官员被苏轼突如其来的呵斥吓到，身子微微一颤，慌忙解释道：“扬州以芍药花闻名，每年采买十万支芍药花举办万花会是扬州一年一度的传统。”
苏轼生气道：“传统？扬州这些年天灾不断，竟还弄这种劳民伤财的传统！”
晁补之正要来找苏轼，刚走到知州厅门口忽闻里面传来苏轼的呵斥声，急忙走了进去，只见负责采买芍药花的官员正低着头被苏轼训斥。
那名官员见晁补之来了，总算松了口气，因为采买的工作是晁补之吩咐的。他偷偷看向晁补之，等待对方的救援。晁补之走到桌前，换上平时外人在场时的客气语气，对苏轼道：“发生什么事了？大人何故发如此大火？”
苏轼将桌上的账簿往前一推，道：“万花会到底是怎么回事？”
晁补之解释道：“万花会是扬州的传统。每年春天采买芍药，举办万花会，让官员、百姓来观，以示官民同乐。”
苏轼道：“何时兴起的？”
晁补之道：“好像是几年前蔡元长在此做知州时兴起的，后来便延续了下来。”（蔡京，字元长）
苏轼道：“为何兴起？”
晁补之道：“我也不知道，听说好像是因为蔡元长见洛阳举办牡丹花会，便想在扬州举办芍药花会。”
苏轼素来不喜蔡京，此人自从和新党一起被贬出京后便一直辗转于各州为官。一场万花会举办下来劳民伤财，这么多钱取之于民而用之于民不好吗？苏轼回想到这些年自己在地方为官总因为经费不足、不能为百姓办实事而烦恼，多次不厌其烦地要朝廷讨要，然而蔡京竟然挥霍无度，举办这种华而不实的万花会。他想到此，一时间气不打一处来，面色凝重地看向负责采买的官员，道：“花不用买了，再通知其他人，各项筹备工作终止。从今日起，扬州不得再办万花会！”
官员愕然，怕苏轼只是一时情绪激动脱口而出，向他确认道：“苏大人，今年真的不办万花会了吗？”
苏轼道：“不是今年，是以后每年！怎能因为一时取乐而劳民伤财呢！”
官员领命离去。
此时屋内只剩苏轼和晁补之两人，晁补之换上私下两人交谈的语气，道：“恩师此举只怕会遭人借机弹劾。”
苏轼道：“谁弹劾我，蔡元长吗？他们想弹劾就弹劾吧，反正这些年我的一举一动、一言一行总能被他们拿出来穿凿附会一番后予以弹劾，也不差这一次。”
四月初二。
汴京。
朝廷宣谕册立已故马军都虞候、眉州防御使、赠太尉孟元的孙女，西头供奉官、合门祗候孟在的女儿孟氏为皇后。太皇太后对坐在一旁与自己闲聊的皇太后说道：“孟氏贤良淑德，定能母仪天下！”
皇太后抿嘴一笑，道：“娘看上的人岂能差得了？”（北宋皇族称呼与民间一样）
太皇太后笑道：“你不也看上了，她确实是皇后的不二人选，孟家教女有方啊！”说完轻抚胸口，道，“接下来的册封大典、帝后大婚等诸多事宜自有礼官操心，我心里这块大石头终于可以放下了。”说着，思绪回转，过去大半年为宋哲宗选后的记忆重回脑海……
由于宋哲宗已到了成婚之年，太皇太后决定在百余家庶女中遴选一人立为皇后。去年八月二十二日，三省、枢密院进呈太史局关于宋哲宗与众多入选女子的八字合婚情况的奏章。吕大防举了宋仁宗与光献皇后曹皇后八字相冲的例子，与太皇太后及众宰相们讨论起合婚问题。
大家讨论许久后，吕大防道：“虽然说要合婚，但还是先要看门第功勋，皇后要在门第功勋不错的家族中挑选才行。”
王岩叟道：“不从功勋卓越、德高望重之家选取，只怕很难收服人心。”
说起门第，吕大防旧事重提，聊起了宋仁宗想立陈氏为后的陈年旧事。当年，宋仁宗废掉郭氏后还没立曹氏为后的那段时间，皇后之位空缺。宋仁宗爱上了陈氏，想立其为后，但陈氏为陈子城之女，出身低贱，宰相、台谏官们闻讯后纷纷上书抗议。
太皇太后道：“仁宗皇帝圣明，此事御药阎安具知道细节，我听他说过。仁宗皇帝在位时，阎安具的父亲阎士良在御药院任职。一日，仁宗皇帝问阎士良：‘你为何不祝贺我？’阎士良问：‘祝贺何事？’仁宗皇帝说：‘贺我选得皇后。’阎士良问：‘是谁家的女子？’仁宗皇帝说：‘是陈子城家的。’阎士良说：‘陈子城官职是奴隶，富民用钱买的，官家岂能立官奴之女为后？”仁宗皇帝于是说‘朕差点做错事了’。第二天，仁宗皇帝就将取消立陈氏为后的决定告诉吕夷简，吕夷简恭贺仁宗皇帝圣明。后来人们都说是吕夷简先谏言的，其实不是，是仁宗皇帝圣明，主动告诉吕夷简自己取消了这个决定。”
吕大防、王岩叟等人异口同声道：“愿太皇太后明白其中用意。”
韩忠彦道：“人臣家尚且讲求门户，更何况是官家立后，此事不可不谨慎啊！”
王岩叟连连点头附和。
吕大防道：“太史局皆小人。若不看门第功勋，只怕这些人会计较，随便合八字，也应当防范此事。”
太皇太后道：“吾与英宗不曾合婚，然而仁宗皇帝三命六壬皆通晓。”太皇太后高滔滔从小养在宫中，和宋英宗青梅竹马，后来两人便成婚了，不曾命人合婚，但她突然提及宋仁宗精通三命六壬，言下之意是虽然自己和宋英宗没让人合婚，但是宋仁宗私下肯定自己为宋英宗合婚过。
大家纷纷随声附和，响应太皇太后之意。
十二月二十六日。
皇后的人选已从最初的百余人削减至数十人。官宦世家的女儿们各有千秋，必须缩小范围，才能继续删人。三省宰相们面见太皇太后，继续商议皇后人选。
吕大防启奏道：“不知太皇太后是打算以门第功勋为主，还是以婚姻八字相合为主呢？”
太皇太后道：“既要门第功勋匹配，也要婚姻八字相合。”
吕大防等纷纷表示：“如此只怕很难找到。”
太皇太后道：“那就把门第功勋和八字的标准稍微放得宽松一点，别要求那么高。就像门第功勋，父辈不争气，祖辈官位不低的人也算。”
众人领命离去后继续删减候选名单。
