“贵妃娘娘驾到——”李绪尖细的声音响彻金碧辉煌的冷泉苑。环珮之声又起，李令月忙随身侧众人拜倒，只瞅见华锦银衣之间走过一双色泽有些陈旧的木屐，飞扬的袍角亦是泛灰的暗紫色。一把沉稳缓柔的女声落在众人耳畔：“臣妾参见圣上，恭叩陛下与皇后殿下万福圣安。”
“贵妃不必多礼。”皇帝的语气淡淡的，倒是皇后面上笑容灿烂，示意公孙夫人搀扶贵妃，指了指身旁的锦垫，笑吟吟道：“姐姐可让陛下好等。快来这里坐吧。”
“谢殿下恩典。臣妾刚陪太皇太后说了一会儿闲话，不料耽搁了时辰，让殿下与诸位姐妹久等了。”贵妃胡氏说起话来不疾不徐，沉稳有礼，丝毫不似传言中的出身粗鄙。她直起身，回头一望，双眉不禁向上微挑。
“这便是今夏入宫的妹妹们，”皇后见贵妃面露困惑之色，笑道，“姐姐陪侍太皇太后去建章宫消暑，当时没有见到。”
“姐姐，妹妹们还拘着礼数呢。”贤妃半躬着身子，含笑提醒贵妃道。
“诸位姐妹不必多礼。本宫初次与妹妹们相见，日后同侍宫闱，还得和睦友爱，方不负圣上与皇后殿下的恩典。”贵妃一面说，一面已走上白玉石阶，向皇后福身行礼毕，敛衣入座。
“贵妃此言极是，”不等皇后回应，皇帝赞许地看向伏了一地的宫嫔们，“皇后之下，贵妃地位最尊。如今贵妃回宫，尔等应谨随贵妃身后，敬从中宫。”
“臣妾谨遵圣旨。”李令月嘴上与众人连声称是，心里却暗叹皇帝这话说得，乍一听是在称赞贵妃，实则又在强调这六宫之尊的真实主人。联想到贵妃乃天子元配这一难以启齿的过去，李令月感到脑后一阵闷痛。
“既然姐姐已到，时辰也不早，上膳吧。”皇后略一转头，公孙夫人会意，立即安排宫人排成两列，依次传膳。秋季时令的果蔬、河鲜和皇帝最爱吃的一些果品点心一一呈上。
看着面前琳琅满目的菜品，李令月方觉察腹中空空许久，光是跪叩礼都行得身子麻木。她看向身旁的贾芸春，贾芸春也在看她，脸上写满“眼前美食吃不得”的无奈神色。
公孙夫人端上漆盘，里面放着两只赤鎏金樽和一只青铜酒樽。皇帝亲自拿过一只金樽，放在皇后面前。皇后含笑注视着皇帝，点点头算是行礼谢过。公孙夫人替帝后的金樽里盛满今岁开春始酿的清酒，又转向贵妃。贵妃接过青铜樽，径直拿过公孙夫人手中的酒壶，倒满一杯，转身看向对视温存的帝后，声音响亮些许：“臣妾代后宫姐妹恭贺圣上与皇后，恭祝陛下与皇后恩爱和美，举案齐眉，子嗣丰盈。”
贤妃坐直身子，举起面前的酒樽附和道：“帝后和乐，六宫清宁，实乃陛下洪福齐天，泽陂内廷。”
“恭贺圣上，恭贺皇后殿下。”李令月和贾芸春忍着强烈的饥饿，跟着淳于昭仪一干九嫔举杯致贺。
皇帝脸上满是欣慰的笑意，他一只手紧紧拉住皇后的手，另一只手高举金樽，一饮而尽。皇后双颊淡露绯红，随着皇帝饮尽杯中酒。之后淳于昭仪、冯昭容又来敬酒。酒过三巡，皇帝已略有些醉意，笑声爽朗。皇后便令宫人撤去酒器，布上膳食，嘱咐众人用膳。
终是能动筷吃菜，大快朵颐的时候，李令月见身旁人群三两聚首，有的举杯对饮，有的品茶闲聊，规矩散乱不少，又见帝后的御座距自己甚远，中间隔了多少珠帘叠翠，便鼓起胆子冲贾芸春挥了挥手。贾芸春正在吃面前一盒热气腾腾的饼饵，看到李令月在喊她，兴头一来，索性离了座跟李令月凑在一起。
“令月，你尝尝这个，比少嫔馆的饼饵不知道好吃多少倍！”贾芸春塞了一块饼饵到李令月口中，李令月一尝，确实香糯软滑，比平时份例中的点心要可口得多。
“这个兔肉也好吃，”李令月吃完饼饵，开始往贾芸春碗里夹肉，“你瞧你最近清减得这么厉害，得好好补补。”
“这些肉糜荤腥，看着便没有胃口。”贾芸春摇摇头，继续吃饼饵。李令月见她不领情，也不再去管，把兔肉都喂到自己肚子里去。
“令月，我说怎么不见你，原是躲在旁边一个人吃肉呢！”李令月正吃得起劲，忽然听到头顶一声尖亮的女声炸响。抬头一看，是新封了贵人的叶芬。她身穿一袭白底刺金长裙，袍角绣着金黄的菊花花瓣，与门外金菊盛放的景致倒很相宜。
叶芬讲话音量不小，引得周围的周修仪与上官婕妤回头来瞧。李令月赶紧拉她坐下，没好气地拍了她一掌，数落道：“你叫唤那么大声作甚？万一惊扰了圣上，怪罪下来，岂是你我承受得起的？”
“圣上哪有空顾着咱们？”叶芬不以为意，顺手拿起桌上的一碗鱼羹，一边吃一边示意李令月看向御座。顺着叶芬的视线望去，只见皇后正亲自为皇帝布菜，贵妃在一旁给二人斟酒。
“皇后殿下对贵妃娘娘真好。”看到皇后举杯答谢贵妃，李令月喃喃道。
“可不是，一口一个姐姐。宫里姐妹向来只论位分，不讲长幼，”叶芬冷笑一声，“谁让皇后殿下欠了贵妃娘娘的情呢？”
“不许胡说！”李令月听叶芬这话语气不善，立马打住她的话头。叶芬也知这话犯了忌讳，吐了吐舌头，重新埋头吃起鱼羹来。李令月心里松了口气，眼神仍不由自主朝御座飘。不知贵妃说了什么建章宫的趣事，皇后轻笑不止。皇帝也饶有兴味地听着，丝毫不像传闻中冷待贵妃的模样。
李令月打量起这位活在宫内流言里的贵妃。隔着数十步远，看得虽不真切，但也能辩清贵妃圆圆的面颊和五官算不上精致的轮廓。较之皇后一身蓝底金丝绣凤的常服，贵妃的装束确实简朴许多。一身暗紫色长裙上没有多余的花纹，头发轻轻绾成一个扁平的低髻，别上一根银色流苏步摇，在帝后身侧着实有些黯然。
“美人，您莫吃太多积了食。”不知何时秦夫人悄悄来到李令月身后，出声吓了她一跳
“秦夫人说的是，现在合宫的太医都被陛下喊去椒房殿，你要是吃多了闹肚子，当心没人帮你。”叶芬轻轻戳了戳李令月的下巴，取笑道。
“圣上心意难测，贵人慎言。”不等李令月反驳，秦夫人敛正了神色，又转向叶芬，低声劝道。
叶芬不料秦夫人冲自己开火，一时愣住。李令月咯咯笑出了声：“皇后殿下也是你能编排的？你又不是贵妃娘娘！”
“哼，贵妃娘娘又如何？穿的衣裳还是十几年前的旧料子。”叶芬冷冷说道，扔下筷子，走回自己的位席。李令月忍住笑意，看看秦夫人，发现她的神色竟凝重起来。
“美人不会像叶氏那般见识浅薄吧？”秦夫人端坐在李令月身后，压低声音问道。
李令月看了看贵妃。叶芬虽然言语刻薄，但并没说错，这身衣裳别说与贤妃、淳于昭仪等人相比，就是她们这些新晋的宫嫔，穿得也比贵妃华丽些。见她困惑的模样，秦夫人不再多言，行了一礼后退下。
“姐姐这套衣裳，倒让孤想起往昔了。”大殿一角发生的小小喧闹并未打扰到御座上皇后的兴致。白皙如玉的手指从有些暗旧的料子上拂过，皇后端详着贵妃的装束，语气十分熟稔。
“这套衣裳的确有些眼熟。”皇帝饮了一口酒，笑着附和。
“陛下难道忘了？这套衣裙乃是姐姐侍奉母后汤药时所穿，母后当时病情凶险，若非姐姐不分昼夜，细心服侍，母后的病情也无法迅速好转。”皇后一开口，大殿上议论纷纷的众人都停止交谈，目光齐聚在贵妃这套在丽衣华服中格外黯然的衣衫。李令月与贾芸春面面相觑，停止吃食，专注听皇后说的每一句话。
“近十年前的旧事，还是皇后好记性。”李令月不知自己有无看错，皇帝的笑仿佛多了一丝苦涩。
“臣妾也记得，太后病愈之后，盛赞贵妃娘娘的孝心。”贤妃凝视着贵妃，笑意粲然，“此后娘娘视此裙为至爱之物，只有重大节庆才肯穿上。”
“朕想起来了，”皇帝捏了捏皇后的手，看向贵妃，“贵妃的这根步摇亦是当时父皇御赐，嘉奖纯孝之心。”
“故时故衣，自是故人所穿。”贵妃神情淡然如初，“今日在座的姐妹如百花锦簇，臣妾资质平庸，不敢相比。”
“花无百日红，新人争奇斗艳，我等旧人只能顾影自怜，”淳于昭仪忽然开口，言语明亮如春日的黄鹂，“贵妃姐姐是在提醒陛下，与妹妹们相伴久了，闲暇时不妨想起我们这些东宫旧人。”
这一打趣逗得帝后扑哧一笑，贵妃亦扬起嘴角。
“阿柔虽为人母，却还是这般少女心性。”皇帝看淳于昭仪的眼神格外温柔，皇后轻咳两声，皇帝的视线又挪回贵妃，“贵妃向来恭谨纯孝，又是皇后的得力臂膀，日后可多教导新晋宫嫔，莫让她们只顾着锦衣玉食，忘却后宫的本分。”
“臣妾遵旨。”贵妃的面容看不出什么波澜，皇后倒很欣喜。众人听得贵妃这一套行头大有来头，也不便再过多议论。叶芬神情有些尴尬，低头不语，只顾用膳。李令月和贾芸春不约而同交换了眼神，开始聊起御膳房秋天应时的吃食来。
