春秋时期，晋国大夫智宣子打算让他的儿子智瑶继承他的位置。族人智果坚决不赞同，他说：“你的另一个儿子智宵比他强，虽然智瑶有五个优点：他仪表堂堂，身材高大；他精通射箭，擅长驾车；他技艺出众，才华超人；他能言善辩，文辞优美；他坚决果断，刚毅勇敢。但智瑶有一个很大的不足，那就是不讲仁义。倚仗自己有五个优势，他就盛气凌人，不讲仁义，谁能忍受得了他呢？如果立智瑶为智家的继承人，智家一定会灭亡的。”
但是，智宣子没有采纳智果的意见。为了躲避智家的祸乱，精明的智果就通过太史官作证，把自己家从整个智氏家族里分出来，另外立为辅氏家族。
大夫赵简子有两个儿子，大儿子叫伯鲁，小儿子叫无恤。赵简子想立继承人，却不知怎么选择。他把训诫的话写在两块竹简上，分别交给两个儿子，让他们认真记住上面的话。
三年之后，赵简子叫来两个儿子，让他们说出竹简上的话。伯鲁支支吾吾说不上来，让他拿竹简出来，已经找不到了。再问无恤，无恤背得滚瓜烂熟，对答如流。向他要竹简，竹简就在他的袖子里。赵简子就认为无恤贤能，于是把他立为赵家的继承人。
赵简子派尹铎治理晋阳，临走前尹铎向他请示说：“我这次去是要像剥茧一样搜刮民脂民膏呢，还是要让百姓一天天幸福安康起来呢？”赵简子说：“当然是要让百姓幸福安康。”尹铎到了晋阳后，减免赋税，让百姓生活富足。
赵简子听说后，就对无恤说：“如果晋国发生祸乱，你不要嫌尹铎地位低下，也不要怕晋阳路途遥远，一定要去那儿投靠他。”
智宣子死后，智瑶继承了他的位置，就是智襄子。智襄子独揽大权，暴虐无道。他和大夫韩康子、魏桓子在蓝台喝酒，在宴席上戏弄韩康子，还侮辱他的家臣段规。智襄子的家臣劝说主公，让他以礼待人，以免招来灾祸，智襄子却不理睬。
智襄子还平白无故地向韩、魏两家索要土地。韩康子和魏桓子因为实力不够，只好忍住怒气，给智襄子土地，但都准备以后找机会报仇。
赵简子去世后，无恤继承家业，就是赵襄子。智襄子又向赵襄子索要蔡和皋狼两处土地，赵襄子没有答应。智襄子勃然大怒，带着韩、魏两家的军队攻打赵家。
赵襄子害怕了，准备出逃，就问：“我去哪儿好呢？”随从建议去他大儿子的城堡，赵襄子认为那里的百姓刚刚花了大力气把城墙修好，现在又要冒着生命危险守城，肯定不会同心协力的。随从又建议去邯郸城的仓库，那里储存的粮食最为充足。赵襄子认为粮食是从百姓那里搜刮来的，现在又让他们打仗送死，也不会有人与他同心协力。
最后，他们决定逃往晋阳。因为尹铎宽厚爱民，百姓愿意同心协力抗敌。智襄子统率三家联军包围了晋阳，并挖开汾水，引水淹没城墙。晋阳城里到处是水，但是城里的百姓始终万众一心，没有人投降。
智襄子乘坐战车察看水势，魏桓子驾车，韩康子在旁边保护。智襄子得意地说：“我现在才知道，原来水也可以让别人的国家灭亡。”
魏桓子听了，用胳膊肘偷偷捅了一下韩康子，韩康子也轻轻踩了一下魏桓子的脚。两个人暗中使眼色，心里都明白智襄子也可以用汾水淹魏的安邑城，用绛水淹韩的平阳城了。
智襄子的谋士絺疵提醒他说：“韩、魏两家一定会谋反，您要小心啊。”智襄子问：“你根据什么判断的？”
疵说：“根据发生的事情就可以判断。三家联军攻打赵家，赵家灭亡后，灾祸一定会波及韩、魏。而且之前约好三家平分赵家的土地，现在眼看要达到目标了，赵家快要灭亡了，韩康子和魏桓子眼看就能分到土地，却一点儿也没有显露出高兴的样子，反而愁眉苦脸的，这不就是要谋反吗？”
第二天，智襄子把絺疵的话转告给韩康子和魏桓子，他们赶紧解释说：“絺疵这人专讲别人坏话，其实是想帮赵家脱困好让您怀疑我们的忠诚，动摇您攻打赵家的决心。况且，谁会不愿意马上分到赵家的土地，反而要去做些会带来危险而且不可能成功的事呢？”
两人离开后，絺疵走进来说：“主公为什么把臣子的话告诉他们两个？”智襄子说：“你是怎么知道的？”
疵回答：“我看到他们出去时，仔细地端详我，而且脚步匆匆，就知道他们的心意了。”
智襄子最终还是没有听从絺疵的劝告。絺疵为了避祸，就向智襄子请求出使齐国。
赵襄子派使臣张孟谈偷偷出城，去见韩康子和魏桓子，劝他们不要帮助智襄子，以免唇亡齿寒。
于是韩康子、魏桓子就暗中与张孟谈约定合作，决定共同对抗智襄子。
按照约定，赵襄子派人用水冲击智襄子的军队，智襄子的军队忙于救水，乱作一团，韩、魏两家乘机从侧翼进攻，赵襄子也率领士兵冲击智襄子的前军，一起打败了智襄子的军队。
智襄子被杀，智氏家族全部被诛灭，只有智果因为已经脱离了智氏，另外立了辅氏而得以保全。
从此韩、赵、魏三家共同管理晋国。周威烈王二十三年（前403年），周王分封三家为诸侯，韩、赵、魏三国独立，晋国灭亡。
