曹操杀了吕伯奢后，驱马往右急驰，一个时辰之后终于到达黄河岸边，找到了青牛先生所说的乌衣船工。
乌衣船工一听“青牛先生”四个字，二话没说，立即用船载着曹操顺流东下，一路上躲过朝廷搜捕，第三天就顺利到达了陈留。
曹操回到父亲曹嵩在陈留的家里，立即与父亲商量，准备动用家里的资产，招募义兵联合诸侯讨伐董卓。
曹嵩年事已高，也学养父曹腾那样不问世事，只想颐养天年，但对儿子打算做的事情也很支持。
曹嵩对曹操说道：“我老了，你想干什么事就只管去干吧，家里的财产都由你支配。我们家虽说还有几个钱，但要招募兵马，也只是杯水车薪，远远不够。”
弟弟曹德说道：“大哥想要讨伐董卓，又何必自己招募兵马？你的那些朋友，比如这里的太守张邈，渤海太守袁绍等等，都有不少兵马，只须投靠他们就行了。”
曹操还没来得及答话，曹嵩就摇摇头说道：“天下即将大乱，唯有自己手中有兵，才能有所作为，掌握自己的命运。没有自己的兵马，纵有天大的本事，也只能供他人驱使，甚至连性命都捏在别人手里。懂吗？”
曹德似懂非懂地连连点头。他只是喜欢每天吟诵子曰诗云，对这些舞刀弄枪的事并不感兴趣。随口一说，不过是表明自己参与了讨论，是对是错无所谓了。
曹嵩回头接着对曹操说道：“这里有个孝廉名叫卫兹，字子许，家里非常富有。如果你能说动他出资支持，钱就没有问题了。”
于是曹操登门拜访卫兹，与他纵论天下大事。没想到这卫兹也是一个胸有大志的人，两人相谈甚欢。
卫兹对曹操极为欣赏，曹操告辞走后，他对亲戚朋友说道：“将来平定天下的，一定是此人无疑了！”
卫兹不仅倾尽家产资助曹操，而且自愿在曹操麾下效力。曹操正在高兴时，陈留太守张邈也听说了卫兹的大名，派人前来相召，要卫兹去他手下任职。
卫兹正在为难，曹操说道：“张邈是这里的父母官，卫兄既然有意从军，当然得给他这个面子。好在我与张邈是多年好友，不分彼此，你在他那里也是一样。”
卫兹只好答应了。分别时，曹操从怀里掏出一封书信，交给卫兹说道：“我来陈留后，本来首先要去拜访张邈的，但一直很忙没有来得及。这里有一道从皇宫里带出来的诏书，正好请你转交张邈。这是我们起兵的依据，切记切记！”
卫兹走后，曹操立即四处张贴布告，招兵买马，同时日夜赶工制造各种旗帜和武器。他又派曹德回到谯县老家，通知族中兄弟子侄前来共举大事。
一个多月的时间，曹操招募到三千多人马，并从投军者中选拔出了两员优秀的将领：乐进和李典。
另外夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等同族兄弟，也从老家谯县带来二千人马投奔曹操。加上曹操招募的三千，共有五千人马。
这六员大将和五千兵马，便是曹操戎马一生的本钱。
此时张邈已经将曹操带来的诏书分发各地，号召大家奉诏起兵讨伐董卓。曹操率领队伍前来与张邈会合。好友相逢，异常高兴。
关东各地诸侯接到诏书，有的胆小怕事不敢露面，多数义愤填膺起兵响应，共有十一路诸侯：
第一路，后将军袁术；
第二路，渤海太守袁绍；
第三路，山阳太守袁遗；
第四路，陈留太守张邈；
第五路，广陵太守张超；
第六路，冀州牧韩馥；
第七路，豫州刺史孔伷；
第八路，兖州刺史刘岱；
第九路，河内太守王匡；
第十路，东郡太守桥瑁；
第十一路，济北相鲍信。
如果算上发起者曹操，一共有十二路人马。
在这十二路人马中，曹操是最寒酸的，人马最少，也没有自己的地盘，也没有稳定的粮草供给，寄居在老朋友张邈的陈留境内。用“寄人篱下”四个字来形容曹操的处境，真是太贴切不过了。
因此严格说起来，曹操不能算是一方诸侯。但是曹操在联军里的影响力却不可小觑。
首先是他千辛万苦从洛阳带来了诏书，才使得联军师出有名。
其次他在联军中的人脉不差：袁绍、袁术、张邈、张超都是他的发小哥们儿，虽然此时的友情已经不比从前，但多少总是存在的。
二袁的从兄袁遗，与曹操是谈诗论文的文友；济北相鲍信，更是曹操的超级粉丝，对他推崇备至。
曹操在关东联军中朋友超过一半，这使他做起事来如鱼得水，游刃有余，起着别人无法取代的作用。
联军发布了讨伐董卓的檄文。在文未署名时，袁绍提议让曹操也署上，各路诸侯也没有异议。
曹操却谦逊地表示：自己的骁骑校尉一职已经被董卓发布文告剥夺了，现在就是一个平头老百姓。能够参与讨董事业已经很荣幸了，不好意思来抢大家的功劳。
这话说得实在，大家客气一番，也就不再勉强。
不少诸侯前来参加联军，主要目的就是要在各种布告、檄文上留下自己的大名，扩大自己在全国的影响力和名声，树立自己在民众心目中的良好形象。在他们的心里，当然是参与署名的人越少越好，因此对曹操不参与署名感到很高兴。
曹操并非不想要名声。但他觉得就目前的境况来说，还是不署名的好：既不招联军内部的忌恨，又不再次激怒心狠手辣的董卓。
要知道他的一家老小，还留在洛阳这个虎狼之窝里。凡事还是低调一些为好。
与曹操境况相似的，还有一个吴郡富春人孙坚。
孙坚字文台，吴郡富春人，出身贫寒，早年因为讨伐黄巾军有功，从而走上仕途。此时已经官至长沙太守，封乌程侯了。
袁术从洛阳出奔南阳，孙坚看准了袁术这棵大树，主动投靠，为袁术南征北战打下了大片地盘。袁术从南阳出发，前来参加讨伐董卓的联军，任命孙坚为前部先锋。
十二路诸侯，二三十万人马，声势浩大，远近震动。曹操提议说道：“我们目标一致，为了更好地协调行动，有必要推举一位作为盟主，大家觉得如何？”
众人齐声说好。然而当曹操请他们推举人选时，大家却面面相觑，谁都不愿先开口。曹操见状说道：“本人不在竞选之列，多嘴一句。”
众人纷纷说道：“愿闻孟德高见。”
曹操说道：“袁氏四世三公，门生故吏遍布天下；袁本初尽灭宦官，又曾于朝堂之上与董贼拔刀相向，声名鹊起，忠义著闻，若为盟主，必能令董贼为之胆寒。诸公以为如何？”
沉默片刻，众人纷纷说道：“孟德此言，正合我意。请袁本初速就盟主之位，我等皆惟命是从。”
袁绍心中欢喜，假意再三推辞。他越是推辞，众人越是说非他莫属，袁绍只好装作无可奈何的样子答应下来。
公元190年，即汉献帝初平元年，正月里阳光明媚的一天。十二路诸侯会聚河北酸枣盟军大营，举行了盛大的结盟及盟主就位仪式，讨伐董卓的关东盟军宣告正式成立。
每路诸侯各点三千人马，在演兵场上列队检阅。演兵场中央，搭起了一座三层高台，高台四周插满了各色旗帜。
台上正中放着一把虎皮交椅和一张巨大的案桌，左右两边站着手执白旄黄钺的仪仗兵，案桌上放着象征盟主权力的兵符将印。
各路诸侯以及曹操、孙坚等大小将士按照班次分列两旁。良辰吉时一到，台阶两边鼓乐齐鸣，司仪官高声喧唱：“请盟主登坛！”
袁绍整衣正冠，手按佩剑，神情严肃地缓步登上高台，先焚香祭拜皇天后土，然后走到虎皮座椅前，拿起案桌上的盟文高声宣读：
汉室不幸，皇纲失统。
贼臣董卓，乘衅纵害。
我等义兵，共赴国难。
凡我同盟，心无二志。
有渝此誓，俾坠其命。
皇天后土，实皆鉴之！
袁绍每念一句，众人齐声跟着背诵一句。袁绍读完，向南肃立。两名侍卫手提一只拼命挣扎的大白公鸡，当场斩杀，将公鸡的血一滴不漏地流到一个铜盆里，然后司仪官双手将这盆新鲜的鸡血奉送到袁绍面前。
袁绍伸出手指，重重地蘸了一下鸡血，均匀地涂抹在自己的嘴唇上。司仪官接着又将鸡血逐一捧到各路诸侯面前，大家都照着袁绍的样子做了。这就叫作“歃血为盟”。
仪式完毕，袁绍下台，众人跟随其后，来到中军帐内，依旧分班坐定。袁绍传令升帐行酒，一边庆祝同盟正式成立，一边商议进军事宜。
酒过三巡，袁绍双手捧起酒杯，环顾了大家一眼，清了清嗓子说道：“袁绍不才，承蒙各位抬爱，推举为盟主。国有国法，家有家规，军有军纪，希望大家严格遵守，不得违误。我这个人一向秉公办事，有功必赏，有罪必罚！”
众人起立，向袁绍躬身行礼：“谨遵盟主号令！”
袁绍微微一笑，放下酒杯说道：“既然如此，我就要开始安排部署了。”
他看了一眼坐在座位末尾的曹操，说道：“孟德自从弃官来到这里，为我盟军之事多方奔走，如果没有一个名分，做事也多有不便。现在我以盟主的名义，任命孟德代理奋武将军。”
曹操连忙起身拱手致谢：“多谢盟主！”
其余众人也起身向曹操祝贺，曹操一一答谢。坐在右首第一位的袁术看了踌躇满志的袁绍一眼，又看了喜气洋洋的曹操一眼，不禁满脸不高兴地撅起了嘴。
袁术心里冷笑起来：“兵马未动，这两个傢伙一唱一和，把结盟当成捞好处的地方了。先是曹操推举袁绍为盟主，然后盟主任命推举者当将军。哼哼，你们这些小把戏骗得了众人，骗不了我袁术！”
原来当初曹操提议推举盟主的时候，在别人看来，袁氏四世三公，树恩四海，影响力无人能比，而且在这十二路诸侯中占据了三席，盟主之位自然只能在袁氏三兄弟中产生。
但是具体选谁，却又比较为难：袁遗年纪最大，袁绍名声最响，袁术官职最高。但是袁术却觉得这盟主之位非已莫属：自己是堂堂后将军，论军衔地位在所有诸侯中最高，两位兄长都在太守这一级别里，和自己根本没法相比。
如果说第一轮注定淘汰了族兄袁遗，袁绍凭借名声还想竞争一下的话，那么第二轮比较出身，袁术觉得自己的优势更加明显了：两人同是袁逢之子，但是袁术是袁逢大老婆生的嫡子，而袁绍仅仅是丫环生的庶子。
这在讲究出身、看重嫡庶之分的时代里，两人不啻有了天壤之别。虽然袁绍后来过继给伯父袁成，在伯父家里被视为有继承权的嫡子，但是他被过继这件事情，就充分说明了他在原生家庭里的地位。
当然一旦到了乱世，一切职位、出身都成了虚无缥缈的东西，只有实力才是最大的发言权。比较实力，袁术当时也是秒杀袁绍的。
袁术这时在南阳地广人多，兵精粮足，号称天下第一大郡，比很多州还要实力强大。而且袁术部下的孙坚还为他占领了附近荆州的大片地方，同样是繁荣富庶之地。
反观此时的袁绍，龟缩在小小的贫穷的渤海郡，吃不饱穿不暖，实力在诸侯之中属于中下，根本无法和袁术相比。
就在袁术以为自己稳操胜券，正在低头思考当上盟主后应该如何讲话，以及如何利用盟主之位得到更多利益时，却被曹操兜头泼了一盆冷水。
曹操没有资格竞争盟主，却拿众人的东西做了一个大人情，提议推举袁绍为盟主。可恨众人竟然随声附和，一致通过。袁术当时就懵了，气得直吹胡子。
现在袁绍立即投桃报李，封曹操为代理奋武将军，袁术实在忍无可忍。
他也不管两人是自己的大哥和发小，一拍大腿站了起来：“哎呀，大哥这么一说我想起来了，我命长沙太守孙坚为我军前部先锋，讨伐董贼，他这个小小的长沙太守军职太低，恐怕不仅不能威慑敌军，相反却惹得人家笑话。”
袁术突然横插这么一段话，大家都顿时愣住了。他故意不叫袁绍为“盟主”，还说“小小的太守”会让敌军笑话，搞得袁绍好不尴尬，脸上红一阵白一阵。
没等袁绍开口说话，袁术就扭头大声喊叫起来：“文台何在？”
孙坚从曹操对面站起身来，一边向袁术行礼，一边响亮地回答：“属下在此！”
“你作为我军先锋，勇气可嘉，同时关系到我们盟军的颜面。为了不让敌人笑话，我现在任命你为代理破虏将军！”
“谢主公！”
孙坚重新坐下后，众人面面相觑，不知说什么好。曹操突然哈哈大笑，鼓起掌来：“好，好！破虏将军，这个名号用作先锋，真是太妙了。我们盟军的先锋是破虏将军，定能破除敌虏，旗开得胜！还是公路兄想得周到啊。”
袁术出了一口恶气，心情舒坦了许多，也不管曹操的话是真心还是讽刺，得意地笑道：“孟德过奖了。”
众人也你一言我一语地奉承袁术，袁绍连忙抓紧时间让自己的脸色恢复正常，然后说道：“咳咳！下面我再作一些分工。俗话说兵马未动粮草先行，大家都知道打仗时粮草是重中之重。我弟袁术总督粮草，应付诸营，无使有缺。”
袁绍说完，眼巴巴地看着袁术。袁术一边伸手在腰里搔痒，一边漫不经心地点了一下头。
袁绍接着说道：“我军出征，需要一员猛将作为先锋。既然我弟觉得孙文台将军可以胜任，就请文台即日进军，我与诸位将军率领大军继进。我们务必一鼓作气，扫除凶顽，恢复社稷，不负苍天黎民殷切之望！”
“末将遵命！”
孙坚接过令箭，立即带领本部人马，杀奔两军交界的梁县而来。
