中国历史上评定明君应当把尧舜作为标准衡量。
尧是黄帝的后裔，又称陶唐氏。他二十岁就继承了帝位，都城设在平阳（今山西省临汾市）。
尧是继炎帝、黄帝之后又一个有威望的部落首领，他勤勤恳恳地工作，认认真真治理着国家。当时，天下太平，人们的生活大有改善，而尧的生活却很俭朴。他住的是简陋的茅草屋，吃的是粗粮野菜，衣服穿到破烂不堪才肯换；冬天时，只披一张鹿皮来抵御严寒。人们看见他如此辛劳、俭朴，都纷纷劝他，尧却认为不能让天下的任何人挨饿受冻。
此后，人们更加拥戴、敬仰并相信他。尧虽是至高无上的首领，却很民主，大小事宜都要征求大家的意见，同大家商量，最后综合大家的看法行动。尧知人善任，他建立了很有效率的行政机构。他手下的名臣很多，舜管民政，契管军政，弃管农业，夔管教育，皋陶管司法，还招揽了很多有能力又负责任的人。
在尧年老后，按惯例召开了部落会议商议确立自己的继承人，大家通过商量一致推举尧的儿子丹朱继承首领的位置。尧不放心丹朱继位，却又不好违背众人的意见。于是，他开始教丹朱如何治理国家。可是，丹朱是个不务正业的人，尧想尽办法也改变不了他。
等到尧退位的时候，他没有传位给他的儿子丹朱，而是让位给了德才兼备的舜，这就是所谓的“尧舜禅让”。
舜出生在姚墟（今山东省菏泽市-城县），他的父亲封在虞地，所以舜又叫有虞氏、虞舜。他的继母和弟弟象曾经多次陷害他，父亲也纵容象欺负他，但舜却宽宏大量，非常孝顺，是中国历史上第一个有名的孝子。
舜当了首领之后，任用贤人“八恺”“八元”，除掉了“四凶”，制定了“五刑”，设立了各级官职，定下了天子巡狩和部落领袖朝觐的制度，促使中国由氏族社会向阶级社会转化。舜娶了尧的女儿娥皇和女英，后来舜在娥皇和女英的帮助下，战胜了继母和弟弟象。舜老了以后，把首领的位置禅让给禹，自己则远行巡狩，病死在苍梧山（现湖南省宁远县南）。娥皇和女英非常想念他，流下的眼泪落在了竹子上，竹子就布满了斑斑点点的花纹，人们称为湘妃竹。娥皇、女英后来在湘水里溺死，成了湘水的女神。
