却说建武六年夏月，光武帝因关东平定，乃拟西略陇蜀，先抚后攻。蜀地为公孙述所据，称王称帝，自霸一方。惟陇西一带，要算魄嚣为西州领袖，名盛一时。（公孙述两见前文，魄嚣为西州大将军，见第十一回。）嚣前曾附汉，助击赤眉，尝受汉大司徒邓禹署爵，号为西州大将军，****凉州、朔方事宜。及赤眉平定，嚣特遭使上书，称颂功德。光武帝答书示谦，用敌国礼。会陈仓人吕鳍拥众数万，与公孙述联合，入寇三辅。汉征西大将军冯异，且战且守；嚣复遣兵助异，击走吕妹。异与嚣俱上书言状，光武帝手书报嚣，格外嘉奖。书中有云：
慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷，但每马铅刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，（伯乐为古时之善相马者。）而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。将军南距公孙之兵，北御羌胡之乱。（指卢芳。）是以冯异西征，得以数千百人，掷踢三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳角力。（子阳系公孙述表字。）如令子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，旗鼓相当。倘肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。管仲日：“生我者父母，成我者鲍子。”自今以后，手书相闻，勿用旁人解构之言。
看官阅到此书，应知光武帝待遇晚嚣，也好算是推诚相与了。时公孙述已经称帝，特用大司空扶安王印缓，遣使授嚣。嚣因光武帝相待不薄，未便背汉，特将来使斩首，出兵防边。述闻报大怒，即日发兵击嚣，嚣连破述军，述亦无可如何，置作缓图。适关中汉将，屡上书请攻西蜀，光武帝将原书寄嚣，意欲使嚣会师同讨。嚣以为时机未至，因遣长史上书，极言三辅单弱，刘文伯在边，（卢芳诈称刘文伯，见第十一回。）未宜谋蜀。光武帝始疑嚣阴持两端，音问渐疏，就使略通信使，也与对待群臣一般，不少假借。因此嚣亦改易初衷，渐有异图。嚣有部将马援，表字文渊，系扶风郡茂陵县人，曾祖父马通，尝仕汉为重合侯。因坐兄马何罗叛案，伏法受诛。（见《前汉演义》。）援再世不显，少年又复丧父，依兄为生，具有大志。长兄况另眼相看，尝谓援当大器晚成。未几况竟病段，援守制期年，不离墓侧。又敬事寡嫂，不正衣冠，未敢相见。（叙此以告人弟。）嗣为扶风郡督邮，押送罪犯至司命府，（王莽尝里司命官，纠察吏民。）罪犯辗转哀号，援不觉动怜，纵使他去，自己亦亡命北地。会遇王莽行赦，乃寓居牧畜。
过了几年，得有牛马羊数千头，谷数万解，附近人士，多往归附。援尝语宾客道：“大丈夫穷当益坚，老当益壮！”宾客亦叹为至言。及王莽末年，四方兵起，援复叹息道：“人生积蓄财产，须要朋济亲朋；否则徒为守钱奴，有何益处？”
（鄙吝者其听之！）乃将家产分给兄弟故旧，自着羊裘皮裤，转游陇汉间，后来寄寓西州。适值魄嚣奔还天水，收揽人才，因即招援入幕，使为绥德将军，与参谋议。援与公孙述少同里间，素相认识，至是嚣满怀犹豫，联汉联蜀，未能决定，特使援先往蜀中，觇察虚实。援既到成都，总道述相见如旧，欢语平生。
谁知述盛设仪仗，方延援入，彼此一揖，略谈数语，便令援出居客馆。一面替援制就衣冠，向宗庙中大会百官，特设宾座，邀援入宴。述坐着变驾，旗旎警哗，呵道前来，既入庙门，才下舆见援，屈躬示敬。当下开筵相待，备极丰腆。
酒至半酣，便令左右取入衣冠，送至援前，愿授援侯封官大将军。援起座语述道：“天下久乱，雌雄未定，公孙不吐哺走迎国士，与图成败，乃徒知修饰边幅，如木偶相似，这般情形，怎能久留天下士呢？”说罢，就拱手告辞，掉头径去。
匆匆返至西州，入语魄嚣道：“子阳乃井底蛙，未知远谋，妄自尊大，不如专意东方为是！”（独具只眼。）嚣乃使援再奉书雏阳。援行抵阅下，报过了名，即由中黄门引见光武帝。光武帝在宣德殿下，袒愤坐迎，笑颜与语道：“卿遨游二帝间，今来相见，令人生惭！”援顿首称谢道：“当今时代，不但君择臣，臣亦择君；臣本与公孙述同县，少相友善，前次臣往蜀中，述乃盛卫相见，今臣远来诣圈，陛下安知非刺客奸人，为何简易若此？”光武帝复笑说道：“卿非刺客，乃是一个说客呢。”援答说道：“天下翻覆，盗名窃字的，不可胜数，今见陛下恢廓大度，同符高祖，才知帝王自有真哩。”光武帝因留援在都，常使从游。过了数月，方使太中大夫来象，持节送援，西归陇右。魄嚣见援回来，很是欢昵，与同卧起，详问东方流言，与京师得失。援因进说道：“前到锥都，引见十余次，每与汉帝接谈，自朝至暮，确是一位英明主子，比众不同。且开心见诚，毫无隐蔽，阔达多大略，与高帝智识相同。又博览，政事文辩无比，真是古今罕见哩！”嚣复问道：“究竟比高帝何如？”援答说道：“略觉不如，高帝无可无不可，今上颇好吏士，动必如法，又不喜饮酒。”说到此句，嚣不禁作色道：“如卿所言，比高帝还胜一筹！怎得说是不如呢？”既而太中大夫来教，去后复来，传旨谕嚣，并劝嚣遣子入侍。嚣闻刘永、彭宠，均已破灭，乃遣长子询随欺诣朗。马援亦挈家偕往，同至锥阳。光武帝使询为胡骑校尉，封镌羌侯。惟马援居锥数月，未得要职，自思三辅地旷，最宜屯垦，因上书求至上林苑中，自去屯田。光武帝准如所请，援乃辞去。（光武帝不逮用援，未知何意？）独魄嚣虽遣子入侍，终不免心怀疑贰，尝与部吏班彪，谈及秦汉兴亡沿革，且谓应运迭兴，不当再属汉家。彪却谓汉德未衰，必当复兴。嚣尚不以为然，彪退作《王命论》，反复讽示。论文有云：
昔尧之禅舜日：“天之历数在尔躬。”舜亦以命禹。泊于视契，咸佐唐虞，至汤武而有天下。刘氏承尧之柞，尧据火德而汉绍之，有赤帝子之符，故为鬼神所福飨，天下所归往。由是言之，未见运世无本，功德不纪，而可崛起在此位者也。俗见高祖兴于布衣，不达其故，至比天下于逐鹿，幸捷而得之，不知神器有命，不可以智力求也。悲夫！此世之所以多乱臣贼子者也。夫俄苹流隶，饥寒道路，所愿不过一金；然终转死沟壑，何则？
贫穷亦有命也！况乎天子之贵，四海之富，神明之柞，可得而妄处哉？故虽遭催厄会，窃其权柄，勇如信、布，强如梁、籍，成如王莽，然卒润镬伏锡，交硫分裂。又况么磨，远不及数子，而欲阉干天位者乎？昔陈婴之母，以婴家世贫贱，碎富贵不祥，止婴勿王。王陵之母，知汉王必得天下，伏剑而死，以固勉陵。夫以匹妇之明，犹能推事理之致，探祸福之机，而全宗祀于无穷，垂策书于春秋，而况大丈夫之事乎？是故穷达有命，吉凶由人，婴母知废，陵母知兴，审此二者，帝王之分决炙。英雄陈力，群策毕举，此高祖之大略，所以成帝业也。若乃灵瑞符应，其事甚众，故淮阴留侯，谓之天授，非人力也。英雄诚知觉痛，超然远览，渊然深识，收陵、婴之明分，绝信、布之觊靓，拒逐鹿之替说，审神器之有授，毋贪不可冀，为二母之所笑，则福柞留于子孙，天禄其永终炙！
嚣见了此文，仍然未悟。彪见他执迷不返，遂托故辞去，避迹河西。河西五郡大将军窦融，与彪同籍扶风郡，（窦融见第十一回。）闻彪去嚣来游，即遗使延入，辟为从事，待若上宾。彪乃替融划策，知无不言。先是融僻居河西，与锥阳隔绝音间，惟随着魄嚣，遵受建武正朔，嚣尝发给将军印缓，与通往来。
及嚣有异志，特遣辩士张玄，游说河西，劝融联络陇蜀，为合纵计。融曾召部属计议，部吏多谓汉承尧运，历数延长，今皇帝姓名，实应图谧，且宅中主治，兵甲最强，将来必当统一天下，务请倾心结纳，毋惑异言云云。融乃婉谢张玄，遣令回去。及得见班彪，听他计议，更决意事汉，使他撰成表文，交与长史刘钧，驰诣锥阳。光武帝将有事陇蜀，亦发使招谕河西，途次与钧相遇，乃即偕钧同还。钧入胭上书，由光武帝好言慰劳，特赐盛宴，并令折回复谕，授融为凉州牧，赐金二百斤。融自是有绝嚣意，虽尚通使节，不过虚与应酬。嚣矜己饰智，自比周父，每欲僧称王号。河南开封人郑兴，曾为凉州刺史，免官窝居，得嚣敬礼，引为祭酒，兴因一再谏嚣，毋徒自尊。嚣意虽不择，倒也未敢逮违正议，毅然称王。兴已窥悉嚣意，特借归葬父母为名，辞嚣东归。（见机而作。）还有茂林人杜林，素有志节，由嚣破格优待，引为治书。林见嚣反复无常，不愿屈事，屡次托疾告辞。嚣不肯令归，且出令道：“杜伯山（林字伯山。），天子不能臣，诸侯不能友，譬如伯夷叔齐，耻食周粟，今且暂为师友，待至道路清平，必使遂志！”到了建武六年，三辅早平，林弟成正当病逝，乃许送丧回籍。
林已东去，嚣复生悔，密遣刺客杨贤，追杀杜林。（即此可见嚣之必致。）贤追至陇低，见林亲推鹿车，护送弟丧，不由得感叹道：“现当乱世，谁知行义，我虽小人，何忍杀义士？”乃随林出陇，掉头亡去，林始得安抵扶风。
看官听说：魄嚣部下的豪杰，第一个要推马援，马援以外，如班彪、郑兴、杜林，统是博学多闻，饶有见识。嚣不能慰留，自失羽具，遂至黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。一班贪功徽利的鄙夫，怂恿嚣前，要想他为皇为帝，迫入阱中。当时有一个部将王元，靠着三分伶力，藐视中原人物，便乘机语嚣道：“从前更始入关，四方响应，天下喝啊，相望太平；一旦败坏，大王几无处安身。（竟称嚣为大王。）今南有子阳，北有文伯，江湖海岱，王公十数，尚欲信儒生迂谈，弃千乘宏基，羁旅危国，希图万全。这真是扭辙相循，求得反失。现在天水完富，士马精强，元请以一丸泥，为大王东封函谷关，乃是万世一时的机会。否则蓄养士马，据险自守，旷日持久，静待世变，就使图王不成，也足称霸。总之大鱼不可离渊，神龙失势，穷等蚯蚓，愿大王三思为是。”嚣未曾听罢，己经额首，及听毕以后，不由得眉飞色舞，意气洋洋。独治书申屠刚进谏道：
“愚闻人与必天归，汉帝乃是天授，非全是人力所能为。今玺书屡至，委国全信，欲与将军共同吉凶，试想一介布衣，尚且不负然诺，况万乘至尊，何致背约？将军若疑虑却顾，自招祸变，恐不免上负忠孝，下愧当世呢！”嚣听了刚言，又觉得揪然不乐，俯首沉吟。（实是一个多疑少断的人物。）刚乃趋出，元亦引退。嚣总不欲终事汉室，且依了王元的后策，徐起图功。乃再遣部吏周游诣阅，佯表殷勤。
游道出关中，过征西大将军冯异营前，竟为仇家所杀。于是谣言纷起，谓异将自为咸阳王，不服汉命，故杀嚣使。甚至有人上书劫异，居然以假当真。
异入关已三年有余，除暴安良，人民悦服，闻得流言摇惑，心不自安，因上书乞请还都，亲侍帷握。光武帝优诏不许，但使宋高西往，资示弹章。异惶恐陈谢，申请入朝。光武帝方图陇蜀，欲与异面商，乃准令入渴。异既至烟下，叩首行礼，光武帝顾语群臣道：“这是我起兵时主薄，为我披荆棘，定关中，功劳很大呢！”说着，又旁令中黄门，取出珍宝衣服钱帛，当面赐异。异受赐再拜，光武帝谕令起坐，温言与语道：“芜萎亭豆粥，津沱河麦饭，至今不忘，恨尚无以报卿。”（事见前文。）异复起身拜谢道：“臣闻管仲对齐桓公，愿君毋忘射钩，臣无忘槛车，君臣相勉，终霸齐国！臣今愿陛下毋忘河北时，臣亦不敢忘陛下隆恩皿”（异被获邀赦，亦见前文。）光武帝大喜，召异同入内庭，与商陇蜀事宜。光武帝说道：“联因将士久劳，本欲将二子置诸度外，怎奈公孙述未肯敛迹，魄嚣又阴持两端，将来必为联患，卿意究应如何处置？”异答说道：
“臣看两人分据西南，非大加惩创，终难降服，臣虽不才，愿为国家效力！”光武帝又说道：“关中为陇蜀要冲，最关紧要，卿亦未便逮离，必不得已，联当亲至长安，调度兵马，先行讨蜀。”异乃申陈陇蜀地势，及行军纪略，差不多有数千言，至日员方才退出。嗣复引见数次，定议讨蜀，始辞回关中。前时异受命西征，未擎家眷，至此接奉特旨，令带妻子同行，无非是坦怀相待的意思。
是时公孙述方收集延岑、田戎两军，令岑为大司马，封汝宁王，戎亦邀封翼江王。（延岑奔蜀，见第十三回；田戎奔蜀，见第十四回。）特使部将任满，与戎同出江关，沿途收戎旧部，窥取荆州诸郡。一面妄引徽纪，说是孔子作《春秋》，尊周尚赤，（周尚赤。）共得十二公；汉亦用赤帜，自汉高至平帝，中加吕后称制，也是十二代，历数已尽，一姓不能再兴。又引《录运法》中遗语，谓“废昌帝，立公孙”，尚有《括地象》云：“帝轩辕受命公孙氏握”，《援神契》云：
“西太守，乙卯金”。述曾任蜀郡太守，故把西太守三字，作为己证，且将乙字作轧字讲解，谓将轧绝卯金。种种附会，诱惑人心。再因述自言手文有奇，及得龙兴之瑞，移书远近。光武帝尚不欲逮讨，作书贻述，内云：
图诚言公孙即宣帝也，代汉者当涂高，君岂高之身耶？乃复以掌文为瑞，王莽何足效乎？君非吾乱臣贼子，仓碎中人皆欲为君事耳，何足数也！
君日月已逝，妻子弱小，当早为定计。可以无忧。天下神器，不可力争，宜留三思！（是书原不能折服公孙述。）书后署名，称述为“公孙皇帝”，（称呼亦误。）述置诸不答。部下有骑都尉荆邯，向述献议，请急速发兵东向，令田戎出据江陵，延岑出汉中，定三辅，又收降天水、陇西，与汉争衡。述召间群臣，博士昊柱等，多言不宜远出；有弟名光，亦劝述依险自固。累得述欲前又却，瞻顾仿徨。（也是魄嚣一流人。）延岑、田戎，屡请发兵，述又以为降将难恃，未足深信。惟出入警跸，添置仪卫，夸示表面上的威风。且立两幼子为王，使食键为、广汉各数县。左右谓成败难定，将士暴露，不应遮封皇子，专顾私恩，述亦不从。于是人心懈体，阴兆土崩。光武帝恨述倔强，势难罢手，当即亲幸长安，渴祠园陵。各陵前被赤眉毁掘，已由冯异入关，修葺告成。（回应第十二回，亦不可少。）及光武帝渴祠已毕，遂命建威大将军耿弃，虎牙大将军盖延等七军，从陇道伐蜀。兵将启行，先遣来欺资奉玺书，往谕魄嚣，令他即日发兵，夹击公孙述。欺已迁官中郎将，一到天水，即将玺书交付与嚣，嚣阅书后，好多时不发一言。歇问他愿否出兵，嚣仍不应。款不禁愤起，奋然贵嚣道：“朝廷以君知减否，识废兴，并将手书畅示足下，足下曾效忠国家，遭子入侍，今乃接书不决，忽思背约，上叛君，下负子，忠信何在？恐不久便要族灭哩！”说得魄嚣作色起座，投袂欲入。教欲拔剑刺嚣，究竟嚣多卫士，无从下手，乃杖节出厅，登车欲行。偏由嚣将王元，目顾兵士，意图害狱，嚣亦怒不可遏，竟使牛邯追欺，用兵围住。还是他将王遵谏阻，谓两国相争，不斩来使，况歇为汉帝外兄，郑重将命，（救力光武姑子，见前。）如刃无益，徒激彼怒！伯春（嚣子峋字。）留质锥阳，何苦以一子易一使，不如遭归为是！嚣尚以爱子为念，乃纵歇使归，惟使王元领兵万骑，出据陇抵，伐木塞道，阻住汉军前行。这一番有分教：
一着误施全局去，三军尽覆满城哀。
魄嚣既抗阻汉军，免不得有一场战事。欲知胜负如何，待至下回再详。
公孙述据蜀自雄，魄嚣负陇自固，当其号令一隅，延揽物望，亦若庸中佼佼者流，以视赤眉、铜马，固相去有间矣。然述多夸而嚣多疑，疑与夸，皆非霸王器也。马援笑述为井底蛙，而劝嚣事汉，已料二子之不足有为。及东至雏阳，见光武帝之脱愤相迎，即有君择臣、臣择君之语，一见倾心，愿效奔走，援诚不愧智士，抑光武帝之驾驭英雄，令人心服故也？至若冯异之遭人谗构，而光武不以为疑，且以河北故事相劝勉，然后进图讨蜀，与定密谋。大树将军，原非彭宠、庞萌可比。然非光武之推诚相与，亦安能感人肺腑乎？且光武不忍河北之难，异不忘巾车之恩，君臣一德，安不忘危，以此定国，有余裕炙。彼魄嚣、公孙述辈，易足以知之？
