前655年，话说在秦穆公派公子絷到晋国帮自己去求亲，秦穆公想娶晋献公的大女儿。公子絷来到晋国，向晋献公说明来意，晋献公也觉得秦穆公很有潜力，于是乎晋献公决定将自己的大女儿许配给秦穆公，当时的晋献公为了表示出对于女儿出嫁的重视决定送一些奴隶给自己的女儿作为嫁妆陪嫁到秦国，而这个奴隶叫百里奚。百里奚之前是虞国的大夫，但是晋献公灭了虞国和虢国，俘虏了虞君和他的大夫百里奚，就这样成了奴隶。他自语道：“我的才能可以治国平天下，偏偏却没有君王赏识，与其在这里一辈子当个无名小卒，倒不如投奔他国，闯出一番事业，大丈夫当如此也。此处不留爷，必有留爷处。”
于是百里奚带着盘缠，风风火火地逃离秦国跑到楚国宛地，出国城楼上的驻扎的士兵，见到百里奚大喝道：“来者何人？”
“各位军爷，在下百里奚，晋国来求见楚国君王。”百里奚连忙作揖道。“晋国人？莫非是奸细，来啊帮他押下去！”为首的守城将领说道。就这样，百里奚被当作奸细关押进了楚国大牢。
另一边，穆公听说百里奚有才能，想用重金赎买他，但又担心楚国不给，就派人对楚王说：“我家的陪嫁奴隶百里奚逃到这里，请允许我用五张黑色公羊皮赎回他。”楚王想一个奴隶而已，秦国想要就给了吧，免得让人说我小气不是。于是，百里奚就被稀里糊涂的放了。
在这时，百里奚已经七十多岁。穆公解除了对他的禁锢，跟他谈论国家大事。百里奚推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”穆公说：“虞国国君不任用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”穆公坚决留下了百里奚。
百里奚一听不但有工资拿，还包包住，这下生活终于有着落了，于是就同意了。
就这样，百里奚被秦穆公封为大夫，一时间万民景仰。
