自从孔子广收门徒创办私学以后，开办私学的人越来越多。到了战国时期，社会的政治、经济发生了巨大的变化，很多士人对社会的剧烈动荡进行分析思考。由于人们所处的环境不同，观察社会的角度也就不同，各种学派如雨后春笋般兴起，每个学派都形成了自己的观点。他们公说公有理，婆说婆有理，各执己见，互相辩论，历史上将它称做“百家争鸣”。
所谓“百家”，是形容学派众多，实际上那个时期的学派也没有“百”，重要的只有六家：儒家、墨家、道家、法家、名家、阴阳家。它们都有自己的代表人物。这些人大都著书立说，议论政治，评析社会问题，明确提出自己治理天下的主张。
儒家的创始人是孔子。他的思想核心是“仁”，政治理想是实行“仁政”，把“恭、宽、信、敏、惠”作为仁者的道德标准，希望实现“君君，臣臣，父父，子子”的等级秩序和“老者安之，朋友信之，少者怀之”的理想社会。战国时代的孟子发挥了孔子的学说，他讲求“仁义”，并特别强调“义”，把它作为判断是非的标准。后世将儒家学说称为“孔孟之道”。
墨家的创始人是墨子。他认为社会动乱的主要原因是人们不相爱，提出“兼爱”和“非攻”，要求人们不分亲疏地爱所有的人，反对战争，反对损害别人。
道家的创始人是与孔子同时的老子，战国时代的庄子进一步发挥了他的学说，后世将他俩合称“老庄”。道家反对烦琐苛刻的法令，主张“无为而治”，要求统治者满足现状，一切听其自然。法家的代表人物是韩非子。他反对儒家的“仁”，认为那是完全行不通的。在他看来，社会动乱的主要原因是法治松弛。他主张由政府颁布法令制度，不管什么人都要遵守；他还希望国君讲求“术”、“势”，要有一套驾驭群臣的权术，要有权威和势力。
名家的代表人物是惠施、公孙龙。他们的学说以辩论名实为主，阴阳家的代表人物是邹衍、邹奭，他们的学说包括阴阳四时、八位、十二度、廿四数等数度之学和五德始终的五行之说。此外还有兵家、农家、纵横家等。
战国时代，七雄争霸。为了扩大自己的势力，七雄之间展开了激烈的战争。各国为了富国强兵，各处招揽贤能。各学派的游说之士摇唇鼓舌，到处宣扬自己的主张，希望各国国君能采纳自己的意见，推行自己提出的措施。每个学派都说自己的主张好，贬斥其他各家的学说，他们唇枪舌剑，辩论个没止没休。
游说之士在诸侯国间奔走，入公室，进私门，希望能得到当权者的任用。合则留，不合则去，来去相对自由。到了战国后期，法家学说最得势，秦始皇重用法家代表人物李斯，终于统一了中国。可是，法家的“法治”又有残酷的一面，容易激化统治者与百姓的矛盾。秦朝的统治只维持了十几年，就被轰轰烈烈的农民起义推翻。
汉朝初年，汉高祖刘邦接受了秦亡国的教训，奉行了基于道家思想的“清静无为”的政策，使百姓得以休养生息。农民在较为宽松的统治下，有了喘息的机会，他们安心于农业生产，国家的经济有了很大的发展。汉文帝、汉景帝时，倡导以农为本。文帝多次下诏劝农，以发展农业经济；景帝进一步推行“轻徭薄赋”的政策，将田租由原来的十五税一减为三十税一，也就是说，农民拿出生产的粮食的三十分之一交纳赋税。文帝、景帝还减少地方徭役，开放山泽禁苑给农民耕种。这些措施减轻了农民的负担，社会经济得到较大的发展。历史上将这一时期称为“文景之治”。
汉景帝平定七国之乱后，全国政治上得到了统一，为了保障政治上的统一，必须实行思想上的统一。汉武帝即位后，加快了统一思想的步伐。
有位博士官叫董仲舒，对儒家学说十分精通，他认为应该宣扬“大一统”的思想，以巩固皇帝中央集权的地位。时代造就英雄，董仲舒正巧碰上了这样的机遇。
汉武帝下诏选举“贤良之士”，董仲舒提出了“天人三策”的建议。所谓“天人三策”，意思是：上天是有意志的，人间的事物按上天的意志存在、变化：皇帝代表老天爷，服从皇帝就是服从上天，服从天道：天道要求君臣、父子，夫妻、兄弟之间严格遵守上下尊卑的礼节，绝对不允许违反。董仲舒以儒家学说为基础，融合了各家学说中有利于巩固封建统治的部分，提出了这种为封建统治服务、带有封建迷信色彩的理论。
汉武帝经过一番深思熟虑，采纳了董仲舒的建议，汉武帝一方面大力加强中央集权政治，一方面在政府里设置专门传授儒家学说的“五经博士”，“五经博士”下配有50名弟子员。弟子员在“五经博士”的指导下攻读五经，每年参加一次考试，只要能通一经，就可以做官。学习儒家经典成了做官的捷径，博士弟子员的人数随之不断增加，最多的时候多达3000人。
经过五经考试做了官的人，当然按儒家的一套行事，他们不仅用儒家学说帮助汉武帝治理天下，而且用儒家思想教育后人。这样，自然达到了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的目的。由于董仲舒的提倡，汉武帝的实施，儒家思想成了封建社会的正统思想，儒家学说在思想文化领域占了主导地位。
以后的各个朝代，各王朝的统治者又对儒家学说进行补充和发展。自汉武帝以后的2000多年中国封建社会，基本上是儒家独尊。到了明清，“四书”更成了做官的敲门砖，儒生寒窗十载，为的就是参加科举考试。熟读儒家经典可以使人发迹，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”成了至理名言。
在当时来说，“独尊儒术”对巩固封建统治有一定的积极作用，但是它也禁锢了人们的思想，阻碍了人们思想的发展。中国封建社会长期停滞不前，与“独尊儒术”有着密不可分的联系。
