从中平元年二月六日起，各地十万火急的军情急报，就像雪片一样向洛阳飞来。这些情报在大将军府里堆积如山，何进命新来的主簿许攸将它们逐一过目筛选。
许攸对自己的官职还算满意，但对改名一事有点不以为然，最终还是勉强接受了。处理文书时他发现黄巾军如此凶猛，方才佩服起曹操的深谋远虑来。如果他还叫“唐周”的话，估计不知死过多少回了。
何进将许攸挑选出来的小部份不太刺激的军情，由他亲自送到灵帝的御案前。就这一小部份急报，也搞得灵帝焦头烂额，心乱如麻。他唯一的办法，就是一个劲儿地催促何进出军平乱。
何进聚众商议对策。曹操觉得这是打击宦官的绝好时机，建议何进指使其他官员，向灵帝提出以下应对措施：
一、大赦天下党人，将流放各地的党人召回朝廷予以任用；
二、将西园卖官所得的钱财充作军费，置办粮草和马匹；
三、限制宦官特权，将他们布置在各地州郡的子弟、党羽罢免征还，以平息天下士民的怨愤。
何进采纳了曹操的主意，同时觉得由有名望的大臣提出这个建议，效果更佳。商议之后，何进请太尉杨赐出面执行这一任务。杨赐觉得这个主意不错，慨然允诺。
灵帝看了杨赐的奏章，为了解救燃眉之急，不得不忍痛全部采纳。“十常侍”勾心斗角是行家里手，对行军打仗却一窍不通，现在还得依靠这班人来保护自己的生命和财产，也不得不在屋檐底下暂时低头忍耐。
三条措施执行后，朝廷气象稍稍振作起来了，于是征调天下兵马，准备正面迎击黄巾大军。
为了尽快扭转局面，灵帝又专门下了一道诏书：跟随张角造反的人如果主动解散还归乡里，一概既往不咎；全天下唯独张角一人，不在赦免之列。
朝廷任命卢植为北中郎将，率军迎击冀州黄巾军主力。
卢植是刚刚征召回京的党人首领，灵帝让他独担大任，也玩了一点小心思：卢植这一去如果胜了，就为朝廷解除了心腹大患；如果败了，就证明党人有名无实、不堪大用，为自己以前打击党人找到了理由，也为将来打击党人留下了借口。
灵帝又任命皇甫嵩为左中郎将，朱俊为右中郎将，两人各领一军共同讨伐颖川黄巾军。
这同样是灵帝颇为得意的“巧妙”安排：皇甫嵩是“凉州三明”之一皇甫规的侄儿，可谓名门之后，为了家族名誉，皇甫嵩肯定不愿落后于朱俊。
而草根出身的朱俊，想要证明自己不比名门之后差，也肯定会奋勇争先。两人暗中较劲相互监督，争先恐后去打仗，还愁黄巾不破吗？
三人各领五万人马，同日从京师洛阳出发，灵帝亲率文武百官送行。一时间洛阳内外也是旌旗飘扬，铠甲鲜明，鼓声震天，士气高涨。
曹操夹杂在送行人群里，目送三路大军出了洛阳，心中暗忖：当此国家危难之际，正是大丈夫建功立业、扬名后世的大好时机，岂能老死在案牍文书之中？
同时他也隐隐约约感觉到，乱世已经来临，唯有武力军功才是安身立命之本。
于是曹操有了投身军界的念头。
三路大军出发后，大将军何进稍稍松了一口气。下朝回家后，独自躲在书房里小酌几杯，犒劳一下自己。正在这时，门人来报，曹操求见。
何进心想：这傢伙的鼻子真够灵的！
他热情地将曹操让进书房：“来来来，孟德，独饮无聊，正好陪我喝两杯！”
曹操看了一眼，顿时明白了：“看来大将军已经觉得，可以高枕无忧了。”
“难道你对三将此次出征没有信心？”
“非也。三人中既有名门之后，又有当世大儒，加上官军训练有素，武器精良，一群乌合之众虽然声势浩大，又怎会是他们的对手？少则三月，多则一年，三人必定凯旋而归。”
何进有点摸不着头脑：“那孟德的意思是——”
“可以预料的事，下官从不考虑。承蒙大将军抬爱，委以腹心之任，下官当然要为大将军深谋远虑。”
何进听了很感动，手抚曹操后背，说道：“孟德所言极是，‘人无远虑，必有近忧’。我有何长远可虑之事，请孟德不吝赐教。”
“大军出征后，如果大将军对三人的战况行踪没有详细掌握，也没有任何指令往来，只是在京师坐等消息，将来三人获胜归来，名震天下，不要说普通士民，恐怕就是皇上也要觉得，平定黄巾之乱和大将军毫无关系。到那时这座大将军府由谁来坐镇，还真的很难说。”
何进恍然大悟，紧紧握住曹操的手，说道：“若非孟德提醒，几乎误了大事！该如何应对，请孟德明言。”
“以我判断，卢植是大儒，而又孤身对阵黄巾主帅，短时间内难见成效，可以暂时不管。皇甫嵩与朱俊一是名将之后，一是年富力强之将，兵力又多于卢植一倍，此去攻打黄巾军一支偏师，必能迅速奏凯。”
“下官不才，愿替大将军去一趟颖川，每日向大将军汇报战况。大将军即可多发指令给二位将军，并在朝会时详细奏明，使皇上和众位大臣皆知，大将军对战况了如指掌，指挥有方。一旦捷报传来，谁也不会否认其中有大将军的一份功劳了。”
何进高兴得击掌叫好：“高，实在是高！有孟德在，我无忧矣！来日你便可出发。”
次日，何进任命曹操为骑都尉，率领一支两千人的小部队，前去颖川助战。
骑都尉秩比二千石，至少在表面上比仅仅六百石的议郎高多了。还没出发就升了官，曹操心里还是挺感谢何进的：这个老板虽说脑子不太好使，但是对朋友还算够义气。
皇甫嵩、朱俊各领一军来到颖川，与黄巾军颖川主帅波才对阵。朱俊憋着劲儿要压过名门之后皇甫嵩一头，命令所部急行军，抢先一步到达战场。
官军新到，气势正盛，而且军容严整。朱俊见黄巾军队伍杂乱，毫无章法，差不多就是一群正在集市上闲逛的泥腿子，人马也不是很多，未免心生藐视之意。
朱俊心想：幸亏自己抢先来到，否则这唾手可得的战功，就要落入皇甫嵩手里了。他只稍稍歇了一口气，就立即率军向黄巾军的阵地发起了进攻。
这支从京师来的官兵来势汹汹，和地方上的官军迥然不同，黄巾军将士心里也有些畏惧；但是他们同时明白，狭路相逢勇者胜，今天不是你死就是我亡。人人顿时勇气倍增，喊着口号，高唱战歌，漫山遍野地向官军冲杀过来。
黄巾军的武器千奇百怪，唯一的打法就是拼命。优势在于团结，往往一家父子兄弟几个在一起，瞅准一个目标就往死里打。俗话说“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，就是黄巾军的真实写照。
官兵虽然人多，但是第一批人冲上去，架不住黄巾军这种一家子围殴一人的不要命打法，吃了大亏，死伤大半。第二批人见状，顿时失了锐气，抵挡了一阵也败退下来。第三批人就变得畏畏缩缩，不敢上前。再后面的人根本没有接战，就望风掉头而逃了。
黄巾军却是得势不饶人，越战越勇，乘胜追杀。朱俊大败亏输，折损了一万多人马，战场上尸横遍野，丢弃器械无数。
皇甫嵩听闻前方败退，急忙率军赶来增援。然而受到朱俊败军的影响，皇甫嵩也稳不住阵脚。两人败退二十余里，方才摆脱了黄巾军的追击，收集败军安营扎寨。
第二天，波才率黄巾军乘胜进攻。由于双方的士气此消彼长，皇甫嵩和朱俊仍然抵挡不住，无法在野外立营，只好再次撤退到长社城里，固守待援。漫山遍野的黄巾军，将长社团团围困起来。
皇甫嵩毕竟是名门之后，行军打仗还是很有一套的。他跟随朱俊连败两阵，除了迫不得已之外，其实隐藏着三个阴谋：一是在不利的情形下，尽量保存实力；二是暗中助长黄巾军的骄傲轻敌思想；三是引诱黄巾军进入草木茂密的地方安营扎寨，为反攻创造条件。
波才虽然作战勇敢，但是出身于佃农家庭，斗大的字识不了一筐，哪里懂得什么兵法计谋，因此对皇甫嵩的阴谋诡计浑然不觉。
到了五月，皇甫嵩见时机成熟，在一个月黑风高的夜晚，与朱俊各自率领官军偷袭黄巾军营寨，同时四面纵火。黄巾军猝不及防，由于营寨四周草木茂盛，被大火烧得乱成一团。恰好这时曹操也率军赶到，上前助战。官军三面夹攻，黄巾军大败，死伤数万人，血流成河。
波才身负重伤，率领残余黄巾军突围逃走。
本来波才率领的颖川黄巾军势头最盛，也是对洛阳的最大威胁，因此被灵帝视作心腹大患，派出重兵围剿。
皇甫嵩一战成功，捷报传到洛阳，灵帝大喜，称赞何进知人善任。论功行赏，封皇甫嵩为都乡侯，朱俊功过相抵，不予追究。
曹操也跟着沾了光，因军功升任济南相，成为一方诸侯，很快春风得意地走马上任去了。
皇甫嵩、朱俊乘胜进攻汝南、陈国。得知波才屯扎在阳翟，又立即追杀而来，不给这位黄巾军骁将喘息之机。波才元气大伤，无力抵挡，再次败退，部下将士已经所剩无几了。
皇甫嵩将这次的功劳全部让给了朱俊，于是朝廷封朱俊为西乡侯，军职由右中郎将改为镇贼中郎将，以表彰他击败黄巾军的功绩。
这边高歌猛进，卢植在冀州却寸步难行，与黄巾军主帅张角在广宗对峙数月，互有胜负，毫无进展。没有耐心的灵帝，于是派遣小黄门左丰前来察看虚实。
左丰索要贿赂，书呆子气严重的卢植一毛不拔，气得左丰扭头就走，回到洛阳说了卢植一箩筐的坏话。灵帝一听大怒，派人将卢植抓回洛阳，判了一个死缓，关进了大牢。
灵帝询问何进，大汉朝廷还有哪员大将堪当大任？何进推荐了董卓。董卓此时因为对羌胡连战连胜，已经升到了并州刺史的高位，成为继“凉州三明”之后，抗击羌胡的主要将领。
灵帝也知道董卓是一员猛将，立即任命他为东中郎将，要他火速赶到冀州前线接替卢植，剿灭张角。
董卓接到调令，立即带了几名随从，千里迢迢赶到冀州。黄巾军细作探知消息，立即报告张角。张角趁对方主帅未到的时机，发动进攻，官军大败，只好坚守不出。
董卓到达冀州后，也许水土不服，也许不习惯黄巾军的战法，更有可能出于不为人知的特殊原因，接连吃了几场败战。虽然都是没有伤筋动骨的小败，但是对局势的影响却很坏。
消息传到洛阳，灵帝大吃一惊：想不到威震羌胡的董卓，也不是张角的对手。看来这个张角，还真不是泛泛之辈！
董卓因为连续作战不利，于是想方设法结交何进，以消除不利影响。何进也因为董卓是自己推荐的，在灵帝面前为他多方回护，因此董卓没有受到任何处罚。
没过多久，北方羌胡入侵，董卓趁机要求调回西凉，离开了这个伤心的是非之地。
董卓奈何不了张角，灵帝只能再次依靠皇甫嵩了，这是他唯一的希望。到了八月，命令皇甫嵩火速北上来战张角。皇甫嵩成了东汉王朝的“救火队长”。
谁能料到，这位“救火队长”来到冀州后的第一战，就被张角的弟弟张梁打了一个下马威，败得比卢植、董卓还惨。
张角还没有亲自出马，皇甫嵩就被打败了，消息传到洛阳，灵帝浑身打了一个冷战，感觉自己先前错怪卢植和董卓了。然而现在除了皇甫嵩，朝廷已经无人可派，灵帝只能祈盼老天保佑了。
皇甫嵩先败一阵，又开始故伎重施：坚守不出，等待时机。可是他现在面对的不是波才，一直等待了将近一个月，他也没有找到可乘之机。
就在皇甫嵩无计可施的时候，这一天黄昏时分，军营附近来了一位道长，站在山坡上凝神四处张望，行迹十分可疑......
