一
宣帝和霍光在国内注重从严治吏、调整重点郡县官员的同时，又把目光延伸到北方边境之外，准备与匈奴进行一次大的决战。
鉴于多年没有进行大的战事，宣帝和霍光决定先打一场舆论宣传战，把朝廷官员们鼓动振奋起来。
本始二年（公元前72年）五月，宣帝下诏说：
朕以眇身，蒙遗德，承圣业，奉宗庙，夙夜惟念。孝武皇帝躬仁谊，厉威武，
北征匈奴，单于远循，南平氐羌、昆明、瓯骆两越，东定薉、貉、朝鲜，廓地斥
境，立郡县，百蛮率服，款塞自至，珍贡陈于宗庙；协音律，造乐歌，荐上帝，封
太山，立明堂，改正朔，易服色；明开圣绪，尊贤显功，兴灭继绝，褒周之后；备
天地之礼，广道术之路。上天报况，符瑞并应，宝鼎出，白麟获，海效巨鱼，神人
并见，山称万岁。功德茂盛，不能尽宣，而庙乐未称，朕甚悼焉。其与列侯、二千
石、博士议。
“大将军，这诏如何？您看有什么地方需要修改吗？”宣帝把诏书送到霍光面前问道。
“皇上，您太客气了。”霍光连忙上前接过诏书，仔细看了一遍，雪白眉毛灰白胡须抖动起来，激动说道：“好，好，好诏书！”他从内心完全服了宣帝，感到他的辅政使命可以圆满完成了。
宣帝在这道诏书里全面颂扬了他的曾祖父汉武帝躬行仁义、威武迅猛，特别是开拓疆土、设立郡县、令各国臣服的丰功伟绩，要求公卿、博士讨论武帝的“尊号”和“庙乐”。
对此，一些官员很不理解。按理说，宣帝应该仇恨武帝才是，正是武帝晚年昏聩，才导致他祖父“戾太子”和父亲蒙冤被害，才使他在襁褓之中就成为监狱里的一个孤儿。然而，宣帝是极为精明的政治家，他不会沉限于已经过去的历史恩怨，他是从现实的政治大局全局来思考和处理问题的。他诏令讨论武帝的“尊号”和“庙乐”，确实是他即位后下的一招好棋。
“孝武皇帝行仁义，振威武，功德极盛，但祭祀时所用的音乐却与此不相称，朕感到非常难过。今天就孝武皇帝的‘尊号’和‘庙乐’进行商议，各位爱卿认为如何？”宣帝望着殿下众臣，十分恳切问道。
宣帝望着殿下众臣心想：他们应该明白我“一箭三雕”的用意。根据中国古代传统，立庙是正统的嫡系子孙的责任，而主丧、主祭亦是宗子才能行使的权利。所以古代皇帝驾崩后，一定要太子在灵柩前即位，然后才能主丧，为大行皇帝发丧。由于昭帝年幼没有出席武帝葬礼后又未能为武帝立庙，那汉废帝刘贺就更不用说了，宣帝即位时武帝已去世多年不可能为其主丧。宣帝的祖父“戾太子”刘据是武帝的宗嫡长子，他用为武帝立庙的方式来宣示自己才是武帝的嫡系遗脉，与庶出少子身份即位的昭帝有着重大区别。这样一来，向天下充分显示出宣帝的继位是天经地义的，具有不容置疑的合法性正当性必然性；同时此举在以孝治天下的西汉里，显示出他在为武帝尽孝；他即将对匈奴进行一次西汉立国以来最大的战争，正是为了继承武帝事业和遗志，这无疑将大大提高他自己的号召力和威慑力。
“老臣赞同。”霍光首先拱手说道。
“老臣、老臣、老臣赞同。”蔡义接着低声慢语表态。
这时，刚入京担任大司农的魏相出列说：“微臣认为应该按照皇上诏书的意思迅速去办。”
“赞成。”
“好！”
“皇上英明！”
殿下一片赞成叫好声。
就在这时，突然一个男高音在殿中响起，犹如冬天的一声惊雷：“皇上，小臣有不同意见。”长信少府夏侯胜出列说道。
“夏爱卿有什么意见？”宣帝虽然感到惊讶，但还是很平静地问道。
“孝武皇帝虽然有征服四夷、开疆拓土的功绩，然而却无恩泽于百姓。”夏侯胜哪里能理解宣帝的潜在意图，于是直言而出。
“你怎么这样说？”宣帝不由心里震惊。
夏侯胜望着宣帝继续说道：“就在这连年征战中，使得将士们大量死亡，长期过度铺张、奢侈无度，导致天下虚耗、财力枯竭，百姓流离失所，再加上蝗灾大起，数千里不见草木庄稼，天下苍生死亡过半，以致民间竟出现杀人食用的惨景。大将军主政以来，虽经休养生息，但积弊至今尚未完全消除。”
大殿寂静极了。
夏侯胜看见宣帝脸色在变，停了停仍然大声说道：“所以，小臣认为孝武皇帝无德泽于民，不应该给他立庙塑像设乐！”
“夏大人，你怎么能这样说呢？”霍光不知是说他不应该指责武帝，还是不应该肯定自己主政的与民休息政策。
“小臣说的都是事实。”夏侯胜扭头看着霍光回道。
“这是皇上的诏命。”霍光暗示道。
光禄大夫、给事中王仲翁看见宣帝脸色黑沉，便站出来说：“做臣子当唯皇上是听，忠于君王，你夏侯胜诽谤先皇，罪不可赦。”
“是啊！”众臣们纷纷责备夏侯胜。
面对众臣的责备，夏侯胜却正色说道：“虽然是诏命，也不能依从。人臣的大义，应当坚持原则，直言无隐，不能苟且阿谀皇上。我说出自己的观点，即便死也不会后悔！”
“夏侯胜，你太放肆了！”王仲翁叫道。
“君为天，民为地，地以承天，天才以覆地。如地立翻覆，天何以覆地。食君禄应为君远计，人非圣贤，孰能无过。”夏侯胜望了望宣帝，又扭头看着众臣说：“如果做臣子的看到君主有失而不直言，以小错铸大过，使庶民心散，让社稷危卵，那才是最大的不忠！”
听了夏侯胜的诤诤大言，众臣中不少不免低头不语。
殿内一片静默。
这时，霍光抬头望着宣帝，眨了眨眼睛。
“今天算了，改日再议。”宣帝明白霍光的意思，沉着脸宣布散朝，怏怏离开。
早朝一散，为了自己和宣帝的谋划实现，霍光立即叫来丞相蔡义、御史大夫田广明，授意他俩发动朝中大臣联名上奏宣帝，弹劾夏侯胜非议诏书，诋毁先帝，大逆不道。
宣帝接到朝中大臣联名上奏，正中下怀，随即下诏将夏侯胜逮捕下狱。
朝会当天，夏侯胜逮捕下狱了，接着又将丞相长史黄霸捕入狱中。黄霸进京在廷尉正任内数次裁断疑难案件，朝廷上下都认为判得很公平，不久转任丞相长史。在顶头上司丞相蔡义带头弹劾夏侯胜时，他却拒绝在弹劾夏侯胜的联名书上签字，被定为附和纵容夏侯胜的罪名。
夏侯胜和黄霸两人被捕入狱后，按“大逆不道”罪判处死刑。霍光深知夏侯胜说的都是直言实情，只是在不该说的时候和地点说出来了，他建议宣帝没有按惯例将夏侯胜和黄霸处死并“夷三族”，而是暂缓执行，长期关押以待后说。
“夏大人，你看我俩关在这牢房里，终日没有什么事情，我就拜你为师，教我经术吧！”夏侯胜和黄霸关在同一牢房，见过了很久没有行刑，黄霸笑着向夏侯胜说道。
“哎哟，黄大人，你我都是已经定下死罪之人，随时都要被拉出去处死，学了又还有什么用呢？”夏侯胜摇头拒绝道。
谁知黄霸听后却笑着说：“我记得《论语》里说：‘朝闻道，夕死可矣。’何况今天晚上我们还不会死呢！”
“好，那我就在牢中办学了。”夏侯胜被黄霸说笑了。
“我没有钱交学费。”黄霸装作一脸认真说道。
“你啊你!”夏侯胜笑着挥手说，“先欠着，等你我以后万一活出去了，你一起补交。”
夏侯胜觉得黄霸说得很有道理，于是便给他讲授《尚书》。他俩在狱中一个做老师，一个当学生，直到本始四年（公元前70年）被赦，“博导”夏侯胜担任谏大夫、给事中，“博士生”黄霸担任扬州刺史。
夏侯胜和黄霸下狱判处死刑后，霍光授意主管祭祀的官员出面，奏请尊孝武帝庙号为世宗庙，定《盛德》、《文始》、《五行》舞曲为祭祀用乐，在武帝生前巡行过的四十九个郡国都建立世宗庙，与高祖皇帝、太宗皇帝一样祭祀。
夏侯胜在朝中提出反对意见，宣帝将他和黄霸下狱判处死刑，极大震慑了朝中大臣，没有谁还敢反对。宣帝立即批准主管祭祀官员的奏章，下令在全国落实执行。这样就在全国范围肯定了武帝征伐四夷的举措，得以随后兴兵征讨匈奴，扬汉国威。
宣帝此举既显示了对武帝的孝心，又标榜了自己正统嫡系的身份，还确立了施政的威信，从而征伐匈奴，真是一举三得。为庆祝这一重大决定胜利通过实施，特地给全国成年男子普遍增加一级爵位，并赏赐酒肉。
二
宣帝和霍光为武帝尊号立庙定乐，意在通过歌颂武帝征服四夷、开疆拓土的丰功伟绩，为与匈奴进行一次西汉立国以来最大的战争先打好舆论宣传战。
霍光主政以来，一直对匈奴采取积极防御的方针，为什么这次积极与宣帝要主动对匈奴进行一次大决战呢？这是因为当年春乌孙国派遣使臣到汉朝来救援。
乌孙国是西汉时由游牧民族乌孙人在西域建立的行国，位于巴尔喀什湖东南、伊犁河流域。乌孙人是受塞种人影响很深的操突厥语的古代民族，乌孙这个族名就是突厥语的音译，有“团结”、“联合”的含意。乌孙人以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，不务农耕，养马业特别繁盛。
公元前2世纪初叶，乌孙人与月氏人均在今甘肃境内敦煌祁连间游牧，北邻匈奴人。匈奴崛起以前，月氏人居于河西走廊、祁连山游牧，于公元前二世纪为匈奴所败，西迁伊犁河一带，后又败于乌孙，遂西击大夏，占领妫水即阿姆河两岸，建立大月氏王国。乌孙人的首领称为“昆弥”或“昆莫”，乌孙王难兜靡被月氏人攻杀后，他刚诞生的儿子猎骄靡由匈奴冒顿单于收养成人，后来得以复兴成为立国君主。乌孙国约在五世纪初至五世纪中叶南迁至葱岭，被塞人所同化，不再独立成国，在史籍上消失，如今是哈萨克族的一个大部落。塞人属欧罗巴人种印度地中海类型，原是住在新疆伊犁河流域的游牧民族，月氏西迁伊犁河、楚河时，塞种人受大月氏人的驱赶，一部分向南迁徙，一部分西侵巴克特里亚的希腊人王朝，建立大夏国。
宣帝对乌孙国与汉朝关系由来不大清楚，就召霍光和蔡义特来商议。
“皇上，匈奴进攻月氏，月氏战败西迁至伊犁河流域。后匈奴又与乌孙合力进攻迁往伊犁河流域的月氏，月氏不敌，南迁大夏境内。乌孙人见月氏大部南下以后，便放弃了敦煌祁连间故土，迁至伊犁河流域与留下来的塞种人、月氏人一道游牧，从此乌孙日益强大，逐渐摆脱了匈奴的控制。”蔡义向宣帝介绍说。
“哦。”宣帝点点头说。
“皇上，”蔡义停下换了口气说，“乌孙人是我大汉连接东西方草原交通的最重要民族之一。孝武皇帝派遣张骞大人出使西域到达乌孙后，猎骄靡派数十名使节随张骞大人来汉。猎骄靡了解我国势强盛，正积极与西域各国建交，便请与我汉朝联姻，结为昆弟，寻求支援。孝武皇帝在元封三年(公元前108年)，以宗室刘建之女细君公主下嫁猎骄靡。后来，猎骄靡和细君公主相继去世，孝武皇帝又封楚王刘戊的孙女刘解忧为公主，嫁给即位的乌孙王军须靡。军须靡临死前，见匈奴妻子所生儿子泥靡年纪还小，将王位交给叔父大禄的儿子翁归靡，嘱咐说，等泥靡长大成人后，你要把国家还给他。”
“丞相您喝点茶吧！”宣帝见蔡义已在气喘，指着茶杯说。
“谢皇上。”蔡义喝茶后继续讲道：“乌孙族有这样的习俗，妇女可以改嫁丈夫的兄弟、子孙或其他亲属。细君公主在猎骄靡死后，就改嫁军须靡。翁归靡即乌孙王位之后，号称肥王，又娶我朝公主刘解忧为妻，并生下三儿二女。长子名叫元贵靡，次子名叫万年，三子名叫大乐。解忧公主生性泼辣，决意为完成汉与乌孙合力制服匈奴的使命效力，就与匈奴决裂，我汉朝从此对于乌孙的影响力日益增加。”
霍光这时见蔡义脸上渗出汗珠，手指颤抖，便接过说道：“皇上，孝昭皇帝末年，乌孙受到匈奴和车师的联军攻击，解忧公主上书求我朝廷说，‘匈奴与车师国联合进犯乌孙，盼天子救援！’要求出兵救乌孙。老臣接到解忧公主上书后，把这事下交给公卿大臣们商议，这时适逢孝昭皇帝驾崩，朝中正陷忙于国葬废立之中，就没有派遣援兵。”
“原来如此。”宣帝向蔡义递过巾帕说。
宣帝即位后，霍光见朝中大局已稳，就派光禄大夫常惠出使乌孙，进行联络、了解和安抚。解忧公主和乌孙王翁归靡派遣使臣随同常惠来汉，乌孙王翁归靡上书说道，“匈奴又接连派出大军袭击乌孙，占领车延、恶师等地，抢掠百姓离去，还派使臣来对乌孙说：‘速将汉朝公主交来！’企图断绝乌孙与汉朝的联系。我愿意把国中一半的精锐骑兵五万拿出来，尽全力反击匈奴，请求天子派兵来救公主和昆弥！”
霍光与常惠及乌孙国使臣交谈后，面对乌孙王翁归靡的求救上书，心想上次是因朝廷处于非常时期没有出兵，此后匈奴又曾几次侵扰边塞，自己正想出兵征讨；这次乌孙国提出派出精兵，一定要利用此机给匈奴狠狠一击，在自己有生之年把这个问题解决好，给后人留下一个长期安稳的边境，也给自己主持朝政在史上留下灿烂的一笔。
“皇上，老臣认为这次一定要给匈奴一点颜色看了。”霍光站起身说。
“大将军说的对，一定要狠狠打击！”宣帝也站起来果断回话。原来宣帝在召见常惠及乌孙国使臣后，想到趁霍光还在主政，要把匈奴这个老大难问题解决好，既可增强汉朝在周边各国的威力，又可树立自己在朝廷内外的威望，还为以后治国理政奠定好的外部环境，决定与匈奴开战。他找来霍光和蔡义商议，就是要打这一仗，不料霍光倒提前说出了自己的想法。
“自孝武皇帝驾崩后，这匈奴一方面求和，但时而又在边塞侵扰，朝廷只是相应进行了一些小的反击。时下皇上即位已经两年了，这次就要像孝武皇帝那样，利用这次机会主动出击，打一场大战。”霍光握紧拳头说。
“好!打一场自我西汉立国以来最大的硬仗！”宣帝眼中放着兴奋的目光说。
“要把他打疼！”
“要把他打趴！”
“显我大汉雄威！”蔡义也激动地接着宣帝和霍光的话说道。
在这个问题上，霍光与宣帝可以说是不谋而合、不约而同，一个选立即位的新君与一个主政多年的重臣达到了高度默契。接着，宣帝、霍光、蔡义三人就出战的人员兵力、财物供给、组织动员等事宜商议一番。
此前，宣帝下诏讨论武帝的“尊号”和“庙乐”，只是这重大举措的前奏曲。
七月，朝廷动员与选派关东轻车锐卒，挑选各郡国位在三百石的强健而谙于骑射的吏员，都从军西征。命田广明、赵充国、田顺、范明友、韩增五人为将军，发铁骑16万余兵，分五路攻打匈奴。
同时，任命派常惠为校尉持符节前往乌孙国，统率指挥乌孙国骑兵5万余人，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。
这是两汉400年中最大规模的一次对外骑兵出征。
三
本始二年（公元前72年）秋天，奉命征伐匈奴的五路大军从长安出发了。
以御史大夫田广明为祁连将军，率骑兵四万余人，从西河郡出塞；度辽将军范明友率骑兵三万余人，从张掖郡出塞；前将军韩增率骑兵三万余人，从云中郡出塞；后将军赵充国为蒲类将军，率骑兵三万余人，从酒泉郡出塞；云中郡太守田顺为虎牙将军，率骑兵三万余人，从五原郡出塞，约定诸路大军各出塞二千余里。
匈奴听到汉朝派出了大批军队前来征讨的消息后，便携带着老弱病残者和财物，驱赶着牲畜急忙向远方逃奔了。
因此，汉朝五路兵马没有多大收获，于本始三年（公元前71年）五月罢兵而还。
五路大军战果报送到宣帝和霍光面前：
度辽将军范明友出边塞一千二百多里，到达蒲离候水，斩杀、俘虏匈奴七百多人，掳获马牛羊一万多头。
前将军韩增出塞一千二百余里，到达乌员，共斩杀、俘获匈奴一百余人后，又到候山斩杀、俘虏一百多人，掳获马牛羊二千多头。
蒲类将军赵充国按约应当与乌孙国军队在蒲类泽围击匈奴，乌孙军队比约定日期早到并离去了，汉军没能与乌孙军队会合，随之出边塞一千八百多里，向西到了候山，斩杀、俘虏匈奴人，共获得匈奴单于使者蒲阴王以下三百多人，掳获马牛羊七千多头。
以上三位将军因听说匈奴已然退走，都没有继续进军到达预定的目的地就全都退兵而回。宣帝与霍光认为他们的过失并不严重，所以从宽处理，未加处罚。
祁连将军田广明率领一路四万兵马，从西河出发，出边塞行进一千六百多里，到达了鸡秩山，斩杀俘虏匈奴十九人，获得牛马羊一百多头。田广明正打算返回时，在路途中碰上了从匈奴回来的汉朝使者冉弘等人，说鸡秩山的西边有大批的匈奴。田广明一听有大批匈奴，不敢前进，便告诫冉弘不准说有敌军踪迹，要他回到朝廷就说没有匈奴人，准备率兵回汉朝。御史属臣公孙益寿劝告田广明，认为不能这样做，田广明不听，仍率军返回。
虎牙将军田顺出塞八百余里，到达丹馀吾水边，斩杀、俘获匈奴一千九百余人，掳获马牛羊七万多头，就此停住不往前走了，率军队提前返回了汉朝。
宣帝和霍光认为田广明明知敌人就在前面，却畏缩逗留，停住军队不敢向前进击；田顺没有到约定的期限便回来了，还欺骗朝廷，虚报俘获人畜的数量，就把他俩都交给廷尉审讯。
田广明和田顺自知罪重，于是自杀而死。御史属臣公孙益寿劝谏田广明，被提为侍御史。
战果最辉煌的是常惠指挥的乌孙国骑兵。
常惠以出使护卫公主的校尉身份持符节到达乌孙国后，乌孙国王昆弥亲自率领翕侯以下的五万多骑兵出征，在常惠的统制下从西方进入匈奴地区。在东进途中，与惊惶西逃的匈奴人马相遇，双方进行了一场激战，匈奴军队大败而逃。
常惠带领乌孙国的军队乘胜前进，到达右谷蠡王的王庭，俘获了单于的父辈以及嫂辈、居次、名王、犁污都尉、千长、将军以下三万九千多人，抢得马、牛、羊、驴、骡、骆驼共七十多万头。
凯歌高奏胜利返回的途中，不料乐极生悲，出了个“小插曲”：还没走到乌孙国境内，乌孙国王提出要将他们俘获的人、畜等全部留下自用；这都不说，更有甚者，有个乌孙人竟然偷走了常惠的官印、绶带和节杖。
常惠带着十多名随从灰溜溜回到汉朝，又愧又忧，以为此行有损大汉朝廷形象肯定要被杀头。谁知宣帝和霍光一听，两人同时互相望着哈哈一笑，认为出征的五位将军都没立什么战功，只有常惠出使乌孙国取得很大战果，不但没有追究丢失符节的事，还封常惠为长罗侯。
经过这次战役，匈奴兵民死亡伤残逃亡和远途迁徙死亡的牲畜不可胜数，从此国力衰耗，一蹶不振，既十分害怕大汉国又十分怨恨乌孙国。
常惠回国没几天，宣帝和霍光决定又给他分配一个任务，携带黄金财物前往乌孙国，赏赐会战有功的乌孙国贵族，以巩固强化两国继续联合打击匈奴。
“常爱卿，朕和大将军派你再去趟乌孙国，如何？”宣帝用赞许的眼光看着常惠说。
“承蒙皇上和大将军看重下臣，我十分乐意。”常惠在宣帝召见他之前，霍光在陪他来殿的途中已经谈过，所以当宣帝问到他时，便立即答应。
“又要辛苦你了。”宣帝说道。
“不辛苦，这是臣子的应尽之责。”常惠起身回道。
“爱卿此去还有什么要求？”宣帝示意常惠坐下后问道。
“皇上、大将军，我有一个请求，不知能讲否。”常惠分别向宣帝和霍光拱手说道。
“你有什么请求就直接向皇上说吧！”霍光在旁边鼓励说。
“对，你说。”宣帝说。
“皇上、大将军，龟兹国曾经杀死朝廷派遣出使西域的校尉赖丹，一直尚未受到惩罚，臣这次出使乌孙，请求顺路去征讨龟兹国。”常惠说出自己几天来思考出来的想法。
“征讨龟兹国？”宣帝沉吟了。
四
常惠说到的赖丹原系扜弥国太子。
霍光知道宣帝不清楚赖丹被杀事，见宣帝沉吟，就向他说起赖丹被杀的来龙去脉。
扜弥国是西域古国，地处丝绸之路中段南道，都城在扜弥城，盛时有人口2万余，主要从事农业，两汉时先后属西域都护和西域长史。
扜弥东北与大国龟兹接壤，常为龟兹所侵扰，被迫将太子赖丹送去当人质。武帝晚年，派李广利伐大宛还军经过扜弥时，知道太子赖丹质于龟兹，派人责问龟兹，并将赖丹带至京城长安居住。
元凤四年（公元前77年），霍光采用桑弘羊生前的提议，任命赖丹为校尉，率领军队前往轮台屯田。赖丹是我国中央封建王朝在西域任命的第一位当地官员，他主持轮台屯田时，当时西汉在塔里木盆地的军政势力还不稳定，但赖丹却不畏艰险。当时亲匈奴的龟兹贵族害怕汉朝势力进入其国，因此就抵制反对赖丹屯田。贵族姑翼对龟兹国王说：“赖丹本来是我国的臣属，如今却佩戴汉朝的印信、绶带前来，在逼近我国边境的地方屯垦，必将给我国造成危害。”于是龟兹王派人杀死赖丹，然后上书汉朝谢罪。
宣帝听了常惠的建议和霍光的讲述，想到刚对匈奴进行了大规模的出击，人力物力财力耗费很大，自己设想的目标已经达到，现又要因时隔久远的事情，对远在西城的小国讨伐，认为“新官不理旧事”，没有必要为此劳师动众、劳民伤财。于是略为沉吟下说：“朝廷对匈奴大战刚刚结束，朕认为没有必要因过去的事情出兵讨伐。”
宣帝说完，又转向霍光问道：“大将军您认为如何？”
“老臣赞成，目前需要休养生息，朝廷是不宜再派兵远战。”霍光立即回道。
“皇上，臣……”常惠还要劝说宣帝出兵，被霍光用眼色止住。
“大将军，您为什么不让下官说完？”霍光与常惠离开宣帝出来，走了几步，常惠问道。
霍光笑了笑，对常惠说道：“常大人，《孙子兵法》里讲，将在外，君命有所不受。你刚才说的征讨龟兹国，可以相机行事。”
“相机行事？请大将军明示。”常惠一听，连忙停住脚问道。
“皇上刚才是不同意朝廷出兵讨伐，朝廷不派兵，可以用别的兵啊！”霍光意味深长地说道。
“这？”常惠一头雾水。
“我大汉大军刚打得匈奴远逃，威慑正盛，你此去乌孙，可以用大汉名义征调西域各国军队去征讨龟兹，这不是很好吗？”霍光捋着胡须说。
霍光心想，你龟兹国在西域是个大国，在我大汉面前那是微不足道。前些年，你派人杀死赖丹然后还假惺惺上书谢罪，打了大汉朝廷和我老夫的脸，还玩弄这点小花招，现在该是你还账受惩的时候了。
“大将军真是英明！”常惠大声叫道，高兴得恨不得跳起来。
“哪里，哪里。”霍光伸出手示意常惠小声，然后说道：“此事你不能告诉他人，等到了乌孙办完使事再动作。”
“下官谨记。”常惠笑着拱手回道。
常惠率五百部属一起到达乌孙办完赏赐之事，返回时，征调途中经过的龟兹以西各国的军队二万人，又命副使征调龟兹以东各国军队二万人，以及乌孙国军队七千人，合计近五万人，从三面进攻龟兹。在三路大军对龟兹国形成包围之前，常惠先派人前往龟兹，指责龟兹此前杀害汉朝校尉赖丹之事。
龟兹王一见近五万兵马已经从三面杀来，吓得魂飞魄散，赶忙出城向常惠当面道歉求情，连连点头弯腰说：“此事是我国先王在世时，误听贵族姑翼之言而做出的错事，小王我是无辜的啊！”
常惠直腰昂首严厉说道：“既然如此，那你速将姑翼捆缚送来，我就饶了你。”
“是，是，是。”龟兹王连忙回城将姑翼逮捕，亲自送到常惠处。
第二天上午，常惠当着各国将士，宣布姑翼怂恿龟兹国王杀害大汉朝廷派遣出使西域官员的罪行，代表大汉朝廷将其斩首。常惠提着姑翼的头，站在沙丘高处大声说道
：“请众位记住，不管什么人，不管什么时间，犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”常惠率领的五百部属一齐呼喊，这洪亮雄壮的声音，响彻回荡在西域辽阔荒漠之上。
常惠回国了，宣帝没有指责他不奏而为，反而嘉奖他灵机行事大长国威，让他接替苏武担任典属国。由于他熟悉外事，勤勉辛劳，屡次立功，后将军赵充国去世后，宣帝让他担任右将军兼任典属国。宣帝去世三年后，常惠去世，赐谥号为壮武侯。
匈奴确是伤疤一好就忘记了疼痛，到了冬天，匈奴又来侵犯乌孙国。匈奴单于亲自率领一万骑兵前来攻打，俘获了不少乌孙国的老弱百姓，匈奴单于见乌孙国已有防范，担心汉朝得知后出兵，便准备退兵返回。
不料这时天气突变，漫天大雪，鹅毛团团，密密层层，天地不分，仿佛白布包裹一般，一天之中积雪达到一丈多深，大批匈奴部众及牲畜冻死，活着回来的不到十分之一。
匈奴周边小国长期受到匈奴的欺凌侵犯，一直深怀怨恨。乌孙国、乌桓国、丁令国见匈奴如此衰弱，便联合攻打匈奴。
丁令国即敕勒，属于原始游牧部落，最早生活在贝加尔湖附近，因使用车轮高大的车子，称之为高车。汉朝击溃北匈奴之后，敕勒的地域开始南移，与中原的汉人交往。公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，敕勒人活动于中国大漠南北和西北广大地区，在中原曾建立翟魏政权。南下生活在阴山一带的敕勒人大都已鲜卑化，著名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的鲜卑语牧歌。南下的敕勒人在北魏时期大量参加鲜卑人、汉人的战争，后逐渐融入汉族。
三国联合分工，丁令国从北边攻打，乌桓国从东边攻打，乌孙国从西边攻打，共杀死匈奴部众数万人，抢夺了几万马匹和很多牛羊。
一年时间里，匈奴战死、冻死、饿死、病死，国人死亡十分之三，牲畜死亡十分之五，从此国力削弱衰败。原来西域那些臣服于它的附属国纷纷背叛离去，还不断对其进行攻击和骚扰，而匈奴却无可奈何。
针对匈奴这种状况，霍光建议宣帝“痛打落水狗”，派出三千多骑兵，分为三路同时攻入匈奴境内，抓获俘虏数千人。这是西汉向匈奴出兵人数最少的一次，竟能得胜而归。此时，匈奴始终无力也不敢报复汉朝以抵偿损失，只能是越发迫切想与汉朝和亲。
自“马邑之谋”（公元前133年）反击匈奴开始，汉朝历经系列会战，终至漠北之战（公元前119年）击败匈奴，奠定汉强匈弱的格局。但匈奴并未臣服，相反经过十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多，汉武帝后期有赵破奴二万骑受降城之没、李广利三万骑天山被围牺牲六七、李陵五千步兵浚稽山败没，甚至最后李广利七万铁骑燕然山全军覆没，不过匈奴惨胜犹败，内部又有不和，双方实力对比，汉强匈弱态势并未转换。
这次胜利实是自武帝以来，朝廷坚决执行联乌击匈政策结出的硕果。从此，汉朝边塞的战事极大减少，只有偶尔一些小的摩擦，西汉有了一个相对和平安稳的外部环境。
