲜君臣，借他们个胆也不敢对我下手。玉兰，朝廷派我来朝鲜，就是看住朝鲜君臣，不可背叛大清。越南已经被法国占去，琉球也被日本占去，大清这个最后的藩属国，不能在我手里丢掉了。那样，我将背上千古骂名！大清太软弱，明明琉球是我们的藩属国，日本硬生生改为冲绳县。琉球国王派人到天津、北京去哭求，朝廷却不敢对日本强硬。左文襄——就是收复新疆的左宗棠曾经说朝廷越办洋务骨头越软，没有站着撒尿的真男人，说的是一点不假。我袁某人要做个站着撒尿的真男人。我早就建议，干脆像日本对付琉球一样，把朝鲜改为郡县，永除叛离之后患。可是朝廷和李中堂都不答应，怕惹起国际纠纷。我真不明白，日本敢把琉球改为郡县，我们为什么不能把大清的藩属朝鲜改为郡县？这都不去说了。不能改为郡县，那废掉这个三心二意的国王，总可以吧？不然，他三天两头闹叛离，让我防不胜防。所以，釜底抽薪的办法，是另扶一个死心塌地依靠大清的国王。”
沈玉兰不解地问：“你不是说，国王向来没有主张，主要是受闵妃的蛊惑吗？干吗要废国王？”
“你这个傻瓜，废了国王，王妃也就没了机会干政了。”袁世凯拿出密码本，把电文翻成密码，然后把手里的稿子就着蜡烛烧掉，又把灰烬冲到痰盂中。
沈玉兰见了说道：“你可真够小心的。”
“小心驶得万年船。你今天看到听到的，也应该像冲掉的灰烬一样，忘个干干净净才是。”
“知道了，你放心好了。”沈玉兰又道，“都后半夜了，也凉快了，我先上床等着你。”
李鸿章接连收到袁世凯两封密电，立即召津海关道周馥密商。看了电报之后，周馥惊讶地说道：“袁慰亭胆子太大，竟然要废朝王！”
“胆子是够大的，不过袁慰廷目光确实超人一等，他看到了问题的症结。他的处理措施也很得当，欲擒故纵，暂且隐忍，待联俄迹象昭彰、取得证据后，以迅雷不及掩耳之势断然采取措施，俄国想干预也来不及。至于善后，可推出大院君来收拾，各国便无话好说。袁慰廷这三步棋可谓步步相扣，精彩无比。”李鸿章也是连连赞叹。
“中堂的意思，也支持袁慰廷废朝王之举？”
“当然，朝王如此朝三暮四，除了另立新君还有其他办法吗？国人都怪我太过软弱，没有顶用的帮手，我想硬也挺不起来。袁慰廷在朝鲜的确是我的一个好帮手，内外联手，绝不能再让朝鲜步了琉球和越南的后尘。”
“只怕证据不是那么好取的，没有证据，就不能兴废立之举。”
闻言，李鸿章点了点头：“你说的不错，关键是证据。不过，现在得把朝鲜的情形先让醇邸有数，且把袁慰廷的电报转给醇邸。”
醇邸就是代恭亲王而主政的七爷奕譞。他是今上光绪皇帝的生父，当年与六哥恭亲王奕訢一起协助慈禧、慈安两太后发动政变，扳倒了以肃顺为首的八位赞襄政务大臣，两宫得以垂帘，恭亲王被封为议政王，肩负军机大臣、总理衙门大臣等诸多要职，主持大清国的内政外交；奕譞才能不及奕訢，但以武人自居，得以管理神机营，军权在握，是慈禧牵制六爷的一枚棋子。去年借中法之战清军溃败之机，慈禧把恭王为首的军机全班撤换，醇亲王得以出山主政。当年看六哥主政，他意见颇多，怪六哥太软弱，如今他主政后，才发现事情不是想得那么简单，国家战和大计，不可率性而为。因此不到一年，便变得小心谨慎。而且光绪亲政在即，他的打算就是维持局面，到时候儿子能够安然接掌大政。正因如此，对袁世凯废立之举认为实属多事，回电李鸿章，现在并无证据，仅凭人言，不可为证，无题作文，不可不慎之又慎。
