子时，大家伙围着清月楼的清倌儿刘小娘和魏小娘听曲，按着旧年的规矩今儿个是不许睡觉的，大家伙儿热热闹闹一块儿守岁。继海，继涛，宝扇、宝路在宝月楼后院里放花。各房里丫鬟陆续把自己包的饺子端来，由豆梗混在一处煮了。
大厨房也同样忙的不可开交，索积少着了凉跑到厨房里等着吃饺子的时候还一直打着喷嚏，牛大宝给他要了碗饺子汤驱寒。
各柜上伙计的过年饺子都在柜上吃，管事凡有家的这时候也会回来给大家伙拜年，说几句吉祥话，分发压岁钱。林府里也不例外，这会薛管家也在大厨房里跟大伙一起摸牌九。连赢了三四把，严迁一把推了手里的牌：“不玩了不玩了，我今儿个手气太臭！”
“那我替你打，”索积少端着饺子坐在人堆儿里，牛大宝就手边打牌边在他碗里搅合着蘸醋：“你离远些，这是借机会瞧我牌呢吧！”
“我可没看啊，我就是饿的慌，你们谁替我这把，我撒泡尿去！”
牛大宝出了院子奔后院茅厕，远远就看见秦保怀跟红袖儿两个躲在马厩边上说话。
“你当真是亲眼看见啦？我的妈呀！”
“隔着远，到没见是谁，只穿的那么华贵，又是半夜出来的没听见有人打过门，当时我怕出事呢，忙追过去，”秦德保手揣在袄袖子里说：“我的乖乖，他竟进了大掌柜的闺房啊，我紧跑几步，想是蹿墙进来的别出事才好。你到如何？”
“嘘！”红袖儿捂着秦保怀的嘴道，“是不是有人出来了，你听到动静没？”
“没呀，我光顾着瞧你了，媳妇儿！”
“去，谁是你媳妇儿！”
“你就是我媳妇儿！”秦保怀大着胆子把红袖儿搂在怀里：“再亲一个，我怪想你的！”
“你躲开点叫人听了去，还没过门呢，不能算！”
“这是我送的那副耳坠子吧，我就知道你戴着准好看！”秦保怀拉开距离：“我就等着年后咱喜悦楼后院子弄好了，咱俩赶紧把亲事办了！”
“大宝一给我拿家来我就没摘过！”红袖扶着耳坠子：“你还没说完，到底后来怎么了！”
“后来，后来屋里蜡烛就灭了。我一瞧，叫人知道我看见了不好，大掌柜对咱有提携之恩，不能过去了坏人家名节！是不是媳妇儿。”
“唉，我说你们俩白话什么还被人啊！”牛大宝系着裤带就出来。“谁进大掌柜闺房啦！“
原是俩人的悄悄话，牛大宝忽然走出来，最要紧的地方偏被听了去，这传出去非同小可。一时间红袖儿跟秦保怀都有点反应不过来。
因了索积少跟秀芹的传言，大年里林府闹鬼的消息比那岸边放的炮仗还火爆，满府里沸沸扬扬大白天都很少有人过去了。林恒知道后大怒：“查，给我彻查到底是谁在谣言惑众！”
严梅梅赶紧接了点墨手里的水递过去：“老爷你又何必动怒，不过是几个底下人浑说的，大年里盘查这个盘查那个，弄得人心惶惶可不是积善人家所为。”
“那你说，就叫墙头长草似的混传出去坏我府里名声不成？”
“老爷即是知道浑说的，可听人说‘谣言止于智者’的话，别为了这起子混帐话发怒了吧，仔细伤了身子。”
严梅梅想了想对着叶姨娘屋里的储秀说：“你起来吧，外头屋里有糖瓜子，你拿了去跟你点墨姐姐、书香姐姐说话去吧！可不许再胡说八道的啦，倘若下回叫我听见非把你耳朵揪下来给你长记性不可！”严梅梅威胁到。
“谢谢大掌柜的！”储秀忙爬起身，哆哆嗦嗦的退到二门外，出了门才发觉头上生了一脑门子的汗。
严梅梅是柜上的大掌柜，不是当家主母，各房里丫鬟小斯的指派原不归她管。偏今日林恒去庙里赶着烧头一柱高香，及要出门了听见储秀在廊下跟宝路胡说。府里一直就有闹鬼的传闻。试问谁乐意叫外边人传说自己家宅子里不安宁的。
要细说起来，绍儿死后，法事道场也做了，棺材钉打了镇尸符也贴了，不该这么闹腾才对啊！林恒心里没底才会大发雷霆。严梅梅却是不信的，她来的那个世界，文艺繁荣，什么鬼故事没见过。这世界哪有什么鬼，只怕是人心里装着肮脏事，才借了鬼的名头闹事吧！
严梅梅看着焦头烂额的林恒忽然觉得他很可怜，叶姨娘有孕的事，搁着严梅梅的性子她是不会对别人言明的。至于玉壶，谁会在意一个丫鬟的想法，好在林琳已然坐实了林府嫡出长女的位置，自己也算对得起玉壶了。
“大年底下的，你说说，这起子人，这不是自己赶着来讨打吗？我待要不管，这家成什么了?这些，原就该是当家主母操心的事，现在到好，我一个人，又要垒锅又要烧饭，怎么弄这个！“
府里伺候的人原本就信奉鬼神之说，有时候人心里多一分敬畏到不是坏事，怕就怕有人故意生谣言做势，比如说，叶姨娘。严梅梅既然知道叶子卿的孩子不会是林恒的，那必然这院子里还有一个奸夫。
一开始林恒在家里做道场严梅梅就是反对的，奈何，家主要镇宅她一个外人不好说什么。却不知，这场道法下来不仅劳民伤财，还替始作俑者添了嫁衣裳。这个傻东家啊！
“老爷到是不必忧虑，我自有办法，只是老爷你得把府里头调动丫头小斯的权利给我。”
“你要就拿去，我原就想着把家都交给你！”林恒从榻上下来，抓着严梅梅的胳膊：“你知道我的心意，我想着出了正月就打发人去你府上提亲，三媒六聘，讨了姑娘来家，做我林恒的当家主母，你，可愿意委身于我？”
有点突然，太突然了。
“说话啊，你总得给我一个答案，我要的，或是愿意，或是不愿意。你告诉我，好叫我心里有个章程！”
“这个，我......”严梅梅不禁扶额，心想，红袖儿呢，点墨呢，之前不是一谈到这些个儿女情长的事就会有姨娘小斯来捣乱的吗？啊，跪求捣乱。
“你不要怕我多想，其实，姑娘每每顾左右而言其他，在下心里就知道姑娘心里原是不怎么愿意的！”
“那你还老跑来难为我做什么！唉，麻烦！”严梅梅按着书本上教的，面含娇羞，低眉顺眼不言不语，一双手紧紧搅着帕子等人过来救命。怎知老天爷也有打盹的时候偏这会睡觉去了。
“你总得给我句话，我不想从旁人嘴里听出来。”
好吧！
严梅梅对着林恒中规中矩的福了一福。
“老爷，梅梅说到底不过一介女流，纵然有些买卖上的短见也不过是街面上的商贾抬举着罢了。婚姻大事，原本就是父母之命媒妁之言，老爷若非得要提亲，就看爹娘的意思吧！”
“真的，太好了，太好了！”林恒搓着手兴奋的来回在屋里踱步，今年真是吉祥年，双喜临门啊！到不怕梅梅受委屈，待叶子卿生下孩子，连着林琳一起报过来就是了。
在大辽。姨娘的孩子没有家主的许可都是要抱去给主母屋里养着的，都得赶着一家主母喊娘亲，反倒是管生身母亲叫姨娘，孩子们地位原就比姨娘母亲高许多，姨娘们见了自己的孩子，也是要小姐少爷的称呼的。林恒对自己有信心，只要梅梅嫁过来，生下嫡子就是眼巴前的事。
“宝扇宝扇！”
严梅梅知道自己早晚要许配人家，王爷对自己有情，只是王府定然不是那么容易进的地方。自己一介草民实在是不敢存那个僭越的心。至于窦良杵，严梅梅压根儿就没看上，浑身上下的香油腻子味儿。说到林恒，怕已是自己能攀得起的最好的归宿了吧！
林恒的喜悦之情溢于言表，到把严梅梅也感染的高兴起来。第一次，她认真的打量眼前这个有几分秀气的男人，竟有一种莫名的悸动涌上心头。严梅梅反手拉着林恒的胳膊，四目相对千言万语化作一句话：“愿得一人心，白首不分离！”
“好个：愿得一人心，白首不分离。梅梅，你放心，我林恒对天起誓此生定不负你！”
林珠儿坐在湖边大石头上哭得肝肠寸断，小玉儿站在一边怎么劝也劝不住。河岸上隐隐传来丝竹之声，林珠儿知道，一定是王爷到了，前面才开始奏乐的。
晌午一过林珠儿就早早打扮好，守着吉时在侧福晋院外叩拜行礼。贴身伺候侧福晋的川渝出来给大家打了赏，小玉儿赶紧把托盘递过去：“川渝姐姐吉祥，我们小主听说福晋这几日睡不踏实，特意在小灶上拿紫砂壶熬了石斛给福晋带过来了，还望姐姐转递！”
“石斛，川渝待咱们福晋谢谢小主了，这石斛汤吗，小主还是拿回去自己服用吧，福晋这里都有！“
“川渝妹妹客气了，这石斛原本不是什么要紧少见的好东西，只是昨个我一时睡迷了，巴巴的熬了一天一宿，刚才出门才想起来，打开盖子一看，竟熬得金黄出油。想着这汤或是好东西，不敢自己独享才把头一盅赶着给福晋送了来！哦，川渝妹妹你来看，”说着掀开盖子，到真的是泛着金黄色的浓汤汁熬在碗里头，不过略略一小盅的分量：“川渝妹妹到不必说是我送过来的，省的福晋还记挂着人情，就端到前头说自己熬的吧，我也好在妹妹这里卖个好！”
川渝心里到是从来没把林珠儿当什么主子看，在王府里，林珠儿这样的主子待遇还不如侧福晋身边的贴身大丫鬟得脸。“小主客气了，川渝当不得小主一声妹妹，您是主子，说到底川渝只是个丫鬟，您往后就叫我川渝好了。咱们福晋确实这几日睡不踏实到是我疏忽了。如此我就先替咱们福晋谢谢小主惦记了！”
“川渝客气了！”林珠儿说完，就着自己端盘子的手暗暗递过去一支金光灿灿的大金镏子。川渝只当是不知道直接揣到了怀里。
谁想晚上王府家宴，往年靠门最末一排总有一张桌椅是她的，今年竟不曾摆。是以，林珠儿气不过，独个跑到湖边哭了个昏天黑地。是啊，她这种一年见不上王爷几回面的主子比丫鬟都不如，到揣着个娘娘庙的方子有什么用呢！
“是谁在那边？”
“王爷！”
“王爷吉祥！”
林珠儿慌慌的站起来，怎奈坐的久了腿脚发麻一个不小心就摔趴在了石凳旁边。心里登时毁死了，好容易见着王爷，怎么竟是这么个窘相。林珠儿恨不能找个钻进去才好。
小玉儿伺候了自己主子睡下，这才偷偷跑出院子到墙根处，鲁大脚早等的不耐烦了：“你怎么才来，我都冻坏了！”
“说来话长，原不用这么久的，王爷在里边！”
“啊，好家伙，你主子也是人才啊，进王府一年了还能复宠！”
“哎呀，我没工夫跟你说些个闲话，你告诉他，这是我偷着拿出来的，我们小主还不知道，就这一回，往后再没有了！”
“啊，你偷东西，那我可不能给你传递了，这销赃的事，若抓住只一回连我都要吃鞭子去掉半条性命，你拿回去吧我不管了！”
小玉儿一把拽住鲁大脚的胳膊：“哪个就说要你挨鞭子了，到时候我就说主子今天在河边丢了，许是没找到。如今咱们小主复宠，谁还能在乎一支钗的！你且递了出去吧，今日咱们并没有见过就是了！”说完也不等鲁大脚说话忙忙的趁着夜色又跑了回去。
鲁大脚打开包裹，举起来对着月亮一看，原来是支拔丝鸳鸯足金发簪。压在手里沉甸甸的，别说，女人的玩意到是精致的很。鲁大脚也不敢多看，匆匆裹起来往怀里一揣顺着院门翻墙爬了出去。
王府南院的下人房里，雀跃的红烛映在一个红衣斗篷的女子身上，房里燃着安息香，架子床上躺着个粉雕玉琢的小妮儿，酣睡着吧嗒着嘴儿。地笼里火烧的旺旺的，红彤彤的照在身上越发显得来人娇柔妩媚。
“玉壶，我瞧着几日不见你到是娇俏了许多！“
“你到舍得来打趣我，你不在，小姐见天喝羊奶，哭得可怜见儿的，我朝老爷给你多要了月钱，你还是回去吧，孩子小离不得乳母。她认奶，我跟陈妈妈日日急得嘴上起燎泡呢！”
“我心里也是放不下小小姐。只是碍着叶姨娘我是真不愿意与她共事！”
“叶姨娘这会自己有孕在身，每天吐得七荤八素的，咱们都搬去宝月楼了！”
“宝月楼，不是一直没人住吗，怎么现在叫小姐自己搬过去了！”
“那到也不是，三十那天老爷叫人套马车把严大掌柜的一家都接过来过年，宝月楼就先给他们一家住了。如今热闹的很，年十五之前，听老人儿说林府家宴都在宝月楼的。”
菊香放下虎头鞋，又给玉壶倒了茶水，自己抓把瓜子：“外面都在传，说你们家老爷是打算聘娶严大掌柜的做主母呢！这事可是真的？”
“不知道，我们也不敢问！主人叫干嘛咱就干嘛！”
“我瞧着像是真的，那既然是主母住的地方，如今把小姐也抱过去了，意思就是叫小姐在嫡母身边长大！”
“也没什么不好！”
“你回吧，一半天我也过去，这回我得把妮儿带着在身边，她祖父眼瞅着就够呛了！”
“那行，我先回，孩子一会要醒了！”
玉壶出了后门，牛大宝坐在车里跟鲁大脚唠了多半天了。
“走啊，玉壶姑娘，不再坐会了！”鲁大脚最近要换差事正忙着学着人家说客套话。
“叨扰了，原是为了咱们家小姐叨扰你家娘子，见谅！”
“哈哈，不算什么事，你忙去吧！我也回了！”
玉壶坐着马车，牛大宝心情不错，刚鲁大脚掏出来的货他瞧了，明儿到当铺可以商量个好价钱。
街面上行人不少，大年初一，到处都是走亲戚串门的行人，街上铺子虽然都落着门板，到了掌灯十分，挨家挨户都挂着红彤彤的大灯笼，照在青石铺就的甬道上影影绰绰一派喜气。玉壶撩着帘子看着外边，想起晚晌跟陈妈妈的对话。
过年了，陈妈妈也翻出旧日存的尺头，给自己裁了件酱色的团花棉袄裙，花白的头发上簪着寇姨娘给的珠花，玉壶怕她老人家想起往事心情郁闷，特意把自己准备的聚宝盆绒花替她换上，又掏出珍藏的糯种翡翠白珠链子给她挂在颈上：“看着哪里还是林府下人老妈子，端的就是富户家里的主母奶奶一般贵气。”
“你这猴没的竟拿你老娘打趣。”陈妈妈对着铜镜里的自己，满意的点头：“你说叶姨娘要你做林老爷的通房。其实我到觉得是个好事。叶姨娘不是个好相与的人，眼吧前她用的着咱们。林老爷是不能生养的人，叶姨娘的事早晚盖不住，咱们向阳阁用药是有一手的，蔻妮是我一手教出来的，我相信她的手艺！”
“可是，毕竟是终身大事！”
“玉壶，我瞧着这个林恒到算的上是厚道主人。长得也还算是有几分人才在里头。你如今岁数大了，我在你这岁数上，孩子都生完了。咱们现在是下人，即是配了人也是由主家赏给小斯，那到还不如搏一搏，好歹能混成姨娘有一辈子的富贵在里头搁着。那时候咱们跟林琳也不会分开了。我老婆子到是也能算的上是儿孙满堂了吧！”
玉壶从小在向阳阁做绣娘，做杀手，从来身如浮萍不知道落叶归根。如今，许是真的要有家了吧！
初二一大早上，府里的丫鬟小斯就赶着来给自己家主子拜年了。往年都是初一吃过年饺子就来的，严梅梅来了之后，说家人子不容易，遂三十初一准了在家团聚，及到了初二辰时再统一由薛管家领着来宝月楼参拜。辛苦一年了，林恒对每个人都有封赏。
林府原本就是人少院子多，都叫齐了也不过十五六个伺候的人。林恒准备年后托媒人去严敬如府上提亲的事已经是板上钉钉，是以等着下人们拜了年领过赏银，就叫了老管家到中堂。
“薛管家，年后你打发人把宝月堂重新装修装修。我准备娶亲了！”
“哦，那恭喜老爷纳新人，不知是，哪家的姨娘奶奶进门？”
“先说与你一个人知道，我要聘娶的也不是外人，就是严大掌柜的。“
“真的啊！恭喜老爷了，咱们大掌柜的做生意持家都是一等一的好手，端的是个女中豪杰，若能聘娶来家，咱们林府的兴旺指日可待啦！”
“哈哈哈哈哈！“林恒已经美的无可无不可了：“借你老吉言！”
薛大管家是伺候过两任林老爷的元老，说看着林恒长大的也不为过，他是真的替林恒高兴。
叶子卿怀孕以后与窦良蓬的约会就算是中断了。窦良蓬心里清楚，似他们二人这般也是不可能长久的，如今只求老天保佑，倘或将来母子平安也算是老天怜见叫这段感情得以善始善终了吧!
心里这样想着，叶子卿的音容笑貌却不时跳出来，搅乱了他的心绪。有时候，他一个人没事了，赶着马车，跑着跑着及到了地方才发现是自己跟叶子卿一起来过的。有时候吃饭睡觉，或在街上看到相似的背影都会心情激动，等自己快步赶上去叫了人才知道，又看错了。就连日间读书作画都是她的影子，也不知道子卿最近怎么样了。
窦良蓬在家里憋了两日，刚过完初一自己就顶门来了林恒府上。就算见不到叶子卿，离得近一点也是好的。
林恒早起从玉壶房里出来给她放下一把银子：“去给自己买身好料子做个内衣，你那小衣都是带电的，脱一下穿一下好像闪电一样。”
“是，老爷！”
玉壶早起再望向林恒的眼睛里就闪了满眼眶子的脉脉柔情。他周身上下都闪着光的，这，就是自己的男人了---林恒！玉壶从不知道自己原来可以这么幸福，她好像慢慢理解了蔻妮的奋不顾身，又好像什么都不太懂，她心里有点隐隐的恨着蔻妮的毒辣。果然是不负‘蝎子’的盛名啊！
林恒出了门，湖边上一群丫鬟小斯跪倒一片，每个人都低垂着头，嘴里都在向老爷请安。
“一大早起你们这是在做什么？”
“回老爷话，是严大掌柜的吩咐咱们，叫咱们都到这湖边上来，说是要，‘拔河比赛’，对，就是叫‘拔河比赛’！”
拔河比赛是个什么鬼啊！啊？
“她算个什么东西，这才辰时不到，你们拔屁的河，什么时候这后宅能有她一个外门掌柜做主的份儿了！”
窦良蓬一脚刚踏进凝香苑的大门，远远的就听见一个熟悉的女人声音，他慌忙跑出来心里念叨着：叶子卿，是子卿！
