“北境的钦察邦将在三个月内入侵。”
留下这条消息，梁翠便跳出窗户消失了，留下小领主和他的首席大眼瞪小眼。
接下来的一周，高华每天都坐马车出城向北。北边是东西横亘七千里的黑山山脉，离自治领不远，望过去颇具压迫感。
黑山像一堵巨墙，牢牢把守神族北大门。另一侧就是魔族盘踞的北境。
说是马车，不过是马拉“敞篷”板车。城堡只有一辆带车厢的马车，礼宾专用，高华舍不得坐。还好现在是五月，不冷。
五月也是青黄不接的季节，沿途领民面有菜色。乞丐三五成群，麻木地呆坐路边，连手都懒得伸。
阔别已久的街道，陌生又熟悉。
因为是边陲之地，自治领市区采用防御型布局，划分成几十个里坊，每个里坊都用墙围起来，只在四边各开一口，生活区和商业区严格分开，实行宵禁。
一百年过去，路边还是那几栋房子，有木制，也有垒石，最高三、四层，几乎没有新建筑。
变化不是没有，越变越差。房子显得衰败，一些已经塌了，废墟堆在原地。曾经平坦的夯土路也变得坑坑洼洼，车架子颠得吱呀响。
家族领地变成这幅鬼样子，高华痛心疾首，但还没到处理这些问题的时候。
脑袋告诉他，现在的主要矛盾是恶魔入侵，得先团结一切可以团结的力量，把来自北方的矛盾解决了。
战略形势不容乐观。伊甸是不会伸出援手的，他们暗地里巴不得自治领灭亡，彻底吞并为一省。
所幸，北境也不是铁板一块，六十个邦忽悠猜忌。计划入侵的，似乎只是北境东南的钦察邦，也是个穷地方。
钦察并不与自治领接壤，需要借道挡在中间的乌萨邦，而后者一直与自治领有生意往来。
也许可以请乌萨帮忙调停？
话说，钦察大老远过来打一块飞地，图个啥？
沉思间，马车逐渐减速。路中央躺着一名乞丐，一动不动，车夫驾着马小心绕行。
另一辆马车相向而来。它不但有车厢，而且富丽堂皇，是伊甸著名设计师伊达尔戈的风格，雪白的柚木框镶着小牛皮，雕刻精美，边缘绘着金线。
相交而过，高华看见车厢里坐着中年男子和年轻少女，都是黄发、白皮肤、高鼻梁，五官立体。
那马车没减速，直接碾过乞丐。车轴装有避震，只是稍稍一颠，便疾驰而去。
“那是耶达特和他的侄女，黑白神混血的杂种。总商会会长，掌控全领的买卖。”车夫干巴巴地说。
高华的老马逐渐加速，不一会便离开城区，驰骋在北郊更颠簸的土路上，把小乘客震得炒豆子一样。
农田长着新苗，土地平坦整齐、阡陌纵横，地里满是勤劳耕作的身影，欣欣向荣。
但劳动者并不拥有土地。
地块早被矿主富商瓜分完毕，上好的雇佣长工耕种，中等的租给佃农。只有偏远的山地、洼地和盐碱地，在供养广大农民。
马车停在一处巨大的山隘前。
上百人类脖子系着锁链，十人一串，正在叮叮咚咚敲石块、挖地基，在隘口修建城墙。他们是来自九华，在老家混不下去，卖身为奴混口饭吃。
此处山隘是恶魔南下的必经之路，城墙扼守咽喉。但在百年前的大战被毁，一直拨不出重建款项，直到五年前才复工，但工期一拖再拖。
张寿把高华支来这儿“监督进度”，自己坐镇城堡。
一周前，督工看见高华还满面春风，现在则皮笑肉不笑：“进度还行吧？”
高华咂咂嘴，摸着发麻的屁股说：“还不够，老赵你再加把劲。”
“我的工程队有一百名神族劳工。再加二十金币，一个月之内就能造好。”
“二十？太贵了。”
老赵耸耸肩：“那你就接着用廉价奴工吧。这些家伙是人类中的渣滓，连自己都卖的货，让他们建墙，你考虑清楚咯。”
“给奴工吃好点，他们有劲儿了就能干活了，多花不了几个钱。给这一百多人的伙食总经费提高到二十银币，一个月也就……”
“四金币，按金银比价1：150算的话。话说你怎么对人类这么舍得花钱？把伙食费陆续翻了四倍，比很多领民都吃得好。”
“但比二十金币便宜多啦！”高华又凑近低声说：“其实我今天是和你商量……”
“别，你这铁公鸡准没好事儿。”
贵为领主被这么挤兑，高华也不恼，相反摆出谄媚的笑脸：“怎么没好事？付钱，现钱，现在！”
“哦？”老赵眉毛一挑。
“这十金币是我的私房钱，预付给你，你让神族队伍也开工，等验收合格，再付清尾款。”
督工不屑接话，头摇得像拨浪鼓。
高华急了：“你这守财奴！过不了仨月魔族就入侵了，这儿一漏，全领都得玩完！”
老赵一怔，眉头紧锁，忽然抱住高华往地上一滚：“小心！”
嗖，嘭！
一枚火球擦着他俩头顶略过，在地上炸出一个坑。
咻！
清脆的口哨声后，杂乱的马蹄声响起，一群黑衣骑士下山向他们奔来。
土匪！
匪首双手合十，慢慢分开，橘黄火焰幽幽浮现在手掌间。向外一推，火球便飘向前方。
轰！一炸将大石炸得稀碎。这是威吓射击。
老赵惊魂未定地起身，高华却淡定地戳他腰眼：“咱俩就这么说定了哦！”
“啥？”
“来，伸手~对，现在你欠自治领二十金币，明天上工，不然法院见。”
“？？？”
老赵一脸懵逼地提着一小袋金币，眼看土匪春光灿烂地向自己逼近，终于明白过来。猛回头，姓高的臭小子已经不见了。
“我叼你……”
高华正躲在石堆后面，一个文弱的奴工朝他招手：“神明大人，这里安全！”
他也不摆架子，一头钻进人群：“叫我高华就行。你呢？”
“吴明，工人领队。很荣幸认识您！”他激动地紧握高华的手。这人和其他憨憨的奴工不同，小眼睛机灵地骨碌转。
高华好不容易把手抽出，小心收好全身上下唯一值钱的家伙什——昏迷时为它疏通经络的光石吊坠。
光石是神力之源，越通透品级越高。高华的这块是全透明的顶级货。
身外之物安顿好，他透过工人间的缝隙向外张望。
老赵毕竟见过世面，爽快地把没捂热的钱袋递给匪首。对方也上道，踹他屁股意思意思，又一声口哨，上马班师回朝。
大家暗自松口气，正欲重回岗位，有人指天：“那是什么？”
