战国中后期，经过商鞅变法后的秦国日益强盛，不满足于居于边陲，就把侵略的矛头指向东方。马陵之战后，齐国代替魏国成了中原地区的霸主。这样，秦、齐都以向中原地区扩张作为自己的主要发展方向，当时局势混乱不堪。处在东西二强夹击下的韩、赵、魏三国为了图谋自存，联合起来，北连燕、南接楚，东抗齐或西抗秦，被称为“合纵”。同时，如果弱国被齐国或秦国拉拢，进攻其他弱国，就被称为“连横”。于是，一批对当时国家间的政治形势非常熟悉的说客利用辞令和权术，从中获取功名利禄，这些人被称为“纵横家”。张仪是其中的代表人物。
张仪，魏国人，曾拜鬼谷子为师。张仪出师之后，周游列国，游说诸侯，曾经和楚国令尹昭阳一块儿喝酒，正巧昭阳丢失了一块玉璧，相府中有人认为张仪很贫穷，也没什么好的名声，一定是他偷的，便把他捆绑起来，拷打逼供。但张仪死也不肯招认，无奈之下只好将他放了。
张仪跌跌撞撞地跑回家，对妻子一五一十地倾诉委屈。妻子悲恨地长叹一声，说：“您若不是一心读书游说，这些苦楚又怎么会发生？”满不在乎的张仪问妻子：“看我的舌头还在不在？”他妻子莫名其妙地说：“舌头还在。”张仪笑道：“舌头还在，就足够了！”其后，张仪就凭借这三寸不烂之舌，巧施纵横之术，助秦国统一天下。
前329年，秦惠文王拜张仪为客卿，让他直接参与谋划讨伐诸侯的大事。前328年，张仪与公子华带兵攻打魏国，一举拿下魏国的蒲阳。张仪乘机推出自己的连横政策，建议秦王把蒲阳归还魏国，并且派公子繇到魏国去做人质，而他将利用护送公子繇入魏的机会与魏王接近，游说魏王投靠秦国。
入魏后，张仪对魏王说：“秦国是真心实意地对待魏国！得到城邑不要不说，还送人质来到魏国，魏国怎么说也不应对秦国失去礼节呀，应该想办法来报答一下吧？”“怎样来报答呢？”魏王问道。张仪说：“秦国只喜欢土地，魏国如果能送一些地方给秦国，秦国一定会把魏国视为兄弟之国。如果秦魏结成联盟，联合起来攻打其他国家，魏国将来从别的国家取得的土地肯定会比送给秦国的土地多很多倍。”魏王被张仪说动了心，于是把上郡十五县和河西重镇少梁献给了秦国，从此秦魏和好。张仪的连横政策获得了初步的成功。而秦国也占据了黄河以西的所有土地。
当时，齐国是东方的强国，楚则称霸南方。齐楚联盟成了秦国的心腹之患，因此离间齐楚联盟，削弱齐楚力量就成为秦向东扩张过程中的关键一步。
前313年，张仪南下楚国，首先派人买通了楚怀王的宠臣靳尚，并骗取了楚怀王的信任，然后着手离间齐楚关系。他对怀王说：“我们秦王所敬重的人没有谁能超过大王您，我们秦王所憎恶的人没有谁能比得上齐王。现在我们秦国想讨伐齐国，如果大王能够与齐国断绝关系，臣下将请求秦王把商於六百里的地方献给楚国。这样，齐国的国力就会被削弱，而大王就可以趁机役使齐国了。这是向北削弱齐国、向西施德于秦而自己据有商於之地，一计三利可得的事情啊。”楚王十分高兴地应允了。不明真相的大臣们也都向楚王庆贺。
张仪的意图却被陈轸看得十分清楚，他劝楚怀王不要听信张仪之言，以防被欺而又和齐国断绝关系。但楚怀王早就被张仪的花言巧语所迷惑，又利欲熏心，根本听不进陈轸的意见，他把楚国相印交给张仪，一面派人去齐宣布断交，一面派人跟随张仪去接收土地。
回秦国后，张仪称病三个月不上朝，没有得到土地的楚怀王，以为秦嫌楚与齐断绝关系不够坚决，因此又派勇士前去辱骂齐王。齐王大怒，一面与楚彻底断交，一面派人入秦与秦王商议共同伐楚。达到目的的张仪这时才接见了楚国使者，对他说：“您怎么还不接受我们献给楚国的土地呢？从这里到那里，共六里。”楚使节回报怀王，楚怀王暴跳如雷，大骂张仪出尔反尔，盛怒之下决定出兵伐秦。
前312年，楚国与秦、齐大战，结果楚军大败，八万楚军被消灭，汉中郡也被秦国夺走。战败消息传来，楚怀王气得发昏，他又调动楚国全部军队进攻秦国。由于孤军深入，楚军在蓝田又被打得大败。这时韩、魏两国也乘机向南进攻楚国，一直打到邓邑。楚国腹背受敌，急忙撤军，还割了两个城邑向秦国求和。前310年，张仪病死。从前328年开始，张仪运用纵横之术，游说于魏、楚、韩等国之间，利用各个诸侯国之间的矛盾，或为秦国拉拢，使其归附于秦；或拆散其联盟，使其力量削弱。在整个秦惠文王时期，在外交上，他取得了连连胜利，同时也帮助秦国扩张了领土，为秦国的强大和日后统一六国立下了汗马功劳。
