Ⅰ
莱拉口袋里的银币叮当作响，伴随她一路走回比邻酒馆。
太阳还未落下，莱拉这天的收获已经不少。光天化日之下掏兜的风险很大——尤其是她那种需要在昏暗光线下看起来模糊不清的扮相——但她既然要重新开始，就得铤而走险。一张地图和一只银怀表可买不来船，也掘不到金。
况且，她喜欢口袋里沉甸甸的感觉。它们唱着希望的歌儿，为她的步伐添了几分神气。没船的海盗，这就是她，如假包换。总有一天，她会有自己的船，她将驾船出海，永远离开这座可悲的城市。
莱拉信步走在鹅卵石路上，在脑子里列着清单（她经常这样），算计着做一个像样的海盗需要的全部家当。比如说，一双结实的航海皮靴，一把带鞘的剑，这是少不了的。她有手枪，卡斯特——枪中美人儿——当然还有小刀，锋利得很，但凡是海盗都有带鞘的剑。至少她见过的那些家伙有……以及她在书里读到的。莱拉没多少时间读书，但她识字——对贼来说是个好技能，而且她学得很快——也偶尔能弄到书，都是关于海盗和冒险故事的。
所以，她需要一双好靴子，一把带鞘的剑。噢，还有帽子。莱拉有一顶黑色宽檐帽，但不够花哨。上面没有羽毛，也没有丝带，没有——
莱拉经过了一个蹲在比邻酒馆门廊处歇息的男孩，她的思绪渐渐飘散。男孩衣衫褴褛，骨瘦如柴，年龄只有她一半大，脏得像清理烟囱的扫帚。他伸着双手，掌心朝上，于是莱拉从口袋里掏钱。她不知道自己为什么施舍——也许是因为心情不错，或者夜色尚早——反正她经过的时候扔了几枚铜板在男孩掬拢的掌中。她不曾驻足，一言未发，也没有理会对方的感谢，就这样扔了钱。
“当心点儿，”她走到酒馆台阶前，听见巴伦说。不知道他是什么时候出来的。“有人会以为铜板背后长了一颗好心。”“没有好心，”莱拉说着拉开斗篷，露出枪套和一把小刀，“只有这些。”巴伦叹息着摇头，但她察觉到一丝笑意，隐藏在笑意背后的，似有几分骄傲。她有点难为情。“有吃的吗？”她问道，破旧的靴子踩上台阶。
巴伦一歪头，她正准备跟进去，喝杯啤酒，再来一碗羹——她付得起钱，只要巴伦愿意收——忽然听见背后有一阵响动，有人在扭打。她扭头看到一帮街头混混——三个，年龄不比她大——正从衣衫破烂的男孩手里抢钱。三个混混当中，一个胖，一个瘦，一个矮，全是下三滥的货色。矮个子挡住男孩的退路。胖子把他推到墙上。瘦子掰开他的手指，夺走了铜板。男孩没有还手。他木然地盯着空空的双手。刚才是空的，现在又空了。
莱拉握着拳头，看到三个恶棍消失在岔道里。
“莱拉。”巴伦警告她。
他们不值得费力，莱拉知道。她专找富人下手是有原因的：他们身上可偷的多。那些男孩十之八九没什么好偷的，除了他们刚刚从街边男孩手里抢走的铜板。莱拉当然不把那几枚铜板放在心上。但钱不是重点。
“我不喜欢这种表情。”见她停下脚步，巴伦说。“拿着我的帽子。”莱拉把礼帽塞到他手里，又从中取出揉成一团的眼罩和宽檐帽。“他们不值得你操心，”他说，“也许你没注意，他们有三个人，你就一个人。”“这么没信心啊，”她说着，整理好了宽檐帽，“再说了，这事儿有原则，巴伦。”酒馆老板叹了口气。“什么原则不原则，莱拉，没准哪天你就送命了。”“你会想我吗？”她问。“想不死我。”他反唇相讥。
她对着巴伦咧嘴一笑，系好了眼罩。“看好那孩子。”她扯下帽檐，遮住脸庞，跃下台阶，听见巴伦哼了一声。“那边的，”巴伦招呼那个蜷缩在不远处、仍然盯着空手发呆的男孩，“你过来……”然后她跑远了。
Ⅱ
纳瑞斯科街七号。
这是写在信封上的地址。
凯尔的醉意消退了大半，他决定直接去送信，完成这个奇怪的任务。莱根本不需要知道这件事。凯尔可以把那个小玩意——不管是什么东西——藏到他在红宝石地的秘密房间里，再回王宫，这样他就两手空空，问心无愧了。
计划看似不错，至少是几个不靠谱计划中最好的一个。等他来到欧崔克和纳瑞斯科的交会处，已经能看见信封上写的地址了，凯尔却慢慢地停下脚步，忽然一拧身，躲进了街边的阴影里。不大对劲。不是看到了什么不对劲的地方，而是他的皮肤和骨髓感觉到了。纳瑞斯科街貌似空无一人，实则不然。有与魔法相关的东西。无处不在。无所不在。人也不能幸免。它犹如低沉而稳定的脉搏，在空气和泥土间奔涌，而在活物的体内，它的跳动则更加剧烈。只要凯尔试一试——如果伸出手去——就能感觉到。那是一种感觉，不如图像、声音或气味显而易见，但它的实体还是出现了，从对街的阴影处朝他飘了过来。
看来凯尔并非孤身一人。
他屏住呼吸，慢慢地退进巷子，两眼盯着街对面的那个地址。然后他确定无疑地看到有东西在移动。一个戴着兜帽的人影在纳瑞斯科街七号和九号之间的黑暗处徘徊。凯尔看不清那人的面目，除了佩在腰间的武器闪着寒光。
一时间，凯尔——与孪生戴恩的相处尚未让他完全缓过神来——以为对方是奥利弗，收信的人。但不可能是他。女人说他快死了，就算他能强撑着上街迎接凯尔，也不可能知道见面的事情，因为凯尔刚刚才接受这个任务。所以，他绝对不是奥利弗。但不是奥利弗的话，又是谁呢？
危险的预感刺得凯尔皮肉发麻。他掏出那封信，又看了一遍地址，然后屏住呼吸，拆开封印，取出信纸。他暗暗骂了一句。即便在黑暗中，他也能看清信纸上空无一字。只是一张折叠的羊皮纸。凯尔顿觉昏天黑地。他中了圈套。既然他们——不管他们是谁——不是冲着信来的，那么……圣徒在上。凯尔又去摸索口袋里的布包。他的报酬。当他握住布包时，奇怪的感觉再次涌上他的胳膊。他接受了什么？他做了什么？这时候，对街的人影忽然抬头。凯尔手里的信纸暴露在灯光下，不过短短的一瞬，却已足够。人影冲向凯尔。凯尔扭头就跑。
Ⅲ
莱拉尾随着那帮混混，穿过伦敦曲折的街巷，等他们分道扬镳。巴伦说得对，同时对付三个人胜算不大，所以她盯上了其中一人。等三个人变成两个，两个又变成一个，她跟上了自己的猎物。
莱拉的目标是那个瘦子，正是他抢走了可怜男孩手里的铜板。她借着阴影的掩护，在迷宫般的街巷间穿行。抢来的铜板在瘦子的口袋里叮当作响，他嘴里还叼着一根木签。最后，瘦子转入一条巷子，莱拉也溜了进去，没人听见，没人看见，没人注意。
见附近无人，她疾步上前，刀尖抵住瘦子的喉咙，稍一用力，鲜血渗了出来。“把口袋掏空。”她沙哑着嗓子，沉声吼道。他没有动。“你犯了个错误。”他说道，叼在嘴里的木签换了边儿。
她挪了挪把手的位置，刀尖压进了对方的咽喉。“是吗？”
这时候，她听见背后传来杂乱而匆忙的脚步声，于是急忙低头，堪堪躲开一拳。又是一个混混，矮个子，一手握拳，一手抓着铁棍。过了一会儿，胖子也赶到了，面红耳赤，气喘吁吁。“是你。”他说。莱娜恍然以为对方认识自己，随后意识到他认出的是通缉令上的画像。“影贼。”瘦子吐出嘴里的木签，脸上堆满笑容。“看来我们撞见宝贝了，先生们。”
莱拉犹豫了。她自知对付一个街头混混绰绰有余，甚至勉强对付两个，可是三个？要是他们站着不动或许有可能，但他们不断地游走换位，导致她不能同时捕捉三个人的行动。她听见弹簧刀咔嗒作响，铁棍敲打着鹅卵石路面。她的枪套里有枪，手里握着一把刀，靴子里还有一把，但她不可能快到同时放倒三个小子。
“通缉令上有没有说要死的还是活的？”矮个子问。“我觉得没说那么详细。”瘦子说着，擦掉脖子上的血。“好像说了要死的。”胖子说。“就算说了要活的，”瘦子分析，“他被咱们弄残了，相信他们也不介意。”他冲了过来，莱拉立刻闪开，不料闯进了胖子的攻击范围。对方伸手欲抓，被她一刀砍得鲜血四溅，矮个子却趁机扑上来将她擒住。但当他的胳膊箍在胸前，莱拉感到了他的惊疑。
“怎么回事？”他嘶声说道，“这小子是——”
莱拉抓住了机会。她的靴子猛地踩在他脚上，相当用力，对方痛呼一声，放开了手。电光石火之间，莱拉知道应该做什么，那是她最讨厌的事情。
她逃跑了。
Ⅳ
凯尔听得见脚步声，先是一个人的，再是两个人的，然后是三个人的——也许最后那个是他剧烈的心跳——追着他跑过偏街背巷。他不敢停下，不敢歇息，一口气跑到了红宝石地。进酒馆时，佛娜盯着他的眼睛，灰白的眉毛拧成一团——他几乎没从前门进来过——但没有拦住他，也没问什么。脚步声消失在几个街区之外，不过在爬上顶楼的途中，他还是检查了楼梯以及房门上的记号——施加在木石建筑上的魔法，是为了让别人看不到这个房间的存在，除了他自己。
凯尔关上门，颓然地靠在木板上，烛光照亮了狭小的房间。
他中了圈套，是谁设下的呢？目的何在？
他不确定自己是否真想知道，但他必须知道，于是从口袋里掏出了布包。包在外面的是褪色的灰布，他将其打开，一块切割粗糙的石头落在他掌中。
石头很小，可以一手握住，与凯尔的右眼一样乌黑。它在掌中吟唱，深沉的颤动召唤着他自身的力量。同类相吸。共鸣。增强。他的脉搏加快了。他很想扔下石头，却又想紧紧握在手中。凯尔迎着烛光观察，发现石头的一侧凸凹不平，像是被劈开的，另一侧却很光滑，还有一个闪着微光的记号。凯尔心里一沉。他从未见过这块石头，但他认识这个记号。书写这个记号用的语言鲜为人知，如今仍在使用的人则更少。这种语言和他的血液共同流淌着，在他的乌黑眼珠里搏动。他把这种语言当作安塔芮语。但魔法语言并非一开始就专属于安塔芮。不是的，有些故事讲过。有那么一段时间，别人也可以直接与魔法对话（即便他们不能利用血传达命令）。有那么一个充满力量的世界，男女老少都能流利地使用这种语言。
黑伦敦。魔法语言曾经属于他们。
但在那座城市沦陷之后，一切遗物都被摧毁了，它留在每个世界里的痕迹都被强行抹除，他们称之为清洗、净化——为了阻挡吞噬黑伦敦之力量瘟疫的一种方式。
所以，如今没有用安塔芮语书写的书籍。少量存世的文本也都是残卷，咒语通过收集整理、记录发音的方式代代相传，而原始语言已经灭绝。
令凯尔浑身战抖的是，他看到的是它的本来面目，不是字母，而是符文。他唯一认识的符文。凯尔只有一本描述安塔芮语的书，是导师提伦给他的。那是一本皮面笔记，写满了血令咒——包括召唤光明、制造黑暗、促进生长和破除法术的咒语——全都标注了读音，做出了解释，而在封面上有一个符号。
“这是什么意思？”他问导师。
“这是一个词，”提伦解释，“它既属于每一个世界，又不属于任何世界。它代表‘魔法’，涉及魔法的存在及其产物……”提伦伸手摸向符文。“如果魔法有名字，那就是这个了，”他顺着符文的线条轻抚，“维塔芮。”
凯尔摩挲着石头，符文的含义在他脑海中回响。
维塔芮。
就在这时，楼梯上响起脚步声，凯尔一惊。不可能有人看到这段楼梯，更别说走上来了，但脚步声再真切不过。他们是如何追踪到这里来的？
凯尔瞟了一眼那块褪色的灰布，之前裹着石头，此时摊在床上。一串符咒赫然可见。是追踪咒。
圣徒啊。
凯尔把石头塞进口袋，冲向窗口，听见背后的小门轰然打开。他骑上窗台，一跃而出，重重地落在底下的街道上，然后翻身起立。不速之客已经闯入他的房间。
有人给他下套。有人希望他把禁物带出白伦敦，带进他的城市。有人影紧跟着跳下窗户，凯尔转过身，直面对方。他以为有两个，结果只看到一个。戴着兜帽的人影缓缓停下脚步。“你是谁？”凯尔问。
对方没有回答，而是大步上前，同时摸向腰间的武器，借着巷子里昏暗的灯光，凯尔看到那人的手背上画有一个X。那是杀人犯和叛徒的标志。雇佣杀手。但当对方拔出武器，凯尔愣住了。不是锈迹斑斑的匕首，而是一把寒光逼人的短剑，他认识剑柄上的纹章。圣杯和旭日。王室的象征。那是皇家卫兵专用的武器。只有他们使用。
“你从哪里弄到的？”凯尔不禁怒火中烧，吼道。
杀手握紧了剑柄，剑身闪着淡淡的光芒，凯尔傻眼了。皇家卫兵的佩剑不仅样式精美、削铁如泥，还有魔法加持。是凯尔亲自在铁器里灌注的咒语，一剑即可阻断魔法师的力量。打造这种短剑的意图在于及时制止冲突，消除魔法攻击的威胁。正因为它们威力极大，落到坏人手中后果不堪设想，皇家卫兵必须随时随地剑不离身。如果谁弄丢了佩剑，可能连命也保不住了。
“Sarenach。”杀手说。投降。凯尔大吃一惊。雇佣杀手只会杀人越货，从来不抓俘虏。
“放下那把剑！”凯尔喝道。他试图操纵武器脱离杀手的掌握，却遭到了挫败。又是一道安全保障，以免武器落入坏人之手。可坏人已经拿到手了。凯尔咒骂着，拔刀出鞘。这把小刀比皇家佩剑短了足足一英尺。
“投降。”杀手又说，语调平淡，甚是怪异。他扬起下巴，凯尔看到他眼里闪着魔法微光。强迫咒？凯尔刚刚意识到有人使用过禁咒，杀手就冲了过来，光芒熠熠的短剑破空而过，劈向他的面门。他急忙退后，避开剑刃，发现第二个人影出现在巷子的另一端。
“投降。”第二个人说。
“一个一个来。”凯尔厉声吼道。他举手朝天，街面的鹅卵石纷纷抖动，突然飞起，形成一道石头和泥土组成的墙，挡在第二个人前面。
第一个杀手接着进攻，挥剑猛砍，逼得凯尔连连后退，狼狈不堪。他差点躲开了；剑刃咬中了他的胳膊，割破了袖子，贴着皮肉掠过。当短剑再次劈下，他慢了一拍，剑刃削破了肋部。鲜血直涌，流到肚子上，痛得凯尔胸口发闷。那人继续向前，凯尔退了一步，试着操纵鹅卵石挡在他们当中。石头抖了抖，仍然嵌在地面不动。
“投降。”杀手不带任何感情地命令道。
凯尔试图止血，他按着伤口又躲过一剑。“不。”他倒转匕首，捏住刀尖，拼尽全力扔了过去。匕首正中目标，深深地插进杀手的肩膀。令凯尔大为惊骇的是，那人并未丢掉武器，仍在逼近。杀手拔出匕首，扔到一边，脸上没有一丝痛苦的表情。
“交出石头。”他说，双眼空洞无神。
凯尔紧紧地捂住口袋。石头抵着手掌嗡嗡振动，他忽然意识到即便能交出去——其实不能，也不愿，尤其是尚未弄清楚它的用途，以及谁在追踪这块石头——他也不想放手。一想到失去石头，他就觉得难以承受。真是荒唐。不过，他内心确实渴望留着它。
杀手再次冲过来。
凯尔又退了一步，结果撞上了那道临时屏障。
无路可逃。
凶手眼里闪着黑光，剑风呼啸而来，凯尔猛地伸出空着的那只手，大喝一声“停”，仿佛能起到一点儿作用似的。
然而，不知怎么回事，真的见效了。
“停”字在巷子里荡漾，两次回响之间，黑夜发生了变化。时间仿佛慢了下来，凶手也一样，包括凯尔在内，但他手中的石头活了。凯尔施放的魔法顺着肋部的伤口流泻，而石头充满力量地吟唱着，浓厚的黑烟从他的指缝里冒出。它攀上凯尔的胳膊，覆盖了胸膛，又顺着他伸出的手臂，涌向前方的杀手。当黑烟抵达了目标，却并未发起攻击，也没有将其掀翻在地，而是缠绕在凶手身上，吞没了胸膛和手脚。黑烟所到之处，即刻凝固不动。杀手迈出了前脚，却提不起后脚，静止在一呼一吸之间。
时间突然恢复运转，凯尔喘着粗气，耳际轰隆作响，石头仍在手中歌唱。
盗来的皇家佩剑悬在半空中，距离他的面门仅仅数英寸。杀手纹丝不动地站在原地，外衣飞扬。透过那层朦胧的冰，或者石头，又或是随便什么玩意儿，凯尔看见凶手肢体僵硬，双眼圆睁，全无神采。不是受制于人的呆滞，而是死人的那种空洞。
凯尔低头看着仍在手中嗡鸣的石头，表面的符文闪闪发光。
维塔芮。它代表魔法，涉及魔法的存在及其产物。是否还意味着创造？血令咒不能创造。魔法的准则就是不可创造。给予和索取是世界运行的规律，魔法可以增强和减弱，但不能无中生有。可是……他伸手摸向那个定住不动的人。
这种力量是他的血召唤的吗？但他并未发出血令咒，只说了一句“停”。
接下来的事情是石头做的。
不可能。就算是最强大的元素魔法，施法者也必须集中精神，专注于期望的形态。而凯尔并未期望那层凝固的外壳，所以石头不是简单地服从命令。它进行了演绎。它进行了创造。黑伦敦的魔法就是这样运作的吗？没有壁垒，没有规则，除了意愿和决心，什么也不需要？
凯尔强迫自己把石头放回口袋里。他的手指不愿松开，费了老大的劲儿，当石头从掌心落进外套的瞬间，一阵寒意流遍全身，他感到头晕目眩，天旋地转。他有种受伤的虚弱感。筋疲力尽。它并非什么都不需要，凯尔心想。但它确非比寻常。强大。危险。
他试着直起腰，不料疼痛牵扯到腹部，他呻吟一声，无力地靠在巷壁上。没了力量，他无法愈合伤口，甚至无法保住体内的血。他需要喘息，需要清醒，需要思考，然而背后的石头开始颤动，在他慌忙避开的同时，墙壁轰然垮塌，另一个戴着兜帽的人出现了。
“投降。”此人的语调与他的同伙一样，没有丝毫起伏。
凯尔不能投降。
他信不过那块石头——虽然忍不住想抓住它——因为不知道如何控制，但也不愿意交出去。于是凯尔冲到前面，捡起自己的匕首，看见杀手追了过来，便一刀刺进他的胸膛。一开始，凯尔担心无法击倒杀手，强迫咒会使他像同伙一样始终站立。凯尔用力地插进匕首，转动着向上捅去，刺透脏器，直抵骨骼，他终于跪倒在地。不过眨眼的工夫，强迫咒解除了，他的眼睛又有了生气。随即暗淡无光。
这不是凯尔头一次杀人，但拔刀的时候还是犯恶心。那人瘫在他脚边，死了。
巷子仿佛在摇晃，凯尔捂着肚子，呼吸困难，浑身疼痛难忍。这时候，他听见远处传来另一个人的脚步声，于是勉强直起身子。凯尔步履踉跄地走过两具尸体——一个僵死，一个倒地——然后跑了起来。
Ⅴ
凯尔止不住血。鲜血淋湿了前胸，衣服贴在身上，他在红伦敦的角落里跌跌撞撞地奔跑，密布的街巷如同蛛网，狭窄难行。
他捂着口袋以防石头掉出来，同时感到一阵震颤传递到手指上。他应该跑到河边，把符文石扔进闪闪发光的艾尔河，让它沉到水底。确实应该，但他没这么做，所以他摆脱不了麻烦。
而那个麻烦正穷追不舍。
凯尔在街角转了一个大弯，因为太急，直接撞到墙上，受伤的肋部与砖石亲密接触，痛得他差点叫出声来。他跑不动了，但非走不可。去到一个没人追他的地方。
追不上他的地方。凯尔刹住脚步，拽着吊在脖子上的灰伦敦挂坠，从头上取了下来。沉重的脚步声阵阵回响，越来越近，但凯尔没有动，他捂着鲜血淋漓的肋部，疼得龇牙咧嘴。他用手掌把硬币按在巷子的石墙上，念道：“As Travars。”
他感到咒语滑过唇边，同时掌心微微震颤。
可什么都没有发生。石墙依然在那里，凯尔也是。
皇家佩剑造成的伤痛撕心裂肺，剑上加持的咒语阻断了他的力量。不要，凯尔默默恳求。血魔法是世上最强大的魔法。它不能被限制，尤其是那么简单的咒语。血魔法强大得多。也必须强大得多。凯尔闭上眼睛。
“As Travars。”他又念了一次。他不该多嘴，不该勉强，但他实在太累，血流不止，视线都难以聚焦，更别说使用力量了，于是他加了一句“拜托”。他吞了吞口水，额头抵着石墙，听见脚步声渐渐逼近，又恳求道，“请让我过去。”石头在口袋里嗡鸣，轻声向他许诺，他正要掏出来，使用它的力量，石墙忽然颤抖着打开了。
世界消失了，眨眼间又重现，凯尔瘫软在鹅卵石街道上，微弱且持续的红伦敦之光变成了潮湿而多雾的灰伦敦之夜。他趴在地上休息了片刻，认真地考虑着要不要昏死在巷子里，最后还是吃力地爬起来。刚一起身，他就感到天旋地转。他没走两步，忽然撞上一个戴着眼罩和宽檐帽的男人。凯尔隐约觉得此人的装扮很奇怪，但凭他目前的状况，也没什么心思管这种事。
“抱歉。”他咕哝着扯了扯外套，遮挡身上的血迹。
“你从哪儿冒出来的？”那人问道。凯尔抬头一看，发现对方根本不是男人。是女人。其实也算不上。是女孩。长手长脚，活像影子，和凯尔一样，但这个影子所在的时辰更晚些。太长，太细。她一身男人的装束，靴子、马裤和斗篷（里面藏了几件寒光闪闪的武器）。当然，还有眼罩和帽子。她呼哧带喘，似乎刚才也在奔跑。奇怪，凯尔心想，脑袋昏沉沉的。
他摇摇欲倒。
“你没事吧，先生？”蒙面女孩问。
巷外的街道上响起脚步声，凯尔不由得紧张起来，他提醒自己不要惊慌，此时此地是安全的。女孩扭头扫了一眼，目光又落在他身上。他迈了一步，腿脚几乎不听使唤。女孩迎上前来扶他，但他靠在了墙上。
“我不会有事的。”他无力地低声应道。
女孩扬起下巴，嘴角和眼神流露出深深的不屑。充满挑衅的意味，然后她笑了。双唇并未咧开，仅仅是一抹不易觉察的笑意。恍惚中，凯尔心想，如果不是目前的处境，他们有可能做朋友。
“你脸上有血。”她说。
哪里没有血？凯尔正要抬手擦脸，发现手上满是血，擦了也无济于事。女孩走到面前，从荷包里掏出一块黑色的方形小手帕，在他的下巴上抹了一把，然后塞进他手里。
“给你了。”她说完，转身走开。凯尔目送这个陌生女孩离开，又靠在墙壁上歇息。他扬起头，凝视着灰伦敦的天，夜空连一颗星星也没有，惨淡凄凉地压在屋顶上。过了一会儿，他把手伸进口袋，寻摸那块来自黑伦敦的石头，突然愣住了。石头不在那里。他疯了似的翻遍了身上的每个口袋，仍一无所获。符文石不见了。凯尔瞪着那块方手帕，喘不上气，失血不断，疲乏无力。他简直不敢相信。他遇见贼了。
