李锐虽“胸有激雷”，却面作平湖，说道：“这把短刀，倒是已经成型，可惜有几处裂纹。不知这裂纹是浮在面儿上，还是已经侵透内里，陈师傅可研磨试验过了么？”
陈宝炯终于没有再一个马屁拍来。
“这把短刀，倒是用了取巧的法子，我只用了三片钢片，两片软钢夹一片硬钢，依公子所说的夹钢法锻合在一起，然后折叠锻打成型。短刀形制小，坯子也小，比着寻常刀剑来说要轻松不少。”
“我合共折叠九次，淬火之后，刀身既硬且韧，可以说是我所锻刀剑之中，最顶尖的几把。研磨之后，刀身带有流水般的纹理，可惜，也是研磨之后，才发现有几处细小裂纹。我已经研磨掉将近三成的厚度了，裂纹仍在，哎……”
陈宝炯可惜这件作品，也可惜自己耗费的工夫，一时意兴阑珊。
李锐却一点也不失望。陈宝炯靠着自己言语指点，只用了两日工夫，就摸索出了一条可行的路子。只需再查缺补漏，便真的给他做成了。
“陈师傅，我说说我的想法，你看是否能有什么启发。先说锻合，陈师傅可试着先把软硬两种钢片，锻打成差不多的大小厚薄，再一一仔细研磨平整。”
陈宝炯大惊，道：“这！从钢片开始就要研磨？这可费时不少！”
李锐点点头道：“的确费时不少，七层钢片，就要研磨一十四个面。只是，虽然费时一些，但是研磨之后，钢片之间严丝合缝，自然容易锻合，此其一；钢片表面难免残留有一些杂质，这些杂质一旦被夹在中间，便不易排出，等若在钢坯中埋下一个隐患。而在锻合之前，就预先研磨一遍，去掉钢片表层残留的杂质，釜底抽薪，此其二。”
听李锐解释一番，陈宝炯这才恍然，点头一一记下。
李锐说到此处一停，又去看了陈宝炯所用火炉。
这火炉除了宽大些，炉膛深一些，和寻常人家生火做饭的土灶也无太多区别。炭石在其中燃烧，还是明黄色的火头，说明炉火最多也就一千多度，而只有炉火转为白炽色，才有一千五百度的高温。
李锐不禁摇头道：“再说陈师傅这炉火，依我看，这炉火还不够旺，不够热！最好能改造一番，需要加一个厚盖子，四周以最好的窑砖砌死，用黄泥堵上缝隙，只留一个小小的口，再加一道活门，只加炭进料时才打开，一般就关上，还要再多加一个风箱鼓风。”
“这样一来，炉火温度更高，钢坯在炉中煅烧地更充分，也就更好锻合。”
陈宝炯听了，更觉得李锐说在点子上，喜道：“公子说的太对了，我早就觉得这炭炉有些不对头，平日里刀剑钢坯没烧到多少，尽烧燎我了。但就是找不到点子上，还是公子一言点醒了我！我今日就把这炉子改了！”
陈宝炯作势就要熄了炉火，李锐赶紧阻止道：“也不急在一时，还是思量清楚该如何改造，再动手不迟。”
李锐阻下陈宝炯，便自沉默了一会，陈宝炯、彭定彦两人也不敢吭声，怕打扰到李锐。
“这两点，还算人力可及，我们也有改进的余地，只是，这百炼钢对材料要求也极高！拿这把短刀来说，两片软钢夹一片硬钢，合共三层，折叠一次，就是六层，两次就是十二层，三次就是二十四层，合共折叠九次，就是近两万层之多！”
“薄薄刀身，两万层！每层钢片，比着牛毛还要薄上十倍百倍！只要钢片之中有些许杂质，如此薄的钢片，是吃不住应力的，一淬火，肯定要有断裂。”
李锐也知道，以当下的条件，已经算是做到最好了，想要把钢坯加工到如同现代合金钢、甚至粉末冶炼钢一般的纯净度，已非人力所及。
想在古代背景下做成这件事，怎么也得是太上老君八卦炉外加二十名黄巾力士的配置吧？
一时脑洞大开，李锐也是失笑。
陈宝炯见李锐笑了，才开口说道：“这些算数，若不是公子指点出来，只怕我一辈子也想不出来。只是，若是如公子所说，这百炼钢并不是折叠次数越多越好？”
李锐答道：“若是钢坯纯净，没有那许多杂质，自然层数越多越好。可惜，我不懂冶炼钢铁，实在没得法子喽！当下看来，只折叠锻打个四五层，也尽够用了。”
陈宝炯却道：“倒也不是全无办法，公子可还记得，我曾同公子讲过的，栖霞山中所藏奇珍，天外玄晶铁？”
李锐生出几分好奇，问道：“这我倒是没忘，不过辰州的铁矿应该都是官营吧？陈师傅可有门路弄到这玄晶铁么？”
陈宝炯答道：“咱们辰州铁矿，与大泉其余诸地的铁矿均不相同，我铺子里所用，只不过是矿上最次的一等，品质上也比其他地方的铁锭好上一些。至于玄晶铁，乃是最上等的天然纯铁，不需要窑炉冶炼直接就能用，只栖霞山中的六个窑口才有产出，而且数量极少，开采出来的，都有官家严格把控。”
陈宝炯话锋一转，又道：“玄晶铁确实不好弄到手，但是栖霞山中还有一样，不受衙门管制，可以随意取用。便是河床中混杂的铁砂！”
“这栖霞山中的铁砂，品质和玄晶铁也不差多少。也有个说法，说是这些铁砂本就是玄晶铁，只是当年天星落地的时候，有些玄晶铁崩碎地厉害，就成了这些铁砂。日积月累，流水侵蚀，这些本来埋在地下的铁砂，便随着水流混入河沙之中。”
“只是河沙中有些黑石碎片，和铁砂样子一般无二，不好挑拣，使得铁砂不好分离。若没有另外的手段，这铁砂就是一件鸡肋。”
陈宝炯神秘道：“不过公子却找对了人！我手中有一块“铁引”，还是当年我出师的时候，我师傅他老人家赠我的，此物能吸附铁器，只需往河沙中一滚，就把铁砂都吸起来了！我们再把铁砂都收拢起来，锻合一处，就是天下间最优一档！”
陈宝炯所说的“铁引”，应该是天然磁石之类，也就是磁铁矿，主要成分就是四氧化三铁。
李锐却知道，这天然磁石能吸上来的，除了有铁钴镍单质，还有磁铁矿本身。小时候，李锐曾把爷爷的收音机拆了，取了其中的磁铁，跑到沙子堆里吸来吸去，一小会的工夫就能吸上来不少黑色的碎屑。这些碎屑基本都是四氧化三铁。
陈宝炯从河沙中分拣铁砂，少不了要吸到些磁铁矿碎屑，若是把这些原矿混入铁锭之中，岂不是相当于混入杂质？
李锐便把自己的担忧说了，陈宝炯听后，笑道：“公子真是博闻强识！一眼就看透关键所在。公子的担心是对的，我也是试验了很多次后，才发现这些问题。”
“这些从河沙中吸出来的铁砂，我都用铁器过一遍，能吸在铁器上的，自然不合用。过了第一遍的铁砂，也要一一冷锻，若是能锤锻变形，说明是铁砂无疑，才会混在一起。有一些冷锻之后，就碎了，还能吸在锻锤上，这样的就都剔除出去。”
陈宝炯说起自己的一些经验，侃侃而谈。李锐才知道，自己是小看了陈宝炯，虽然陈宝炯没有自己脑中的九年义务教育知识，但多年经验到底不是自己能相比的。
陈宝炯又道：“本来这几日。我就有计划进山一趟，正好镖局的这笔单子来了，才绊住了脚。”
听陈宝炯说起，李锐也动了心思，想寻一个山清水秀的清静处，钻研气血法门，便向陈宝炯问道：“陈师傅，我欲寻一处清静地安心修炼几日，还请陈师傅带挈我！”
“公子也想去？这倒是没什么，正好我也好随时向公子请教。只是山中清苦，怕是要委屈公子几日了。”
见陈宝炯没有拒绝，李锐忙道：“陈师傅莫要把我当成是什么公子少爷，我也不怕什么清苦的。此事宜早不宜迟，我和彭大哥这就回去禀明孟显当家，再做决断！”
彭定彦也道：“老陈，回来的时候，别忘了启出去年埋下去的竹子青，俺还等着喝哩！”
陈宝炯笑骂道：“你个酒虫，赶你的车吧！”
…………
李锐二人作别陈宝炯，未再多做耽搁，一路驾车急行，回到四海镖局。
孟显听李锐回报完情况，沉吟道：“这百炼钢果然不是易得之物，也罢，希望桂地之行，没有动用刀兵的机会吧！说到此事，孟某正想问公子来着，桂地之行，是否为公子留一个空缺？”
这件事，李锐是真的还没想好。
此去桂地，路途遥远，兼之有许多不可知的危险，要说一点都不害怕，那是假的。况且李锐现在便连小小辰州都没摸清，心中自然有些踌躇，只好如实说道：“当家的，我如今还没想好，可否等我此次进山归返之后，再给当家的答复？”。
“当然可以，公子也不要有什么负担，我孟显可以赌咒发誓，穆叔的意思就是我的意思，镖局是真心希望公子能留在镖局的。”
孟显言辞恳切，李锐也颇为动容。
孟显又问道：“此次栖霞山之行，公子打算何时出发，几时回来？”
李锐思索了一下，说道：“此行主要还是跟随陈师傅寻矿，估计少说也要七八日的工夫”
“这么许久？要不我让老彭陪公子走一趟，也好有人打点饮食起居？”
李锐忙摆手道：“真不用，当家的，如此一来，旁人便都觉得我乃是个衣来伸手饭来张口的娇贵少爷了！”
本来李锐也没什么需要收拾的行李，干粮之类的，陈宝炯也都一力承担了，李锐只要带着自己就行了。
说来也巧，李锐孟显二人在议论此事的时候，方余正巧经过，听到了只言片语，非要缠着李锐。
“先生，你是要去栖霞山中采铁矿么？，就带上我吧，我爹原是矿上的劳工，我自小便懂得寻矿脉的！”
李锐耐不住方余夹缠，又不好真个答应，只好去找穆昇穆老镖头，想让穆老镖头帮着说说。
穆昇却说：“先生有事，弟子理当服其劳，别看方余小小年纪，生火造饭，杀鸡逮兔子，都是会的，公子就带着他吧。陈宝炯陈师傅我知道，是个体面人物，此行不会有什么危险的，公子尽可放心。”
