芝澜并未被陈贵人三言两语喝住，反而愈加冷颜坦然：“既然贵人这么说了，奴婢也不敢不从，清者自清，以死明志又有何妨？只盼着小主您不要再诋毁奴婢的清誉，让奴婢可以死得其所，安安心心。”
言罢，芝澜攥了一把滚落在地的当门子珠串，连着绳子就往口里吞。的确是抱着必死的决心，那一大把珠子吞下去，人随即噎的翻了白眼，雪白的脸庞登时红紫起来，双眼凸起，样子狰狞可怖。
“李玉。”弘历唤了一声。
众人这才从惊慌中清醒过来，纷纷出言制止。李玉连同两个小太监将芝澜架了起来，头朝下拍打后心，迫使其将那些珠子吐出来。
好一番折腾，芝澜的性命才算保住，人却奄奄一息的不成样子。口里不住的呕出泛黄的酸水，着实狼狈不堪。任是谁也不会觉得，她果真背主求荣了。反而宁死不屈，颇有心气儿。
兰昕将目光锁定在陈青青的面庞，疾言厉色道：“陈贵人当着皇上与本宫的面儿，这就要灭口了么？”
“不是的，皇后娘娘，不是的，臣妾冤枉啊。”陈青青慌忙的匍匐两步，仰面对上皇后炯然有光的双眸：“皇后娘娘，臣妾绝无半点嫉怨之心，断不会糊涂的要去谋害皇嗣啊。且说，这么精细的功夫，臣妾如何能为。张常在懂编织技巧，才能穿好如此精致的垂帘，手艺堪比内务府的奴才。
可臣妾连女红也不擅长，怎么能模仿的一丝不差？还有那鎏金珠子，如何能换成当门子，且还不被秀贵人发觉？水澜不是也说了么，那帘子挂在寝室之后，就再也没有取下来过。臣妾平日里谨小慎微，不过求个安心度日，哪里有这手眼通天的本领，不择手段的心思？娘娘啊，此事分明漏洞百岀，先冲着张常在去了，又将矛头指向臣妾，说不准连纯嫔娘娘都要遭诬陷了，还望娘娘明鉴啊……”
苏婉蓉听着陈青青的话，又扫了张常在一眼，两人看似皆有冤屈，可又具不像是清如水的，必然偷偷隐瞒了什么。
此事一出，着实令苏婉蓉揪心不已。她这样小心谨慎的提防着，却还是在自己的眼皮子底下，出了如此的乱子……
深深压下心头的畏惧，苏婉蓉福身，愧疚道：“臣妾乃钟粹宫主位，出了这样的事，竟浑然不觉。请皇上、皇后责罚。”
弘历心头一沉，转动着扳指，澹然道：“存心而为，必然力求天衣无缝，怎能怪婉蓉你。”
兰昕也是这么想，不由沉颜赞同：“婉蓉你照顾秀贵人的龙胎同时，还要顾着永璋，难免分身乏术。且说，这局布置的精妙，看不出来反而是人之常情。”
略微停顿，兰昕再看一眼身前的几人，总以为不能这样草草了事，遂下了决心，正色道：“皇上，依臣妾所想，不若将陈贵人与张常在就拘在钟粹宫内。待查实事情的始末，再行处置不迟。”
“就依从皇后所言。”弘历轻轻叹息，似乎是真的疲倦了。“李玉，着人看好了，一个都不许死。朕要的是真相，后宫之中，绝不姑息养奸。”
“嗻。”李玉随即召唤人将陈青青、张尔香、芝澜一并带下去。
似乎三人对皇后这样的提议很是满意，都安分以对，没有半点异议。
待人退下，兰昕对苏婉蓉道：“纯嫔坐吧，想来你心中也是疑惑不解的。”
苏婉蓉点了点头，随着身子缓慢的坐下去，已经憋不住嘴边儿的话了：“皇后娘娘，臣妾已经细细差问过钟粹宫上下人等，并无所获。倘若那当门子是人蓄谋已久的法子，那秀贵人身上的红花痕迹，又怎么解释？”
“不是内务府的责任，不是御膳房的过失，必然就是秀贵人身边的人。”兰昕不想隐瞒，如实道。目光清澈的与弘历相投：“臣妾斗胆揣测圣意，以为皇上也有所察觉了。是么？”
“不错。”弘历的脸色总算柔和起来，目光趋于平静，棱角分明的轮廓让他看上去俊朗不凡，周身散发着淡淡正气却似不容旁人靠近。“朕责罚张常在时，陈贵人面色凝重，忧心不已，似乎是为自己担忧多过为旁人。显而易见她心里有所顾忌，话也不敢多说。直到朕下旨将张常在担下去，她忽然就松了口气。
故而朕笃定此事还有旁的内情，严苛以待，威严相迫，亦不过是务求能观察的再细致些。”
略微有些愧疚，弘历徐徐的说道：“张常在凭白遭冤，已是万分惶恐。朕又苛责决断，必然让她受了委屈。待事情查明后，纯嫔，你替朕好好安抚。这些日子拘着，也别亏待了她。”
“是，皇上，臣妾明白了！”纯嫔后来，并未听见先前皇上说过什么。只知那道“剥皮实草”的旨意，足以彰显皇上心里的愤恨。在她的钟粹宫里，闹出毒害皇嗣的大事，若不是宫里人所为，还能让她保留些颜面。可若真就是陈贵人和张常在，那她无论是否牵涉其中，都将受连带责任。
想到这里，苏婉蓉恨得肠子都悔青了，皇上心里容不下这种事，恐怕嘴上不说，心里也必然介意自己失察之过。恩宠薄寡，怕也就是一念之间的事儿了。皇上昔日待娴妃多么好，不一样还是龙颜大怒，令她禁了足么。
“皇上、皇后娘娘。”苏婉蓉一开口，就缀下泪来。“臣妾有永璋，也是为母的人了。见秀贵人遭此大难，当真是难过的不行，心里不落忍似的。事情出在臣妾宫里，婉蓉难辞其咎，现下虽有可疑之人，却查无实据，实在愧对皇上、皇后。”
她嘤嘤哭泣，哀凄之中透着惋惜。柔弱的犹如颤在风里的一支梨花，那么纯美无瑕，令人倾心。恨不能使风轻柔起来，轻缓的吹干她脸上的泪痕，不要摧凌娇弱才好。
“怎么能怨你。”兰昕苦苦一笑，同样愧疚：“本宫一样束手无策。不过只怕事情未必会没有回旋余地。只消……”
“兰昕。”弘历忽而打断了她的说话，只轻描淡写道：“事缓则圆，不急在这一时理清头绪。”
兰昕一顿，不想皇上竟然直呼闺名，脸颊腾起温热，却没有沾染红霞的光彩。毕竟愁事堆积，皇上这样唤她无非是有话问，许是先前芷澜的事情吧。“是，皇上，臣妾明白。”
眉目微微一挑，弘历沉声道：“回长春宫，朕自有话问。”
苏婉蓉随即起身跪安：“恭送皇上皇后。”
临行前，弘历肃声唤李玉：“这里的说话，你必然听得一清二楚了。当如何处置，你心中该有数。朕予你三日期限，是何人将禁物偷送入宫来，必得查明。这三日，你便不用近前伺候了。”
“嗻。”李玉郑重应声，谨慎道：“奴才必当仔细查明。”
天子仪仗在前，皇后仪仗缀后，一行人匆匆由钟粹宫出来，迎着红透了半边天的夕阳余晖，往皇后的长春宫去。
金沛姿远远的看见了，沉着心往承乾宫走，越发的脚步沉重。皇上肯去长春宫，则说明他或许不会因为芷澜的死而迁怒皇后，若真是这样就好了。
心里总不晴朗，尤为觉得晚霞耀眼。金沛姿以手挡在眼前，忽然觉得，那艳红的霞光由鲜血染就，怎么看都格外瘆得慌。
“贵人，奴婢听钟粹宫透出风来了，秀贵人的龙胎……没能保住。是个小公主……”荟澜惋惜的叹了口气：“都过了四个月了，真是太可惜了。”
金沛姿嗯了一声，并不经心，浅笑辄止：“宿命使然，哪里由人了。可惜是可惜，却不可怜。紫禁城里，哪个不是苦命人，就连皇上亦如此，终是保全不了自己的心上人与自己的孩儿。”
荟澜唬得哆嗦一下，连忙劝道：“贵人，这话可不敢再说了，若让人听见，只怕是掉脑袋的罪过。”
“走吧。回去陪娴妃娘娘说说话，皇后不允旁人探视，咱们同一个宫檐下的若是再不陪着，岂非真要闷坏了。”背影略显得单薄，金沛姿缓慢的踩着红灿灿的光，真如同走在刀锋火海里。
