却说郑众封侯，乃是汉廷创例，和帝因他诛窦有功，班赏时又辞多就少，所以格外宠遇，竟给侯封。哪知刑余小人，只可备供洒扫，怎得视若公卿？就使郑众驯良可取，有功不矜，究不能封他为侯。贻讥作俑，这便是教揉升木，引蚁决堤。光武帝辛苦经营的天下，要为了郑众封侯，自启厉阶，终落得七乱八糟，不可收拾呢！（引起下义乱事。）话休叙烦，且说永元十五年间，孟夏白食，有司以阴气太盛，奏遣诸王就国。（日食，乃天道之常，就使果应人事，亦力邓后临朝预兆，奈何归咎诸王，请令就国？穿凿附会，殊属可笑。）原来和帝性情友爱，遵遁乃父故事，令兄弟留居京师。及有司奏请遣发，和帝尚不忍分离，有诏作答道：
日食之异，责由一人。诸王幼稚，早离顾复，弱冠相育，常有“冀羲、凯风”之哀。（“萝获、凯风”见《诗经》。）选懦（仁弱之意。）之恩，知非国典，且复须留。未几又是冬日，和帝出祠章陵旧宅，（光武帝改春陵乡为章陵县，事见建武不年。）令诸王一律从行。祠毕后大会宗室，饮酒作乐，备极欢洽。嗣又顺道进幸云梦，至汉水滨方拟再诣江陵，忽接到留守太尉张禹奏章，乃是谏阻远游，和帝乃还。清河王中傅卫诉，与清河王庆并同随驾，沿途索赃，得千余万缉，事被和帝察觉，派吏鞠治，并责庆不先举发。庆答复道：“诉位居师傅，选自圣朝，臣本愚昧，但知言从事听，不便纠察，所以未得先闻。”和帝听了，颇以奏对合宜，待抄出卫诉私赃，一并赐庆。庆辞让不许，乃拜受而退。太尉张禹，亦得蒙特赏，此外留守诸官，及随从诸臣并各赐钱帛有差。会岭南例贡生龙眼荔枝，十里一置，（马递日置。）五里一候，（司望日候。）互相传送，昼夜不辍。临武县长唐羌，具陈贡献劳苦情形，且请和帝勿重滋味。乃有诏禁止贡献，伤太官毋受珍羞。（这是和帝美政，故特表明。）越年司徒鲁恭，因事免官，迁司空徐防为司徒，进大鸿护陈宠为司空。（宠已由廷尉进官大鸿胪）又越年改号元兴，大赦天下，凡宗室因罪削籍，并得赐复。既而雍地忽裂，时人讶为不祥。
待至十二月间，和帝不豫，逐日沉重，竟至告崩，享年只二十七岁，在位一十七年。
当时储君未立，后宫生子多疡，往往视宫中为凶地，遇有生育，辄使乳姐抱出宫外，寄养民间。及车驾将崩，群臣尚未知皇嗣下落，无从拥立，不得不察明邓后，请旨定夺，邓后却知后宫生子，遗存二人，长子名胜，素有病疾，未便迎立；少子名隆，生才百日，已在宫外寄养，乃即令迎入，立为太子。当夜即位，尊邓后为皇太后，临朝听政。不到半月，便已改岁，定年号为延平元年，进太尉张禹为太傅，司徒徐防为太尉，参录尚书事，百官总己以听。邓太后以帝在被裸，欲令重臣入居禁内，乃令张禹留卫宫中，五日一归府，并握光禄勋梁鳍为司徒，使继徐防后任，备位三公。封皇兄胜为平原王，奉葬和帝于慎陵，庙号穆宗。总计和帝在位十七年，英明仁恕，有祖父风，少年即能摈除窦氏，收揽权纲；后来尊儒礼士，纳谏爱民，凡姗租减税，贩饥恤贫诸诏，史不绝书；遇有灾异，辄延问公卿，谕令极言得失，前后符瑞，得八十一处，皆自称德薄，抑而不宣。可惜天不假年，未壮即段。只晚年荣封郑众，以致宦官继起用事，这乃是和帝一生遗累，种下绝大祸根。（祸足亡国，故不禅烦言。）丧葬既毕，清河王庆等，始俱令就国。庆追念和帝德惠，衔哀不已，甚至呕血数升，力疾就道。邓太后格外体恤，许得置中尉内史，所赐什物，皆取自和帝乘舆，稗作纪念。且因嗣皇幼弱，恐有不测，乃留庆长子枯，与嫡母耿姬，仍居清河邸中，以备非常。（既有此虑，不如先立皇子胜，何义舍长立幼？）一面使宫人归园，特赐周、冯两贵人策书道：
联与贵人托配后庭，共欢等列，十有余年。不获福枯，先帝早弃天下，孤心茕茕，靡所晗仰，夙夜水怀，感恰发中。今当以旧典分归外园，惨结增叹，《燕燕》之诗，易能喻马？（《燕燕》为卫庄要送戴妨诗。）其赐贵人以王青盖车采饰格惨马各一骊，黄金三十金，杂帛三千匹，白越四千端；（布名。）冯贵人未有步摇环佩，亦加赐各一具，聊为赠别，不尽唏嘘。
周、冯两贵人，奉策拜赐，辞别出宫，至园寝中陪侍山陵去了。邓太后复接连下诏，大赦天下，凡建武以来得罪被锢，皆复为平民。又减节太官、导官、尚方、内署所供服食，（太官掌御厨，导官掌择御米。）自非陵庙祭祀，食米不得导择，朝夕惟一肉一饭，不得妄加。郡国贡献，悉令减半，斥卖上林鹰犬，蠲省离宫别馆米炭，所有掖庭侍女，及宗戚没入诸官埠，一律遣归，各令婚嫁。
会因连月下雨，郡国或患水灾，即救二千石据实详报，为除田租当藳，不得欺隐。各处淫祀，不入祀典，概令罢免。这都是邓太后初次临朝的美政。（总束一语。）既而司空陈宠病段，命太常尹勤为司空，且进虎责中郎将邓咚为车骑将军。陷系邓训长子，为邓太后亲兄，表字昭伯，少时为窦宪府椽，及女弟立为贵人，乃与诸弟并为郎中，和帝尝欲加封邓隅，为邓后所推让，故迁官止虎责中郎。及后既临朝，遇有一切政务，不能不引咚人议，较免嫌疑，因擢隖为车骑将军，仪同三司。三司就是三公，汉官中向无此名，自隖为始。（太后临朝，势必引用外戚，后来一跌赤族，可慨可叹日险颇知敛抑，且受祖父邓禹遗训，居安思危。但女弟既为太后，年仅花信，不便屡见大臣，自己托在同胞，出人较便，只好勉强受命，就职任事。光阴易过，又是仲秋，那小皇帝竟感冒风寒，仓碎夭疡，年仅二岁，殡硷崇德前殿中。邓太后忙与密商，议及继统事宜。
好在清河王庆子枯，尚留邸中，当由邓太后创议迎立，隖亦赞成。再由隖商诸公卿，亦无异言，便查夜使险持节，用王青盖车迎枯入宫，先授封长安侯，然后准备嗣位。邓太后即下诏道：
先帝圣德淑茂，早弃天下，肤奉嗣皇，夙夜瞻仰日月，冀望成就。岂意碎然颠沛，天年不遂，悲痛厥心！肤惟平原王素婴痼疾，未便继承。念宗庙之重，思继嗣之统，惟长安侯质性忠孝，小心翼翼，能通诗论，笃学乐古，仁惠爱下，年已十三，有成人之志。亲德系后，莫宜于枯。《礼》：
“昆弟之子犹己子。”《春秋》之义：“为人后者为之子。”不以父命辞王父命，其以枯为孝和皇帝嗣，奉承祖宗，案礼议奏。
公卿等依诏定议，复奏进去；又由宫中撰就策命，交付太尉张禹，引枯受策。当由禹对枯宣读道：
惟延平元年秋八月癸丑，皇太后日：咨长安侯枯，孝和皇帝；鹅德巍巍，光于四海。大行皇帝，（古称帝丧，为大行，大行者，不返之意。）不永天年，肤惟侯系孝章帝世嫡皇孙，谦恭慈顺，在孺而勒，宜奉宗庙，承统大业。今以侯嗣孝和皇帝后，其君临汉国，允执厥中，一人有庆，万民赖之！
皇帝其勉之哉！
张禹读罢，持策与枯，枯拜受后，再由禹奉上玺缓，乃拥枯即皇帝位，是为安帝。公卿以下，循例渴贺。但因安帝年甫十三，未能亲政，仍由邓太后临朝。越月将崇德前殿的殡宫，奉葬康陵，幼主无溢，且无庙号，只称作疡帝罢了。安帝本与嫡母耿姬，同居清河邸中，帝既入承大统，耿姬不便独留，邓太后即使中黄门送他归国。惟安帝生母叫作左姬，左姬字小娥，有姊字大娥，系键为人，伯父圣坐妖言伏诛，家属俱没入掖庭，二娥当然在列，并有才色，小娥更善史书，能辞赋，为众所称。会和帝命赐诸王宫人，清河王庆素闻二女艳名，特贿托宫中保姆，求得二娥。好容易得遂心愿，将二娥拨至清河邸中，庆得左拥右抱，其乐陶陶。（废太子也想纵欢么？）小娥有娠生子，便是安帝。相传安帝幼时，屡有神光照室，又有赤蛇蟠护床中，近视又复不见，因此称奇。
（这多是附会之谈，字则安帝入嗣，由乃父无辜被废，天道有知，巧为转移而已。）年至十岁，好学史书，和帝亦叹为奇童，暇辄召见，与谈文字。只大小二娥，却是始终薄命，做了清河王的姬妾，还是没福消受，一对姊妹花，相继沦谢。（好花不久长。）到了安帝入嗣，二娥已逝世有年了。清河王庆，就国逾年，也是形销骨损，病入膏育，至耿姬返后，病即垂危，乃嘱清河中大夫宋衍道：“清河土薄，不堪荃葬，我意欲至我母坟旁，掘穴下棺。自思朝廷大恩，尚应赐筑祠室，稗得母子并食，魂灵有所依庇，死后亦无遗恨了！”说至此，即令宋衍缮就遗表，乞将骸骨赐葬亡母宋贵人旁，越宿竟逝，年才二十有九。遗表传达京师，邓太后也觉含哀，函遣司空尹勤持节，与宗正同往吊祭，特赐龙旗九旒，虎贵百人，饰终典仪，尽仿东海王强故事。一面使掖庭令送左姬遗棺，与庆合葬广丘，溢曰孝王，长子虎威袭封。越年为永初元年，邓太后又封宋衍为盛乡侯，并分清河为一国，封虎威弟常保为广川王，这且待后再表。
且说车骑将军邓隲，自与太后定策立嗣后，不欲常居禁中，屡求还第，太后乃准如所请。隲有四弟，长弟京时己去借；次弟里得升任城门校尉；三弟弘亦得为虎贵中郎将；季弟闻尚为郎中。邓太后复增封隲为上蔡侯，澳为叶侯，（叶音摄。）弘为西平侯，间为西华侯，食邑各万户。陷以定策有功，加邑三千户。（邓太后前力兄弟辞封，此时何速封力侯，隲表辞不获，出都谢使，复恳切上陈，大略说是：
臣兄弟庸秽，无能可采，谬以外戚，遭值明时，托日月之末先，被云雨之渥泽，并统列位，无昭当世，不能宣赞风美，利助清化，诚渐诚惧，不胜疚心。陛下躬天然之姿，体亡圣之德，遭国不造，仍雇大忧，开日月之明，还独断之虑，援二皇统，奉承太宗，圣策定于神心，休烈垂于不朽，本非臣等所能补效万一。而狠推嘉美，并享大封，伏闻诏书，惊惶惭怖。追睹前世倾覆之诫，退自思念，不寒而栗。臣等虽无逮及远见之虑，犹有产几戒惧之清，常聚母子兄弟，内相救厉，冀以端悫畏慎，一心奉戴，上全天恩，下完性命。刻骨定分，有死无二，笋不敢横受爵土，以增罪累，惶窘征营，昧死待命。
邓太后接阅陷书，尚不肯许，隲再申前请，且欲窜迹穷荒，于是太后收回成命，召令还都。惟封生母阴氏为新野君，以万户供肠沐邑。虎贵中郎将邓弘，素治欧阳尚书，（欧阳生字伯和，师事伏生，为前汉武帝时人。）太后乃令他入傅安帝，自己亦从曹大家受经，兼习天文算数，昼治政事，夜览书籍，习以为常。
（好算是巾帼丈夫，可惜阴盛阳衰。）偏是内优少靖，外患又迭起不休，西域都护任尚，不肯依从班超遗诫，专务苛察，致失众心，西域诸国又相率叛汉，围攻任尚。尚上书求救，汉廷令北地人郎中梁懂为西域副校尉，使率河西四郡羌胡五千骑，星夜赴援。懂尚未至，尚已解围，因复据实报闻，有诏征尚还都，另任骑都尉段禧为都护，西域长史赵博为骑都尉，同驻龟兹它乾城。城中形势狭隘，梁懂往阅一周，谓西域方有变志，此城如何可守？乃特访龟兹王白霸，与述朝廷厚恩，嘱使勿负，且言龟兹势孤，当邀都护等入城共守。白霸本由汉廷遣归，得立为王，（见第三十四回。）听了梁懂议论，当然乐允。惟吏士同声谏阻，霸乃不从。梁懂见众有贰心，急命从吏飞报段禧，请即引兵入龟兹城。禧遂与赵博率兵八九千至龟兹国都。
龟兹部众，恨王招入汉军，却去联结温宿、姑墨两国兵马，来攻白霸，共计有数万人，环绕龟兹城下，势甚汹汹。白霸原是惊惶，连段禧、赵博两人，亦自悔仓碎失图，被他围住。独梁懂毫无惧色，慷慨誓师，出城奋击，三战三胜。叛众自恃势盛，虽屡经败妞，尚未肯退。懂出战一次，还守数日，出战两次，又还守数日，相持至好几月，看得叛众疲敝，索性与段禧、赵博等，并力出战，大杀一阵，刀过处血风乱洒，架落处胡马齐倾，叛众抵挡不住，自然尽溃，温宿、姑墨两国败兵，也即散走。懂复引兵追击，大振余威，复泉得许多头颅，夺得许多牲畜。总计先后斩虏首万余级，获生口千余人，骆驼牛羊万余头，（力写梁。）龟兹乃定。懂等自然奏捷。无如龟兹以外，余国尚未肯服从，遂致道路梗塞，奏报不通，待至捷书到达，差不多有百余日。一班公卿大夫，统是顾近忽远，并言西域遥隔，向背无常，朝廷多耗炯精，吏士屯田，连年劳苦，为费亦巨，不如取销都护，迎师回朝为是。邓太后亦不欲劳兵，依了众议，就遗骑都尉王弘，发关中兵，及西睡羌胡，往迎段禧、赵博、梁懂等，及伊吾卢、柳中屯田诸吏士。
看官听着！班定远数十年的劳绩，至此乃甘心弃去，尽隳前功，说将起来，统是任尚一人，贻误大事。可见得安内攘外，全仗人才，一或误用，未有不立时败坏呢！（慨乎官之。）朝廷大臣，不知另举才能，出镇西域，反以为撤销都护，可无外患。谁知一误不足，还要再误，为了迎还西师一役，又惹出羌人的变乱来了。先是烧当羌酋东号，挈众内附，（见第三十二回。）有子麻奴，随父同降，寓居安定。东号死后，麻奴继立，种人滋生日萦，散居河西诸郡县。吏人豪右，往往目为贱种，随时差役，积成众怨。及王弘奉命征调，发遗金城、陇西、汉阳诸羌，使迎西师，羌人还疑是调署西域，往往裹足不前。郡县官吏，严行逼迫，约有数千百骑，到了酒泉，复不愿出关，陆续逃避。官吏当作叛羌相待，发兵邀截，非杀即拘，或把他旧居庐落，尽行毁去。于是诸羌益惊，哄然尽溃，麻奴亦支撑不住，也西走出塞。先零别种滇零，与钟羌诸种，反得乘隙为乱，据住陇道，大为寇掠。一时不得兵械，就将竹竿当作戈矛，板案充作盾牌，四出滋扰。郡县官无法抵敌，不得不连章奏闻，邓太后乃使车骑将军邓隲，发兵征羌；再用任尚为征西校尉，令归邓隲节制，一同西行。小子有诗叹道：
良言不纳总无成，轻寨前功罪岂轻，如此庸材犹屡用，边睡何日得澄清？
邓隲、任尚西行征羌，究竟能否制服羌人，待至下回再叙。
邓后以贤德见称，迹其行谊，殆亦得半失半，瑜不掩瑕。和帝崩后，应援立嗣以长之大经，咨询群臣，然后定议，奈何逮以生经百日之婴儿，骤使嗣位？
谓非贪立幼主，希揽政权，其谁信之？及幼主已疡，又徒与亲兄定策，迎立清河王子枯，一朝元首，乃出自兄妹二人之私意，试问国家建置三公，果何为乎？
且临朝未几，即封兄弟四人为侯，违反祖制，专顾私亲，而其他之煦煦为仁，转不足道。微邓隋等之犹知退让，几何而不为窦氏也？泊乎西域变起，措置失常，梁懂有却寇之材，不使专间，反听朝臣鄙议，甘举西域而尽弃之，定远有知，能无隐恫？况弃西域而复构西羌，虽属内外之失人，究由宫廷之失策！
《诗》日：“哲夫成城，哲妇倾城。”邓后虽非倾城之妇人，其亦不能无讥乎？
