南朝齐代，王敬则刚任吴兴郡太守，地方上接二连三有人来报盗窃案，弄得他很伤脑筋。处理了几桩案子后，他发现贼人之间有帮手，作案彼此沟通，相互掩护，且大多为一帮数量众多的盗贼集团所为。一日，有家富户将一个小偷押至郡府。小偷对所犯之事供认不讳。当时的法律对小偷只能处罚，不能治罪。王敬则思忖了一下，派人把小偷的亲属统统传到堂上。
众人到齐，王敬则道：“你们族中出了如此梁上君子，实乃长辈不教之过。本官将当着众人之面，好好教训他一下。”说完，王敬则命将小偷带上，绑于柱上，叫衙役抽打1000鞭。抽至200鞭，小偷便呼爹喊娘直唤饶命。众亲属亦纷纷跪下求情。王敬则便叫衙役停止抽打，对小偷说：“饶你可以，可得罚你公差。”小偷忙点头答应道：“小人再也不敢偷盗，任何事都愿效劳，只求老爷开恩，别再鞭打了。”王敬则说：“你行窃扰乱治安，危害百姓，现给你一个将功补过的机会，本官罚你长期打扫街道，做点公益之事。”小偷怕再挨鞭打，只得应诺。从此，每天清晨打扫街道。过了一段时间，他碰到王敬则，诚恳表示悔过，请求免掉此苦差。王敬则道：“倘若你真有意悔过的话，本官可以赦免你。不过你必须检举出别的小偷来代替自己。”小偷果真答应。此事传出，城里的小偷人人自危，怕被认出，纷纷逃跑。
