李卫把浙江政务和扫除天道教党徒等事宜安排妥当，便随雍正赶到苏州。在扬州、江宁、苏州等地，天道教本来活跃频繁，鄂尔奇率清兵忽至，大军压境，天道教教徒马上陷入慌乱，各堂口相继被清兵捣毁。马世烆本就与天道教有勾结，他自是熟悉天道教各种事，如今鄂尔奇要除掉天道教，马世烆自知包庇不得，转而积极参与清剿，以图鄂尔奇能够上折子为他表功。
天道教教徒有很多都是受蛊惑加入。根本不知道要造反，听说朝廷要抓他们早吓得散了，另有一些人为了贪图钱财富贵，投向清兵；有些人贪生怕死，也赶紧向清兵投降。一时天道教人心溃散，还没造反就已经不攻自破了。只短短十余天，天道教似乎被除尽。鄂尔奇本来刚愎自用，见清剿如此快速，心花怒放，大加夸赞范时绎和马世烆配合的好。范、马二人为鄂尔奇摆酒庆贺，马世烆趁机献媚道：＂李卫在浙江听说清剿天道教也是很有成效，不能让他抢了您的风头，您是皇上任命的镇南大将军，江浙一带肃清反贼的功劳应该都是您的。鄂大人还需快快上奏朝廷，免得李卫抢了先机。＂鄂尔奇皱了皱眉，苦着脸不说话，他知道皇上正在杭州，皇上宠幸李卫，就算皇上在京城也未必信他说的话，更别说李卫的政绩皇上现在都是亲眼见了。马世烆见鄂尔奇不说话，追问道：＂难道鄂大人有什么难言之隐，还是因为惧怕那个李卫。＂鄂尔奇被他一激怒道：＂我怎么会怕一个汉人，本将军可是镶蓝旗正宗的八旗子弟，他李卫在我眼里只是一个奴才。＂马世烆道：＂可李卫傲慢无礼，目中无人，他不但不把范大人放在眼里，而且对您也不尊重。他明知您已经带兵前来镇压天道教，他只需靖抚好地方，做个本职即可，但他却不遗余力肃清浙江境内天道教，明摆着是要与您抢风头。卑职还听闻那李卫听说是你带兵前来，颇有微词，说您不会带兵。＂
鄂尔奇听了怒目圆睁道：＂这个狗奴才何敢如此无礼。＂又皱了皱眉头，无可奈何道：＂现在本将军也拿他没办法。＂马世烆道：＂大人可写折子弹劾李卫，卑职和范大人都可联名上奏。＂鄂尔奇摆摆手，压低声音道：＂皇上正器重李卫呢，我们不要自找没趣。＂范时绎慢悠悠的道：＂这个李卫来了浙江，没有大小尊卑之分，越权管辖，还夺了两江兵权，老夫年老体衰了，不想再争什么权势，可咽不下这口气，老夫当年与令尊也是有些交情，与令兄鄂尔泰大人也是忘年之交，希望鄂大人能给老夫做个主，治治李卫这个小子。＂鄂尔奇苦笑一下道：＂若平时我以镇南大将军之职，能为你们治治李卫的跋扈，但现在可不行。＂马世烆听出鄂尔奇话里有话，忙问道：＂这是为何？＂鄂尔奇因喝了酒，早有醉意，又早憋不住话了，看了看四下无人，低声道：＂本将军与你们说了，你们只管闭嘴保住秘密。因为皇上现在正在杭州呢，也许马上就会来江宁或者苏州了。＂马世烆与范时绎听了吓得面如土色，马世烆更是冷汗直冒，他没想到皇上会来江南，而且秘密前来。更让他震惊的是，皇上绕过江宁，直奔杭州，一定有什么要紧事情。
马世烆心里清楚自己与八爷允禩秘密往来，没有不透风的墙，雍正自继位以来从未离开过京城，这次亲自前来，必会对江南官场整治一番。而雍正冒险前来，一定是把京城的人蒙在鼓里，否则八爷党虎视眈眈，定不会错过这次机会。马世烆一边心里盘算着怎么把信息送出去，一边又想着这两天怎么为清剿天道教再出把力，等皇上来了，会对他青睐有加。马世烆两手准备，自作聪明。而范时绎还在犯浑，范时绎哆嗦着道：＂这怎么办呢？我们是否需要去杭州觐见皇上。＂鄂尔奇道：＂你年老昏钝了，我说了皇上是秘密前来，谁也不能泄露皇上的行踪。我们只需把两江之地肃清了，别让有漏网之鱼，皇上来了，自会高兴的。＂范时绎不敢再多说话，马世烆也唯唯诺诺，心里却一直筹划该怎么办。鄂尔奇喝多了，只顾睡了，二人也赶紧告辞走了。
范时绎拉住马世烆到总督府商议如何应对皇上的到来。马世烆道：＂皇上如此宠信李卫，必然对我们不利。这些年两淮盐政亏空，朝廷也有所知晓，只因圣祖晚年仁德，并未查办。如今皇上派李卫来，是铁了心要彻查盐务的，你我都难辞其咎。＂范时绎惶惑道：＂那该如何是好？难不成一世英名就不保了吗？＂马世烆道：＂为今之计，也只有两条路可走了。＂范时绎忙问：＂哪两条？＂马世烆道：＂第一条路铤而走险，要有胆略才行。＂范时绎听了狐疑道：＂你要干什么？＂马世烆道：＂我们倒向八王爷廉亲王，立即派人把皇上在江南的消息送到京城，让八王爷在京城布局，让皇上回不了京城。＂范时绎吓得脸变了形道：＂你这是谋反，大逆不道，是要诛九族的。＂马世烆知道范时绎犟的很，又胆小怕事，不会同意他的。于是道：＂大人何必如此动容，卑职只是为你出谋划策。＂范时绎冷笑一声道：＂你为我出谋划策？谁不知你当年在八爷府做过家臣，你来到江苏做了按察使，和八爷仍然亲密联系，老夫都是知道的，但老夫只为明哲保身，不想节外生枝，所以也睁一只眼闭一只眼。老夫一生忠于朝廷，你若妄想把老夫拉下水，老夫可不会再姑息养奸，现在就让人把你拿了。＂马世烆立即假装害怕道：＂大人息怒，唇亡齿寒，您我二人同在江南为官多年，更有师生之谊，您不会这么绝情吧。＂范时绎道：＂那你的那些大逆不道的话也休要说了。＂马世烆道：＂卑职罪该万死，卑职也是情急之下脑袋昏了，大人别见怪。＂范时绎神色缓和了一下道：＂这条路万万不可能走，老夫今天走到这步，自知犯了一些错误，但老夫谁也不怪。而且老夫觉得皇上也是深明大义的，我们现在总要想办法弥补，将功补过，自有挽回的余地，皇上也会原谅我们的。＂
马世烆心想亏你还是两朝老臣，对皇上也忒不了解了，而且你自己犯了多大的错误竟不自知，皇上亲自来江南可不只是为了一个天道教，他更是为了要肃清廉亲王允禩在江南的势力。马世烆不愿坐以待毙，但此时他不敢公然与范时绎翻脸，于是说道：＂那我们只能弃车保帅，过河拆桥了。逮条大鱼到皇上那邀功。＂范时绎眼睛一亮道：＂你有什么主意？＂马世烆道：＂大人难道忘了，苏州可有个牛八爷，是他把你我牵扯的和天道教有了些瓜葛，此人也是天道教的财神，算是天道教中的大人物了，我们要是抓了他，自是一件大功，而且这个牛八爷富甲一方，把他的财物充入府库，还能填充盐政上的亏空，一举两得。这个牛八爷还是个附庸风雅的人，他在苏州的复曌草堂里收藏了很多的名人字画和古玩，价值连城啊，拿出一件都是宝物。＂范时绎听了两眼放光道：＂那还不赶紧缉拿他。＂马世烆道：＂卑职立即亲自连夜赶赴苏州，让苏州游击马空北把这事办妥了，一定要在皇上到来之前把这个牛八爷抓住。＂范时绎道：＂别忘了把他草堂的字画古玩都运来。＂马世烆道：＂卑职遵命。＂说完，立即回去准备动身去苏州，却又修书一封让手下亲信奔赴京城交给廉亲王允禩。
苏州复曌草堂。因李卫在浙江的大肆清剿，天道宗主只能奔逃苏州。此时鄂尔奇大军已在江宁几乎把天道教徒捕杀殆尽，苏州的天道教也是危在旦夕，人心惶惶。天道宗主带着朱馥和梅氏姐妹等人跑到复曌草堂躲避，他竟不知所踪，只是让牛八爷出面去收买苏州游击马空北，想策反他，用他手里兵勇加上天道教在苏州的势力占据苏州，来抵抗鄂尔奇的清兵。马空北见到好处是来者不拒，但他不可能听天道宗主的吩咐，马空北暗自嘲笑那天道宗主是痴人说梦，却也因为天道宗主的愚蠢而暗暗高兴，他正可以利用天道宗主还妄图挣扎的心理而提各种条件，得到自己早就梦寐以求的东西。
马空北在杭州见识了李卫的厉害，他是一个见风使舵狡诈的小人，他已料定范时绎和马世烆不是李卫的敌手，二人必会败在李卫之手，他又听李卫提到皇上会来江南，为了升官发财，追求富贵，他已准备好倒打一耙，只等时机成熟，便往范、马二人背后插刀。他回到苏州要做到就是两件事，一是听李卫的指示，派人到江宁监视范时绎和马世烆的一举一动；二是积极筹划捕杀天道教徒，为自己邀功请赏铺好道路。
他知道朱馥和梅氏姐妹都随天道宗主来到苏州，已经是垂涎三尺，于是向牛八爷道：＂本将军对你们宗主身边的几个丫头早有意思，若能送给本将军，本将军不会捕杀天道教，而且会和宗主合作，把苏州城拱手让给他，助他东山再起。＂马空北本是空口许诺，只是戏弄天道宗主，没想到牛八爷回去之后，立即让人送来消息，愿意把梅氏姐妹拱手送上。那梅氏姐妹本是天道宗主从小抚养长大，五个人知道现在天道教生死存亡，为了报答天道宗主也只能答应去见马空北。朱馥知道这个马空北不怀好意，但也不敢劝阻，因为天道宗主已经红了眼，几乎是一夜之间他苦心经营十几年的天道教就被剿灭，他此时已如无头苍蝇，没有谁的话能劝阻他了。
梅氏姐妹到苏州城，本来约好要是马空北敢有轻薄之意或非分之想，便以死相斗，不让马空北的奸计得逞。不想马空北却设下陷阱，只是甜言蜜语哄骗梅氏姐妹，趁梅氏姐妹放松警惕，在她们酒菜里下药，让她们无力反抗，再把她们关起来，任马空北侮辱狎玩，梅氏姐妹无力反抗，寻死不得，被马空北折磨的不成样子。朱馥自梅氏姐妹去见马空北就知道事情不妙，它让牛八爷去打探梅氏姐妹的消息，马空北见了牛八爷淫笑道：＂那几个小妮子性子太烈，本将军正在杀杀她们的性子。她们不如你们的公主好，本将军希望你们公主来陪陪本将军。＂牛八爷回去之后告诉了朱馥。朱馥知道梅氏姐妹掉入了狼口，她想设法去救梅氏姐妹，于是她便亲自去找马空北。
朱馥进了苏州游击守备衙门，那马空北正在厅堂内歌舞升平，饮酒作乐。朱馥不待通报，带剑忽然闯进来，把马空北惊出一身冷汗，他看到是朱馥，立即又高兴起来，淫笑道：＂天道宗主果然说话算数，他承诺把梅氏姐妹送给本大人，果然就送来了。但本大人不喜欢这几个小妹，只钟情于公主。正想着你呢，你就来了。＂朱馥道：＂废话少说，我的几个姐妹在哪？快把她们放了，否则本姑娘要你好看。＂说着铮的一声抽出长剑，指着马空北。那些歌姬乐工都吓散了，从门外忽然就冲进来十几个兵勇把朱馥围住，还有一群短襟打扮的兵卒手里扯着丝网握着朴刀在门口站着，一看就是早有准备。马空北狞笑道：＂我叫你一声公主那是因为我喜欢你。你还真把自己当公主了？你们都是天道宗主的棋子，他妄图想造反，拿你们当他的工具，你们太天真，真以为能反了天做什么公主。我大清皇帝只是不想收拾你们，现在只微微动了一下手指头，你们天道教就分崩离析，不堪一击了，我劝你乖乖的跟我吧，做本大人的房妾，本大人让你享不够的荣华富贵。＂朱馥＂呸＂了一声道：＂放屁，我杀了你这个禽兽不如的汉贼。＂欺身挺剑向前，那些兵勇围攻上来，朱馥如灵动的仙子，上下翻飞，手中的剑舞动如虹，有三四个靠前的被剑划伤，倒在地上。
朱馥的武功对付几个兵卒自然绰绰有余，但奈何架不住人多，双拳难敌四手，朱馥想冲出去也是难，忽然她长剑入鞘，背在背上，双手一扬，十几道白芒飞出，有几个兵勇立即嗷嗷大叫，身上脸上插着梭镖，惨叫几声，立即毙命。那些围着的兵勇见了，纷纷吓得往后躲避，朱馥趁机想往外走，外面的丝网忽然罩来，朱馥被挡，又退了回来。马空北跃身离坐，一个喽啰抛给马空北一柄长枪，马空北人在半空接住长枪，枪杆抖的笔直，直刺朱馥心窝，朱馥后退几步，但那长枪如毒蛇一般，缠着朱馥不放，朱馥只能身子后倾，想摆脱马空北的纠缠，手伸到背后正想抽剑，不料马空北长枪下压，正打在朱馥肩上，朱馥一声闷哼倒下，马空北长枪又至，朱馥在地上躲闪腾挪，却起不了身。马空北似故意戏弄朱馥，枪并不往她身上扎，只是在她身边来回兜转，只听马空北嘿嘿两声道：＂老子玩累了，把这个可人给我抓了，小心，别伤了她。谁要是伤了她，老子要他的命。＂只见从外面扯进来一张网，当头向朱馥罩来，朱馥被丝网裹住，动弹不得。
几个兵勇一拥而上，夺了朱馥手里的剑，撤了网把她捆住。朱馥向马空北怒道：＂恶贼，我今天栽在你手上，要杀要刮随你便。＂马空北淫笑道：＂我怎么舍得杀你呢，看到你我的魂都没有了，你只要顺了我的意，我保证让你快活。＂朱馥气的咬牙切齿道：＂满嘴喷粪，不知廉耻，我死也不让你靠近半步。＂马空北对付女人自有一套，他知道像朱馥这样的女子不能霸王硬上弓，否则她真要是宁死不屈，自己的好事也就没戏了。马空北立即满脸堆笑道：＂本将军是真的喜欢你，我把那几个小妮子弄来，只是为了引你来。本将军对她们其实没兴趣。你若从了本将军，我立即把你的那几个姐妹放了。你看如何？＂这话正说进朱馥心里。本来朱馥来这就是为了救人，只是一番打斗让朱馥忘了来此的目的。
此时马空北说起此事，朱馥才一机灵，自己来此就是为了救出梅氏姐妹，她们一定受到了马空北非人性的折磨，想到这，朱馥恨的咬牙切齿，却又毫无办法。自从天道宗主设计陷害沐禹，朱馥心里就一直难过不已，她对天道宗主的言听计从也开始动摇，但为时已晚，她不知怎么救沐禹，更不知如何向沐禹解释，她那时候心里已经是低沉不堪，而天道宗主仍然变本加厉，为了自己能得到马空北的支持，竟不惜牺牲梅氏姐妹，让她们来博取马空北的欢喜。朱馥知道梅氏姐妹落在马空北手上必定会被羞辱折磨，而这几天从各地天道教传到复曌草堂的信息都是让人颓败的消息，天道教不堪一击，在朝廷鹰犬的打击镇压下，毫无反抗，就煙灭了，已经没有复起的可能。而朱馥不再像天道宗主那样抱有幻想了，她也认清了马空北的嘴脸，马空北不可能帮他们的，他很有可能落井下石，把天道教一网打尽。但天道宗主仍执迷不悟，还想靠着马空北在苏州的那点兵力起死回生，当朱馥提出来找马空北时，天道宗主并未阻拦，他更想到既然梅氏姐妹不能让马空北满意，那么朱馥应该能诱惑住马空北，从而让他帮助天道教。
天道宗主在朱馥来找马空北之前先来到苏州马空北官邸，提出愿意把朱馥连同梅氏姐妹都送给马空北，只要他能带领苏州守备汉军绿营兵反叛，马空北表面上答应，实际上他已经想着怎么拿住天道宗主让自己升官发财。他不想捉住天道宗主交给鄂尔奇，他有更大的野心，他在盘算若真如李卫所说，皇上会亲自来，他若能当面向皇上邀功，那自己飞黄腾达的机会就来了。他在杭州更领教了李卫的厉害，他猜测皇上若来两江之地，那马世烆必定不是李卫的对手，甚至范时绎都会完蛋，马空北已经准备好反水，必要的时候把范时绎和马世烆都供出来，为自己的前途再添筹码。马空北心里算计妥当，只等时机成熟。
他不愿在天道宗主来找他时就翻脸，当然还有一个主要原因，就是他好色成性，他自然想等得到了朱馥，再对付天道宗主也不迟。当他听说朱馥要来见他，立即满口答应天道宗主，愿意帮助天道宗主，只是心里暗自嘲笑天道宗主愚蠢，还没认清天道教已经覆灭的事实，还想做垂死挣扎。但越这样，马空北越有机会捞取自己想要的，他知道天道宗主已经如瓮中之鳖，跑不掉了，自己先玩乐玩乐。只因天道宗主事先找了他，他才知道朱馥会来，所以才设计了抓朱馥的圈套，但奈何朱馥性子太硬，马空北觉得自己来硬的恐难达目的，于是又耍起了手段。
他知道朱馥是为了搭救梅氏姐妹而来，于是他就拿梅氏姐妹做诱饵。但朱馥并不是傻子，朱馥本来这次来是抱着必死的决心的，她只求救出梅氏姐妹，而自己也料定靠打杀硬闯恐怕救不出她们，她决定先委屈求全，让马空北放松警惕，用自己换出几个好姐妹再说。
朱馥心里打定主意，向马空北道：＂事到如今，我只能从了你，但你要先把我的几个姐妹放了，我才能看到你是诚心诚意喜欢我。＂马空北哼笑一声道：＂本将军本来就不甚喜欢这几个小妮子，不乖乖听本将军的话，还让本将军硬来，弄的本将军很不爽，本将军惩罚了她们一下，把她们关了起来。若公主能听我的话，我自然会把她们放了。＂说着，凑到朱馥身边，用鼻子在朱馥脖子上嗅了嗅道：＂真香啊。＂朱馥恨不得咬死他，但她心里清楚那梅氏姐妹正在受罪，得先把她们救出来，到时候自己再和这个恶贼拼个鱼死网破。朱馥忍着怒气道：＂我知道我们天道教现在的处境，已经一败涂地了，她们既然不让你高兴，你把她们放了，我愿意留下来陪你。＂马空北奸笑不已道：＂识时务者为俊杰，只是你现在也没有选择了。天道宗主把你也卖给我了，帮他造反那是痴人说梦了，若你想报答他的养育之恩，便从了我，我会放他走，否则，我知道他藏身复曌草堂，抓了他再逼你就范，那就不好玩了。本将军不喜欢强人所难，只爱人家主动投怀送抱，这样才有意思。不知你怎么选？＂
朱馥横眉怒道：＂天道宗主既然抛弃了我们，你也不用拿他威胁我。我只问你放不放我的几个姐妹，你若不放，那你得不到我，我宁愿死了也不会让你得逞。＂马空北没想到朱馥如此坚定，他怕把朱馥逼急了，真的就自尽了，那自己岂不是到嘴的肥肉变成干巴巴的肉干了。马空北对朱馥垂涎三尺，色迷心窍，他只想得到朱馥，并没有料到朱馥的想法。况且那梅氏姐妹在他手里已经没有用处，他已经把梅氏姐妹折腾的不成样子，放在手里也没有什么意思，放就放了，只要能抱得朱馥这个美人就行。
马空北想到这道：＂我把她们放了，你若又反悔，不依我了怎么办？＂朱馥冷笑道：＂你口口声声说喜欢我，却一点不了解我。我朱馥走南闯北，自幼便行走江湖，靠的是说话算数，你若不信我，就杀了我好了。＂马空北嘻嘻笑着道：＂我的小心肝，我怎么舍得杀你。我便信你，把她们放了就是喽。＂朱馥哼了一声道：＂你自然会信我，但我却不信你。我要亲眼看到她们被放走。＂马空北心想你反正逃不出我的手掌心，于是说道：＂这有何难？来人呐，把那几个小妮子带来。＂有几个兵勇到牢里把梅兰、梅竹、梅菊三人带来了，三个人衣衫不整，腿脚无力，见了朱馥都痛哭不已。朱馥见只有她们三人，少了梅香和梅荷，忙问怎么回事。三人眼里仇恨的看向马空北，似要喷出火来，梅兰痛哭流涕说出梅香梅荷二人不愿受辱，双双自杀而死了。朱馥听了，气的肝胆俱裂，破口大骂道：＂马空北，你这个禽兽，狗东西，我做鬼不会放过你的。＂马空北强笑道：＂不关老子的事，我本好生对待她们，她们竟不领情，还要合伙要我的命，本将军也未在意，谁叫本将军喜欢女孩子呢。本将军只想快活快活，没想到那两个小妮子性子太烈，趁本将军不注意竟双双撞墙死了。本将军也很是痛惜啊，多好的女子，服侍我多好，为何如此想不开呢。本将军怕这三位姑娘也那样，只好下了点药，委屈她们一下，是为她们好。＂
梅兰、竹、菊三人恨得浑身颤抖，异口同声道：＂我们恨不得剥你的皮，食你的肉，你这个猪狗不如的畜牲。＂马空北忽然变了脸色道：＂看来本将军还没管教好你们，若不是公主来了，我还得好好侍弄侍弄你们。＂朱馥看到梅氏姐妹如此下场，更认清了天道宗主为了自己的私利不顾他人死活的嘴脸，心里也更加认定必须找到机会杀了马空北这个王八蛋，为梅氏姐妹报仇，就算牺牲了自己清洁之身，也在所不惜。她已暗下决心要为梅氏姐妹报仇雪耻，所以就变得异常冷静清醒了。
朱馥冷然向马空北道：＂以后我来服侍你，把她们放了吧。＂马空北听了，心花怒放道：＂你要早这样听话，我何必费尽心机要把你弄到手呢。放了她们还不容易，本将军一句话就让她们出苏州城，没人敢阻拦。你只要和本将军乖乖的耍耍就行了。＂梅兰等三人这才听出朱馥是为了救她们主动送上门来的，她们三人对看一眼，彼此已是心照不宣，她们被马空北折磨玩弄的已经是没脸出去了，她们早有必死的心了，不想让朱馥再进了马空北的狼口。她们知道马空北卑鄙无耻下流的手段，朱馥为了她们若遭马空北的毒手，她们誓死不会答应。三个人铁了心就算不杀了马空北这个狗贼，也一定要救出朱馥，不能让她任由马空北这个恶贼摆布。
梅兰道：＂你既然答应公主放了我们，那就要解了我们软骨散的毒，并要把我们送到安全的地方才行。＂马空北嘿嘿笑道：＂实话与你们说了，你们天道教的人现在到了外面，在哪都不安全，朝廷大军正四处搜捕天道教徒，只有本将军才有本事保护你们，你们其实在本将军的衙门里是最安全的。＂梅兰骂道：＂你就是个恶魔，我们宁愿死了，也不受你摆布。＂朱馥道：＂她们既然对你恨之入骨，你留在身边也无益，你放了她们，我心甘情愿跟你。＂马空北奸笑道：＂那好吧，本将军不是贪得无厌的人，我也不会强人所难，我只要公主一个人就行了。＂说着向身边的千总道：＂把这三位姑娘放走吧，出了我的府衙，是死是活不关我的事了。＂朱馥道：＂慢着，我要看着她们到安全的地方。＂马空北哼了一声道：＂哪里安全？＂梅兰道：＂我们要到太湖坐船离开，那里安全。＂原来太湖上有个天道教的分支水龙堂，因他们人少，又在太湖四处游荡，这次清兵围剿，并没有找到他们。
朱馥听了也心里赞成梅兰她们到太湖里，至少进了太湖可保暂时安全。而梅兰她们却知道朱馥水性好，只等到了太湖边上，伺机让朱馥逃脱。马空北却更是狡诈阴险，他知道朱馥已经被握在手中，逃不掉了，他还想着捕杀天道教徒来捞取高官厚禄。他对天道教在太湖里的水龙堂早就有所耳闻。水龙堂因有太湖为屏障，官兵很难捉住他们。只因它在苏州境内，朝廷也曾派兵前来清剿，但都无功而返，这其中原因自有马世烆授意马空北不要太过使力，以免断了财路的原因，而更重要的是太湖水路复杂，又与长江勾连，水龙堂的人多是渔民，清兵不善于水上行走，很难捉获他们。马空北自然知道水龙堂的人难对付，但他更知道在这个紧要关头，如果他能破了水龙堂，那就算是攻取了天道教的最后一条退路，不但是奇功，更是大功一件。
马空北心里更清楚，那个复曌草堂就在太湖边上，而天道宗主让牛八爷在此建造草堂，自有用意，而且天道宗主频繁出现在复曌草堂，就是看上了这个得天独厚的地理条件。复曌草堂后面就是太湖，从太湖直通长江，延长江水流顺势而下便可走入大海，外可勾结盘踞在海上的倭贼，内可与一直占据海岛与清廷作对的南明残余史兆霆部联系，最坏的结果就算复明破灭，逃到海上流亡，也能保得住性命。天道宗主自然把退路都想好了，没想到这么快就用上了，天道教还未有所行动，朝廷便派大军一迅雷不及掩耳之势把他们给压制，天道宗主只能躲到复曌草堂。
马空北已经料到天道宗主在复曌草堂出现，若情势紧急，势必会从太湖遁逃，而他也听闻过复曌草堂后面某处有逃往太湖的秘密之地。马空北不愿功劳让鄂尔奇给贪了，他只等待时机捣毁水龙堂，查出复曌草堂通往太湖的秘密之地，便能捉住天道宗主。他更不愿受李卫摆布，但他知道自己此时的势力是玩不过李卫的，不仅是因为李卫官大，更主要的是李卫的后面有皇上撑腰。马空北盘算着自己若是能攀上皇上，那还惧谁？而现在主要的是舍弃马世烆，转向李卫。马空北已经了解了李卫的为人，李卫虽然为人精明，手段高明，做事毒辣，但他却重情重义，心胸开阔，不妒忌贤能，不像马世烆，自己跟了他那么多年，为他做了很多事，马世烆从来没写奏折向皇上推荐过他。马空北想到若捉了天道宗主，最好能在皇上面前邀功，但若是李卫故意拿皇上之名压他，皇上并未南来，也没有关系，他把天道宗主交给李卫，以李卫的为人自会为他请功的。
马空北听她们说要往太湖去，想着她们必会与水龙堂联系以期逃走，趁这个机会顺藤摸瓜灭了水龙堂，找到复曌草堂通向太湖的秘密之地，便可拿住天道宗主，高官厚禄，荣华富贵接踵而来。马空北心里盘算已定，说道：＂好，我派人把你们送到太湖，放你们走，只是公主不要食言，回来做我的夫人。＂朱馥凛然道：＂我答应你了，就不反悔，你若不信我，现在便可把我们都杀了算了。＂马空北嘻笑道：＂我怎么舍得杀你的，疼你还来不及呢。我才不管这几朵什么梅花的怎么样呢，只要你愿意陪我，怎么都行。＂说完招来手下千总道：＂快去准备几辆马车，我们到太湖去。＂然后向千总使了几个眼色，那千总心领神会，立即出去准备，先派人乔装打扮成渔民小贩，携带兵刃立即到太湖边暗中观察行事，又派一队兵勇准备船只到太湖附近埋伏，只等有人来接应梅氏姐妹，便出动捉拿。那千总准备停当，便进来说马车准备好了，马空北哈哈笑了几声道：＂那几位我们走吧。＂梅兰道：＂你还未解我们的软骨散的毒。＂马空北道：＂解毒可以，但要委屈你们，把你们绑起来，免得你们找本将军的麻烦，本将军不怕你们，只是恐怕失手重了杀了你们，岂不可惜，更拂了公主的意。＂梅竹却故意柔弱哀求道：＂我们只想活命，不敢违背你的意思。＂马空北得意的笑道：＂现在听本将军的话了？要是早这么温柔，本将军何至于那么折磨你们。现在知道本将军的好了，但本将军现在有公主陪着了，用不着你们了。＂
他看了一眼她们三人，遍体鳞伤，有气无力，即使解了她们身上的毒，也无关紧要，而且他还要引水龙堂的人出来，不想被看出破绽。于是从身上取出一个瓷瓶，在她们三人鼻子旁给嗅了嗅，三人恢复了点气力。只是被摧残折磨的想站直身子都困难。马空北让人把她们三人架上马车，把朱馥也绑了上了另一辆马车，自己却脱了官服，扮作商贩模样，骑马跟在后面。
众人来到太湖边上，朱馥在车里向马空北道：＂给她们解了捆绑的绳索，再给她们一只小船让她们走。＂马空北以为她们上当了，只要暗中跟着她们，便能捣毁水龙堂，于是一一照办。梅兰竹菊三人被松了绑，却并不奔向小船，使出身上仅有的力气忽然出手打到两个随从，从他们身上抽出朴刀径向朱馥的马车冲去，边冲边喊：＂这些人是朝廷的鹰犬爪牙，来残害我们太湖的渔民了。＂那些在太湖边上打捞摆摊卖海货的，一听乱做一团，四散奔逃。而本来在这些渔民中混杂着水龙堂的人，他们趁机上岸围上来，马空北赶紧带着随从和埋伏好的人去打杀那些水龙堂的人。
梅兰、竹、菊三人趁势冲进朱馥马车，为朱馥割断绳子，四个人往小船跑去，这时候在附近的兵勇和扮成商贩的爪牙一起涌来，那十几个水龙堂的人顷刻便被杀了。梅兰向朱馥道：＂我们哄骗姓马的这个畜生来这，就是让你逃走。我们被他糟蹋了，只能一死了之，不想再苟活于世。你要活着，找机会替我们报仇。你千万不要再落在姓马的手里，他不是人，不要为了救我们答进去自己。＂说完把朱馥推入小船，三人径直向马空北冲去，喊道：＂我们杀了你这个狗贼。＂三人拼了命的厮杀，却进不得马空北半步，那些兵勇围上来，把梅兰、竹、菊三人刺倒，三人强忍着刀枪之痛还想起身，马空北手握长枪走近，往三人心窝一人扎了一枪，三人倒在血泊中。马空北道：＂多么好的美人，竟不识抬举。好好伺候本将军多好，非得自寻死路，可惜了。＂
朱馥在小船上看的真切，肝胆俱裂，恨不得剥了马空北的皮，食他的肉，但她心里更清楚，自己若上岸拼杀，不但杀不了马空北，还会自投罗网，而梅兰、竹、菊就白死了。朱馥强忍悲痛，驾小船往湖里荡去。马空北在岸上喊道：＂你不想替她们报仇吗？上岸来本将军任你剐杀。＂朱馥恨的牙关紧咬，只是不理。这时岸边忽然来了几条又大又快的船，正是马空北手下爪牙驾船追来。马空北看了，哈哈大笑，高声喊道：＂你是逃不出我的手掌心的，等我捉到你，看怎么让你快活。＂朱馥＂呸＂了声道：＂为了替我的姐妹报仇，我现在还不能死，姓马的，你这个狗贼等着，早晚一天我会手刃你，替她们报仇雪恨。＂马空北哈哈大笑道：＂你现在插翅难逃，待捉了你上岸，等本将军玩够了，送你去见你的好姐妹们。＂马空北看着几艘快船马上追上朱馥，正在得意，忽见朱馥散了头发，撕了衣衫，纵身一跳扎进水里。马空北愣了一下，在岸上急得大叫，那些爪牙没几个敢下水的，在船上用丝网胡乱打捞，哪见朱馥的影子。
马空北正在岸上懊恼，一个百总快马来报：＂有浙江巡抚李卫大人的加急文书呈报。＂马空北接过看了，脸色大变，立即道：＂赶快带领人马到复曌草堂，捉拿天道宗主。＂也顾不得朱馥的事了，带领手下众兵勇立即奔向复曌草堂。
