战争的到来，一点也不奇怪。
项羽盲目封王，产生了严重的后果。被贬到汉中的刘邦很郁闷，没有受封的田荣更郁闷。有两件事使田荣对项羽恨之入骨。第一件事，秦国将领章邯竟然被封为雍王。当初，田荣与堂哥田儋起兵反秦，被章邯打得大败，田儋被杀，他也险遭毒手。如今仇敌竟摇身一变成为诸侯王，这口气他怎么咽得下？第二件事，田荣是齐国的宰相，田儋死后，他立其子田市为王。如今田市被封胶东王，齐国将领田安被封济北王，田都被封齐王，可是他田荣呢？什么都没有，就是因为他以前拒绝与项羽合作，项羽给他小鞋穿。
田荣要让项羽瞧瞧，在三齐之地，是老子说了算的。他率先起兵，杀死田市，又攻打田都与田安，武力统一三齐，自立为齐王，跟项羽对着干。在反秦战争中有功却未分封的彭越、陈馀等人，纷纷投靠田荣。田荣派彭越攻略项羽的西楚，陈馀攻略张耳的常山国。
反秦战争的帷幕刚落下，诸侯战争的烽火便点燃了。
田荣率先挑起反对项羽的战争，有个人心里偷着乐。
此人就是汉王刘邦。
当项羽宣布将关中之地封给章邯、司马欣、董翳三位秦国降将时，刘邦气急败坏。这块丰饶之地本应属于他，但项羽只扔给他偏远的汉中、巴蜀。刘邦的第一反应是，老子豁出去跟项羽拼命了！
萧何阻止了他的冲动：“在汉中称王，总比去送死好吧。”刘邦怒道：“何以见得会死呢？”萧何不慌不忙地答道：“凭我们这点实力，与项羽作战，百战百败，不是送死是什么呢？您还是先到汉中称王，安抚百姓，招纳贤才，凭借巴蜀的资源，还是有机会杀回三秦，到时就可以夺取关中，窥视天下。”
罢罢罢，只能先忍辱负重了。刘邦率数万人马，移师汉中。一路上地形崎岖，翻山越岭、在陡峻的悬崖峭壁上，只有栈道可行。张良建议，大军通过后，放一把火把栈道烧掉，目的有两个：其一，预防章邯、司马欣、董翳这三位秦王的突袭；其二，摆样子给项羽看，说明我刘邦心甘情愿当汉王了，无意东返了。
这一年是公元前206年，也是西汉纪年的开始。
就在刘邦进入汉中时，有一个人前来投奔。
他原本是项羽麾下的一名军官，但得不到重用。心灰意冷之下，他听说汉王刘邦心胸宽广，便抱着侥幸的心理，万里迢迢来到这偏远之地。但是他很快又失望了，在这里他仍然默默无闻。在长吁短叹之中，一场灾难从天而降，他因一起案件受株连，被判处死刑。
在刑场上，同时被处斩的还有十三人，他是最后一个。一颗颗人头被锋利的大刀砍下，从项上跌落到地上，鲜血四溅，很快就要轮到他了。当刽子手举起大刀时，他内心挣扎着：我不能这样死去，天生我材，是要成就一番事业的。
突然间，他爆发出一声大吼，冲着监斩官夏侯婴喊道：“主上不是想要得到天下吗？为何要杀壮士？”
这声反抗命运的一吼，把他从死神面前拉了回来。
夏侯婴以惊奇的目光看着他，见他相貌堂堂、气宇轩昂，暂停行刑，将他释放，经交谈后发现他有一腔才学，非寻常之辈，便向刘邦禀报。刘邦有容人雅量，见夏侯婴为此人求情，便赦免其罪，并毫不吝啬地授他治粟都尉。
这位以一声猛吼改变人生的壮士，就是后来叱咤风云的一代名将韩信。
在很多人看来，韩信太幸运了，不仅躲过一死，还因祸得福升了官。可是韩信仍旧失落，他要带兵打仗，而不是当治粟都尉这种后勤官。自己胸中有万卷兵书，为什么总是壮志难酬呢？幸运的是，他遇到了一位伯乐，此人便是宰相萧何。萧何掌管军队后勤，韩信算是他的部下，他对韩信深刻的军事见解暗暗称奇，多次向汉王刘邦举荐，只是刘邦并不在意。
对前途失去信心的韩信决定离开，另投明主。他骑了一匹马，悄悄上路了。有人向萧何汇报：韩信逃了。萧何一听，大惊失色，也拉来一匹马，快马加鞭，跑去追韩信。萧何走得匆忙，没来得及通知汉王，刘邦以为宰相也逃走了，失魂落魄，惶惶不安。两天后，萧何回来了，他把韩信也带回来了。
萧何不辞而别，只是为了追一个治粟都尉，刘邦气歪了鼻子，大骂道：“逃跑的将领已经有十几人了，你都没去追，现在你说去追韩信，这不是在耍我吗？”萧何答说：“其他人都平常得很，韩信不同，他是人才，国士无双。如果您只想蜗居在汉中就算了，若想争夺天下，一定要重用韩信。”
刘邦倒也爽快，便说：“行，看在你的面子上，我就让韩信当将军吧。”萧何摇摇头说：“如果只是普通将军，是留不住韩信的。”刘邦内心觉得奇怪，他并不了解韩信有什么本领，但深知萧何一心为公、做事踏实，能全力举荐韩信，必定有其道理，便说道：“就让他担任大将吧。”
萧何拜谢道：“这样最好了。”他又提醒汉王：“拜将是大事，应该选定良辰吉日，斋戒设坛，在礼节上要周全，在众将士面前，拜韩信为大将。”刘邦一听，得，你萧相国怎么说，我就怎么做吧。
登坛拜将的事，在军队中传开了。什么人将担任大将，谁也不清楚，像周勃、曹参、樊哙等将领都盘算着，大将的头衔舍我其谁呢？谁料最后走上将坛的，居然是差点被砍了脑袋、名不见经传的治粟都尉韩信。这个结果，所有人都想不到，难道汉王疯啦？
事实证明，刘邦这一决定，对他最后赢得天下起到了至关重要的作用。
韩信很快证明了自己的价值。他分析了项羽的种种弱点：刚愎自用、妒贤忌能、任人唯亲，滥封诸侯，流放义帝，军队残暴，荼毒生灵。他建议刘邦先取关中，平定三秦。关中三王（章邯、司马欣、董翳）本是秦国将领，完全丧失民心，所属军队都是乌合之众。只要进击关中，势必一呼百应，三秦之地，定可指日而收。
刘邦听后不禁拍手称好，只恨自己与韩信相见太晚。他马上下令全军总动员，准备重新夺回关中。此时距他入汉中，仅仅过了四个月。
兵者，诡道也。
这是千古不变的战争法则。
东方齐楚战争的爆发，对刘邦来说，正是进取关中的最佳时机，机不可失，时不再来。为了达成战役发起的突然性，韩信献上“明修栈道、暗度陈仓”之计。根据这个计划，刘邦派人大张旗鼓地重修栈道，其实这只是迷惑敌人的伎俩；与此同时，汉军主力翻山越岭，经过艰难跋涉，穿越峡谷，进抵陈仓，出其不意地杀入三秦。
章邯做梦也没想到汉军来得这么快，只得仓促应战。章邯曾经是秦帝国第一名将，只是今非昔比，他曾统率的那些能征善战的士兵，都被项羽坑杀了，如今麾下只是些乌合之众，焉有战斗力？几番会战后，章邯的军队损失殆尽，塞王司马欣、翟王董翳举旗投降。
关中之战，果然如韩信预料的那样，汉军取得全面胜利。
西楚霸王项羽有点为难了，是先扫平田荣呢，还是先打击刘邦呢？张良摸准了项羽的脾气。他写了一封信给西楚霸王，声称汉王刘邦之所以发动战争，只是要夺回属于自己的地盘，如今目的达到了，绝不会继续向东进攻。项羽被张良耍了，决定先扫平田荣，消灭东部的叛乱。
公元前205年初，项羽率大军对田荣发起强大的攻势，战争出现了一边倒的局面，田荣兵败被杀。不过，齐国战事并没有结束，田荣的弟弟田横收拾残兵败将数万人，拥立田荣的儿子田广为齐王，继续负隅顽抗。
项羽在军事上是巨人，在政治上却是矮子。内战伊始，他担心各路诸侯拥立义帝（即楚怀王），索性斩草除根，派人处死义帝。殊不知如此一来，他便成了人人指责的弑君者，在政治上非常被动。刘邦利用此事大加炒作，为义帝发丧，三军缟素，强烈谴责项羽流放并杀害义帝大逆不道的残暴行为，号召各诸侯共同出兵，诛杀弑君者项羽。刘邦的态度得到各诸侯的认同，由此成为反项联盟的盟主。
正当项羽在东方陷入战争的泥潭时，刘邦乘机拼命地向东进攻。
汉军东渡黄河后，先后击降西魏王魏豹与殷王司马卬，赵国与彭越陆续前来归附。刘邦的军事力量如滚雪球一样地膨胀，兵力已经达到五十六万的惊人数目。而这个时候，霸王项羽仍然未能扑灭齐国的抵抗力量，西楚军队的主力几乎集中于三齐之地，首府彭城守备严重空虚。
刘邦面露喜色，指挥五十多万大军猛扑项羽的老巢彭城。
彭城很快沦陷了。刘邦真是乐开花了，以前秦首都咸阳的金银财宝与美女，都被项羽掠回彭城，没想到如今时来运转，又落入刘邦之手。他得意忘形，日日酒宴，夜夜笙歌，不知今夕何夕。当然，刘邦并没有忘记，项羽的军队还未被消灭。但自己拥有五十多万的大军，而项羽身陷齐国战场，就算能调动一部分军队回援，在数量上也远远不及自己，有什么可担心的呢？
当项羽得知老巢被端掉时，他雷霆震怒，亲率三万精兵，马不停蹄地杀回彭城。三万人对五十六万人？兵力对比是一比十九！项羽莫非疯啦？
比拼政治，项羽不如刘邦；比拼打仗，刘邦远不及项羽。刘邦在兵力上有绝对优势，但这些由各路诸侯拼凑起来的军队，有些就是乌合之众，没什么战斗力，且指挥系统混乱。项羽虽仅三万精兵，却是久经沙场、富有经验、勇猛异常的精锐之师。
彭城之下，项羽再显霸王本色，三万精兵在刘邦五十多万大军之中，左冲右突，如入无人之境。汉军人多势众的优势不仅没有体现出来，反倒添乱子，有的部队抱头逃窜，军心大乱，整个防线完全被摧毁，刘邦也没法制止溃兵的逃亡。很快，大会战成为一场大溃逃。在汉军阵后，是泗水与谷水的交汇段，大批士兵抢着过河，很多淹死于水中，来不及渡河的人则成为西楚铁骑下的牺牲品。彭城一战，反项联军的士兵丧命者多达十余万人。
项羽夺回彭城后，得势不饶人，越过泗水，继续穷追猛打。汉军斗志全无，只有挨打的份，毫无还击之力。西楚兵团追到灵璧，汉军再度成为瓮中之鳖，任由楚军宰割。楚军士气旺盛，连续作战，把十余万汉军赶下睢水。睢水上浮尸成堆，河流为之阻断，河水漫过两侧的水岸。
正当危急关头，老天爷总算帮了刘邦一回，战场上突然狂风四起，飞沙走石，白昼如同黑夜。刘邦借天色巨变，侥幸杀出重围。他拉了一辆马车，一路狂奔后，总算捡回一条小命。但父亲刘太公与妻子吕雉就没那么幸运，被俘成为人质。
短短几天工夫，项羽凭自己的骁勇，以迅雷不及掩耳之势打垮刘邦，捍卫霸主不可动摇的地位。原先归附刘邦的塞王、翟王、西魏王等，纷纷倒戈，又投降项羽。刘邦几乎成为孤家寡人，四处收集残兵，向西败退。
项羽没有能够斩草除根，两线作战的弊端开始显露出来。当他从齐国战场抽调三万精锐后，田横乘机展开反攻，平定三齐，又一次将西楚的势力赶出去。东线战事牵制项羽的军事行动，使刘邦暂获喘息之机。
刘邦败退到荥阳，一些散兵陆续返回，军势稍振。后勤大管家萧何表现卓越，他以最快的速度，在关中重新组建后备部队，奔赴荥阳，大大增强前线的守备力量。面对西楚骑兵的巨大威胁，刘邦遣灌婴组建骑兵，在荥阳城东同西楚骑兵展开会战，大败西楚骑兵，荥阳一线的战局逐渐稳定下来。
下一步该怎么办呢？
在此重要关头，刘邦做出一个明智的决定：让韩信独当一面，率军扫荡北方诸国。韩信临危受命，挥师入魏，具体经过下节详述，此处先略过。刘邦做出分兵的决定后，荥阳一线汉军兵力不足，面临空前的压力。
项羽决定亲征荥阳，拿下刘邦楔入中原的战略要地。
公元前204年夏，项羽挥师西进。在西楚兵团的猛攻下，荥阳险象环生，形势危急。为掩护刘邦逃出荥阳，汉将纪信设计了一个掩人耳目的逃跑方案。他假扮汉王，向楚军提出投降的要求。午夜时分，荥阳东城门打开，假汉王坐在王车上，出城投降。真正的汉王刘邦，却乘楚军不备，带着数十人，在夜色的掩护下，从西门夺路而逃。项羽发现投降的是个冒牌货，残忍地烧死纪信，重新发动对荥阳城的进攻。
刘邦逃回关中，纠集一支军队，重返战场以解荥阳之围。刘邦进驻荥阳西南的宛城，牵制楚军。项羽立即分兵南下，进攻宛城。刘邦坚守不出，并动用手中的一张王牌：彭越兵团。
彭越先是投靠田荣，田荣败亡后，转而归附刘邦。在项羽主力围攻荥阳时，他屡屡率部截断楚军的运粮通道，给项羽造成很大的麻烦。在刘邦指示下，彭越兵团乘着楚军主力集中于西线之机，渡过睢水，进攻下邳，大破楚军，兵锋直指项羽的老巢彭城。
为了确保老巢的安全，项羽只好再次分兵，一部分兵力围困宛城，自己则率精锐骑兵东返，迎战彭越兵团。项羽以迅雷不及掩耳之势，大破彭越兵团，彭越落荒而逃。项羽主力东返后，刘邦击破围城的楚军，并占领成皋，离荥阳只有咫尺之遥。
项羽很快让刘邦明白，什么是雷霆之兵。击败彭越后，项羽兵团星夜疾驰，杀回荥阳城。被围困三个月的荥阳城，早已缺兵少粮，抵挡不住楚军狂风骤雨般的进攻，最终沦陷，守将周苛被项羽烹杀。荥阳城沦陷后，防御薄弱的成皋也失守，刘邦只得打起游击战。他派遣刘贾、卢绾率两万人马，深入西楚王国的领地，搞破坏活动，烧毁粮仓，劫掠运输车辆。彭越兵团与刘贾、卢绾互为犄角，大肆破坏西楚交通线，攻略睢阳、外黄等地，连下十七座城池。
项羽渐渐感到问题的严重性，想邀击刘邦，但狡猾的刘邦坚壁清野，不愿正面交锋。粮食的匮乏使楚军的战斗力大打折扣，为了保证粮道畅通，项羽必须打垮彭越这支游击队。他决定暂缓攻击刘邦，由大司马曹咎守备成皋，自己率部进剿彭越。临行前，项羽嘱咐曹咎：“你要严守成皋，无论刘邦怎么叫阵，都不要出击。”
然而，曹咎很快把项羽的交代抛之九霄云外。刘邦采取激将法，天天在城外叫骂，曹咎暴跳如雷，终于沉不住气，开城出战。西楚所发动的战争，仿佛是项羽一个人的战争，只要他在，楚军如狼似虎，他一离开，就成软弱可欺的绵羊。曹咎一怒拔剑，葬送成皋的楚军，在刘邦的猛攻下，全军覆没，曹咎自杀身亡。
刘邦大军在攻陷成皋后，占领楚军粮食基地敖仓，使得粮食本就供应紧张的楚军雪上加霜。这时，项羽又一次打垮了彭越兵团，迅速回师迎战刘邦。刘邦不敢恋战，撤到广武一带据险而守，与楚汉大军形成对峙局面。粮食的匮乏成为楚军最严峻的问题，项羽虽然骁勇，但没粮食，军队便会崩溃。
这时，项羽想起手上有一张王牌：刘邦的父亲刘太公。他命人准备一块大肉板，把刘太公绑在上面，通知刘邦：“若不投降，就把太公煮了。”不想刘邦竟是这样回答的：“你我二人曾经称兄道弟，我的老父即是你的老父，如果你要烹杀你老父，请分给我一杯汤吧。”
这种无赖似的态度，令项羽暴跳如雷：好，你刘邦有种，我今天就烹杀太公。幸亏一个人站出来，救了刘太公一命，此人正是在鸿门宴帮助过刘邦的项伯。他劝道：“争夺天下的人是不会顾虑家人的，况且如今天下尚未平定，杀一个刘太公有什么用呢？只会让诸侯背离，招惹祸害罢了。”项羽耳根子软，听项伯一说，也觉得杀一老汉实在算不上英雄好汉，就放弃这个念头。
一计不成，又生一计，项羽提出与刘邦单挑：“天下动荡好多年，就是因为我们两个人的缘故，我愿意跟你单挑，一决雌雄，别让天下百姓受战争之苦。”刘邦答复说：“我宁愿跟你比拼智谋，不跟你比拼气力。”
两军对峙一段时间，刘邦据险而守，项羽粮草不足，无法发动强攻。这样耗下去，对项羽十分不利，他便约刘邦当面对话。两人隔涧而对，项羽再度提出单挑，刘邦不但拒绝，还当面历数项羽十大罪状。项羽听得面色铁青，恼羞成怒。刘邦正说得兴高采烈时，不料对方飞来一箭，躲闪不及，飞箭直入胸膛。在这种危急时刻，刘邦强忍剧痛，按住脚趾，大声叫道：“小贼射中我的脚趾了。”要知道统帅作为军队的灵魂，如果汉军将士得知他身受重伤，军心士气必定大受影响，刘邦的反应如此机敏，足可见其卓越的领袖天才。
中箭后的刘邦伤势极重，卧病在床。汉王一连数天没有露面，军队中的各种小道消息传来飞去，猜测纷纷。这时，张良入见，劝他巡视兵营，以安军心，其他人都认为万万不可，如果勉为其难带伤检阅部队，万一伤口裂开，就有性命之虞。然而刘邦从善如流，他以惊人的勇气与意志，装作若无其事的样子，坚持前往巡视部队。这样，军队中的流言蜚语不攻自破。只是士兵们并不知道，当刘邦检阅完后，伤势更加严重，只得秘密转移到成皋治疗。
刘邦身负重伤，无法亲自指挥前线作战，可项羽的情况更糟！这时从东部传来消息，韩信攻破齐国。这对项羽来说绝对是坏消息，意味着西楚兵团极有可能面临汉军东、西两面的夹击。
当初刘邦在大败之后，坚定不移地分兵，让韩信扫荡北方，是一个极其正确而且明智的决定。如今，韩信这颗棋子激活了全局，在千里跃进、攻下齐国后，项羽的后方已经洞开大门，形势完全逆转了。
韩信如何在极为艰难的情况下，完成伐魏、攻赵、破代、降燕、灭齐的历史伟业呢？
