秦始皇统一全国后，以暴政统治天下，天下人慑于秦始皇的淫威，将愤怒和仇恨埋藏在心底。秦始皇去世后，宦官赵高等人谋害了公子扶苏，扶植秦始皇的小儿子胡亥做了皇帝。打那以后政局十分不稳，人民的反抗斗争一触即发。
公元前209年的一天，安徽一带阴雨绵绵。满天的乌云，压抑着陈胜、吴广等900名贫苦农夫的心。他们被朝廷征发戍守渔阳（今北京密云西南），须按时前往报到，如果超过了规定的日子，按照法律就要斩首。如今大雨下个不停，道路不通，戍卒们被阻在大泽乡（今安徽宿县西南），无论如何也无法按时赶到目的地。
陈胜、吴广已经没了生路，便悄悄地商量起来。陈胜说：“事到如今，逃跑被抓回免不了一死，举兵起义也是死，同样是死，为什么不拼个鱼死网破呢？”吴广听了，连连点头称是。陈胜接着说：“老百姓知道公子扶苏较为贤明，对他非常怀念，很多人不知道他已死去。这里是楚国故地，我们这些同伴也是楚国人，楚将项燕击败过秦军，在楚国人的心目中地位很高，现在有的人以为他死了，有的人以为他逃亡在外。如果我们假借公子扶苏、楚将项燕的名义起兵，人们一定会纷纷响应。”吴广认为这个办法很好，连忙表示同意。
他俩心里不够踏实，便去找算卦的算算凶吉。算卦的见他是戍卒打扮，问的是大事能不能成，心里便明白了几分，向他俩暗示道：“你们问的事当然能成。不过，你们求过鬼神没有？”两人明白了算卦的言外之意，这是教他们装鬼弄神，好在戍卒中取得威信。
陈胜找来一方丝帕，用朱砂在上面写了“陈胜王”三个字，偷偷地塞到渔翁刚刚捕到的鱼的肚子里。戍卒们买鱼吃，剖开鱼腹看到丝帕上的字，惊讶万分。天黑以后，吴广趁别人不注意，偷偷溜到驻地旁的荒庙中，点着了火放在竹笼里。远远看去，竹笼里的火如同鬼火一般闪闪烁烁。他又模仿狐狸的声音叫道：“大楚兴，陈胜王！大楚兴，陈胜王！”戍卒们看到鬼火，听到狐狸的叫声，更加惊异。第二天一早，戍卒们悄悄地议论着，指指点点地注视着陈胜。
吴广是戍卒中的屯长，平常对戍卒很好，戍卒们愿意为他效力。起义的那天，押送戍卒的军官喝醉了酒，吆五喝六地训斥戍卒。吴广故意大声嚷嚷说要逃跑，两名军官听了大怒，操起皮鞭向吴广劈头盖脸打去。吴广猛地扑过去，一把夺过军官身上的剑，将一名军官杀死，陈胜一个箭步蹿过去帮忙，结果了另一名军官的性命。
陈胜向戍卒发出号召：“各位遇上大雨，已经误了日期，按照朝廷的法令，大家都已犯了死罪。既然朝廷饶不了我们，充军的又有几个能活着回去？大丈夫要么不死，准备死就要干出一番大事业，不能白白地送命。那些王侯将相，难道是天生的吗？他们能做王侯，我们为什么不能！”一席话鼓舞了戍卒，大家无不感到振奋，大家高声说道：“我们一定听从您的号令！”
一场轰轰烈烈的农民起义，就这样爆发了。起义者用砍倒的树木做武器，举着竹竿做旗帜。起义军迅速攻下大泽乡，接着又攻下附近许多城池。行军途中，贫苦百姓争先恐后地参加起义队伍，打到陈县（今河南淮阳）附近，起义军已有战车六七百辆，骑兵一千多，步卒几万人。
攻克陈县以后，陈胜召集当地有名望的人前来议事。人们早就恨透了暴秦的统治，对起义军热烈拥护。众人纷纷对陈胜说：“将军亲自披坚执锐讨伐暴秦，使楚国得以复兴，如此劳苦功高，应当称王才对。”于是陈胜被拥戴为王，定国号为“张楚”，意思是要张大楚国。
星星之火，迅速燃遍中原大地。各地百姓杀死当地长官，响应陈胜起义；一些六国的旧贵族和不得志的地主也趁机而起，有的投奔陈胜，有的自立称号。这么一来，即使反秦的烈火越烧越旺，也使得战争的局势变得复杂起来。
陈胜看到人心所向，任吴广为“假王”，率领一路起义军攻打秦朝重镇荥阳（今河南成皋西南）；派周文率领一路起义军，直捣秦都咸阳；同时派兵遣将攻打其他各地，扩大起义军的战果。
周文率领起义军向西挺进，穷苦百姓纷纷参加起义军，没过多久，战车已有千乘，步卒有几十万人。起义军涌入函谷关，一直攻到离咸阳只有百十里的戏城（今陕西临潼境内）。
陈胜、吴广发动起义，秦二世胡亥丝毫不知，依然花天酒地，纵情享乐。有人向秦二世禀报：天下大乱，到处有人造反。秦二世听了大怒，说他造谣惑众，把他关进大狱。从此以后，再也没有人敢向秦二世禀报实情，等到周文攻近咸阳，战报传到咸阳城中，秦二世才从梦中惊醒。
秦二世吓得束手无策，急忙召集群臣商讨大计。大将章邯道：“强敌逼近国门，调集军队抵御已经来不及。骊山有几十万修墓的刑徒，请陛下赦免他们，把他们组织起来前去迎击。”秦二世别无良策，只得应允大赦天下，让章邯率领几十万刑徒，向起义军进行疯狂反扑。
骊山的刑徒情愿去打仗，也不情愿服苦役。章邯严加号令，这支队伍战斗力甚强。周文作战虽然勇敢，但是经验不足；起义军人数虽然不少，但是缺乏严格训练。一场硬仗打下来，周文战退，退出函谷关。这时候，六国贵族有的称王，有的在起义军内部搞分裂，弄得局势更加混乱。
周文退守曹阳（今河南灵宝东），向陈胜请求救兵。陈胜命部将武臣前去增援，岂知武臣已自立为赵王，不听号令，按兵不动。周文左盼右盼盼不来救兵，只得率军突围。起义军虽有一部分突了出去，却损失了一大半。章邯领兵紧追不舍，周文一败再败，最后自刎身亡。
吴广率领部将田臧、李归等进攻荥阳，遭到三川郡守的顽强抵抗。双方激战多日，起义军未能将荥阳攻陷。周文兵败的消息传来后，部将田臧因为与吴广意见不合，竟然假传陈胜的命令将吴广杀害。田臧留下李归继续攻打荥阳，自己率领大部分精兵迎战章邯。秦军刚刚打败周文，士气正旺，两军在敖仓（荥阳西北）相遇，起义军大败，田臧身亡。章邯乘胜攻打李归，李归兵微将寡，更是抵挡不住，结果兵败丧身。
章邯消灭起义军的主力后，向起义军的大本营陈县逼近。陈县只有少数起义军，陈胜只得领兵向东南退去，到了下城父（今安徽蒙县西北），身边的亲兵已不足百人。陈胜的车夫眼见大势已去，起了歹心，暗杀了陈胜后向秦军投降。起义军将领吕臣听说陈胜遇难，悲痛万分。他率领一支残存的起义军攻进陈县，活捉了叛贼并把他处死。时隔不久，章邯发兵再次攻打陈县，吕臣战败逃亡。
陈胜、吴广领导的农民起义，是封建社会第一次农民大起义。它前后共六个月，沉重打击了秦朝的腐朽统治。公元前206年10月，秦朝终于灭亡。
