1959年，沈家大小姐沈淑芳二次婚姻下嫁给郊区平民李延年已经8年了，先后生下了三个孩子，仅存活了一个女孩。沈淑芳还有三个女儿是和上一任老公所生，因都是女孩儿，前任老公和她离了婚，老二老三也被送出去寄养了，只有大女儿跟着自己嫁了过来。在这个西南小城，很多家庭解体后都忙着养家糊口，谁也顾不得脸面。而此时，沈淑芳的身体已经一日不如一日，小女儿还不到四岁，这个家该怎么办？大女儿已经到了谈婚论嫁的年纪，现在家里的情况与她出生时天差地别，该找一个什么样的人家才能让她满意？
李延年虽是平民，祖上却是大户。尽管大环境不好，家里的房子却不少，还坐落在地段不错的街道。大女儿虽不是自己亲生，却是妻子带过来的，又随了自己的姓，应该物色一个好一点的女婿。于是放出风去，说自己家的大女儿要找婆家。果不出几日，上门提亲的人就来了几拨。这几拨里，大女儿瞧上了一家同为李姓人家的小伙，听说人长得俊俏，只是游手好闲没有什么生计，家里兄弟也比较多。李延年觉得先合一下八字，双方再见面比较稳妥，如若八字相合，招个上门女婿也不错，毕竟家里是两个女儿，且小女儿才四岁。可是大女儿已经等不及跑到李家找到了小伙子，二人一拍即合，仿佛上世有缘，尽私定终生了。如此这般，李延年觉得大女儿此举甚是轻浮，以后不知会如何，便强硬地要求小伙做上门女婿，否则便不同意二人婚事，李家父母觉得理亏，也就顺了李延年的意思。
家里添了新人，又多出一口人吃饭。整个大环境都不好，缺吃少穿，全家都靠着李延年微薄的收入，日子过得非常紧巴。刚入冬，沈淑芳的身体就已经病入膏肓了，没等到开春，便离世了。入敛那天，老二老三也来了，也都是十几岁的孩子，帮着把母亲的遗体抬了出去。沈家大小姐的一生也就此画上了句号，留下了四个女儿，大女儿、二女儿、三女儿是与前夫所生，且大女儿已经结婚，就在这个李家大院里。二女儿抱养给了陈姓人家，还读了书，三女儿报养给了没有子女的姜大叔，也算是获得了宠爱，自小便当了家，学着料理家事。只有小女儿还在上幼儿园，没有了母亲，李延年更是宠上了天。
好在有了一个时机，附近的工厂招工，大女儿和女婿都顺利进了厂，家里的条件才得以缓解。李延年却从不向他们伸手，独自抚养着小女儿，这个小女儿就是李华，也是他唯一的孩子。李华聪明伶俐，长得也漂亮，继承了父母的优点。只是母亲离开的早，父亲独宠，性格也越发任性了。李华最喜欢的就是父亲把自己放在脖子上，骑着肩膀上学去。只是这样的日子也就过了一年多，父亲由于常年操劳焦虑，得了重病，家中无钱医治，大女儿非亲生，也拿不出多余的钱治病，只得这么拖着。在母亲过世后一年，父亲也撒手离去。李华成了远近皆知的孤儿。
