“咱们这俩乡党现在就登场了吗？有点早吧”？高碰头冲独摇子笑道。
“简直胡闹！虽说盗贼蜂起，也没见过这么个闹法”！独摇子咬着嘴唇骂道，见卢象升一脸好奇的望着自己，独摇子打量了他一眼，想了一下说道：“卢建斗？卢介瞻！卢斗瞻是吧！今年春闱，你将位列二甲第五十五名！临别我有一言相赠，只要活着便有希望！在大明这片天下，即便将来你战死沙场，最后也只不过是替别人背锅”！
卢象升从来没有跟人说起过介瞻、斗瞻这两个字号，正在纳闷，眼前整个绝色的坤冠为何如此清楚自己的底细，却见她将一个孩子搂在怀里，拉着一个高大妇人的手说道：“骧儿闭眼！元岚妹子闭眼”！
独摇子一跺脚，地面卷起了一阵暖风，吹的卢象升连忙护住眼睛。
这阵风来的十分怪异，只在城门附近一里地的范围内呼啸盘旋，刮的黄沙滚滚遮天蔽日。等到尘埃落定，卢象升再睁开眼时，哪里还有绝色坤冠的踪迹，连适才大闹车驾的王嘉胤、高迎祥、黑云鹄等人也已经消失的无影无踪。
广宁之战结束以后，东林党和楚党联合打压以魏忠贤的为首的阉党，将广宁战败、德胜门外绿林作乱、甚至连那股没来由的怪风，全都归咎于阉党乱政，以致天降不祥。两边人马以笔为刀，相互诋毁、造谣、挖墙脚、你方唱罢我登场，奏章如雪片一般扑向天子，天子对一切倒阉的呼声充耳不闻，只潜居深宫，醉心木匠活计。
天子倒也不是一点儿正事不干，首先以天子钦犯黑云鹄逃逸，熊廷弼、张鹤鸣、王化贞处置不力为由，罢了三人的官职，改任帝师孙承宗出任兵部尚书；都察院右副都御史山东巡抚王在晋改任辽东经略；山东按察使司副使阎鸣泰擢升右佥都御史巡抚辽东，命三人出山海关巡行边塞，选将任能，再练新兵重整辽东防务。又命礼部孙慎行、顾秉谦会同吏部尚书张文达三人，迅速组织因辽东战事耽误的春闱。
天启二年的春闱会试分三场举行，分别在三月初九、十二、十五日各考一场，所试项目分四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，其后又由天子亲自主持了殿试。放榜之后有人欢喜有人忧，虚岁二十三的卢象升高中二甲第五十五名，按理应该春风得意，且因其相貌出众，直接被授与户部主事的美差得以留京任职，少年得志的卢象升，却一点都高兴不起来。
自与独摇子分别之后，她的音容笑貌便深深印在了卢象升的脑海。既然独摇子当日能铁口直断自己的名次，那么自己必将战死沙场，并替恶人背锅的预言，必定也是真的。左右想来，辽东平静，大明纵然遍地匪患也不足为虑，那么战事究竟会因何而起，这让卢象升怎么都想不明白。放榜这日，他跟往常一样，一个人在大街上闷闷不乐漫无目的的走着，忽然被一个长须红脸大汉拦住。
大汉拱手道：“先生可是卢象升？我从一名举子口中得知，当日您在德胜门外，曾遇见一个高大环须的蓬头老道，可有此事”？卢象升欠身回礼点头说道：“我与两位道长也仅有一面之缘，不知先生想要打听何事”？红脸大汉一听此言十分兴奋，拱手说道：“我有一位故人，他生前说过，他弟弟跟一个蓬头老道交好，托我将他的遗书送于家人，我自西平一路打探而来，还望先生实言相告”。
卢象升神色一凛，伸手抓住了壮汉的胳膊：“你莫非是从皮岛来的？你的故人是何名姓”？
红脸大汉正是呼延用，见卢象升神色有异，警觉的问道：“你问这些干什么？莫非......”
“先生不要误会”！卢象升连忙松开手，“我听一个美艳的坤冠，唤一个半大的孩子做骧儿，唤一个妇人叫做元岚”！呼延用大喜过望，忙不迭的道谢：“果然是龙骧和龙夫人叶元岚，这就对了！先生可否见告，他们去了何处”？
卢象升皱眉想了一下，开口说道：“去往何处我不清楚，不过我听蓬头道长说过，王嘉胤和高迎祥是他们同乡。我看与龙骧同行的两位道长皆是高人，先生不妨去终南山寻找，或许能有收获”！
红脸大汉一听此言，长揖到地连施三礼：“呼延用多谢先生指点，山高水长，后会有期”！
呼延用走后不多时，小太监前来传旨，天子赐新科进士“恩荣宴”召卢象升入宫。卢象升连忙回到客栈沐浴更衣，先到礼部签押，然后按照名次列队，由郎官领着入宫。荣恩宴分为三等，上桌紧挨着天子一人一席，由进士及第的状元文震孟、榜眼傅冠、探花陈仁锡三人独享；上中桌是卢象升这些二甲进士出身的人坐，虽然他的名次靠后，因为长相俊美，与汪乔年、大儒黄道周二人坐到了前席；同年三甲赐同进士出身的，一共三百二十九人，则围坐中桌，享用最下等的饭菜。
卢象升很难想象，民间盛传的，只会做木匠的十八岁少年天子，竟然对举子们如此上心。天子携十七岁的懿安皇后亲临宴席与新科进士谈笑，更携懿安皇后来到卢象升这一桌，给少年成名，誉满天下的“闽海才子”大儒黄道周亲自斟酒，得此恩荣，让已经三十八岁的黄道周感激的伏地痛哭，山呼万岁圣明。
天子一个人拉不动伏地叩首的黄道周，让卢象升搭把手，一直低眉顺目不敢抬头的卢象升，在抬头的瞬间，一不小心瞥到了懿安皇后张嫣的脸，瞬间汗如泉涌，吓的一屁股蹲在了地上，这张皇后竟然长的，跟德胜门外的坤冠独摇子一模一样！
天子朱由校见卢象升如此胆小，冲着皇后微微一笑，再次弯腰扶起黄道周和卢象升，拉着二人的手，环视新科进士们大声笑道：“爱卿不必多礼！大明的江山社稷在我，更在于你们手中”！
四百零九名进士，齐刷刷跪倒在地山呼万岁：“圣明无过吾皇，吾皇万岁！万岁！万万岁”！
是日入夜，华山青柯坪，高蓬头也在大摆筵席，为张明仁和叶元岚庆贺大婚。
乱世儿女没那么多讲究，一对红烛便可成就一对夫妻。叶元岚因长子新亡死活不愿答应，可张明先和张明仁兄弟的族人，全都死在了辽东，为了给张家续上香火，高蓬头、独摇子、王秉德兄弟和乡亲们轮番劝说。龙骧也在独摇子的威逼利诱之下，催促着母亲给自己生个弟弟，叶元岚这才勉为其难，答应了下来。
除了一同回来的乡亲，酒宴上还有一个特别的客人，其人名叫徐宏祖，字振之，号霞客，南直隶江阴人。他幼年好学，博览群书，尤钟情于地经图志，少年即立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的大志。徐霞客于二月晦日入的潼关，原打算三月初一入华山谒西岳神，登万寿阁，可惜天公不作美，淫雨霏霏一下便是半个多月，只能闷在驿站坐等天晴。三月十七日徐霞客在十方庵寻了一个山民做导游，可导游因与还虚子高演元交好，听说还虚子归山，便拽着徐霞客来了青柯坪。
高蓬头的三进小观，在华山青柯坪之东隈，见山围绕，中有空阔一谷，惟飞鸟翔集其上，人迹罕到，傍有一线可通。高蓬头遂凿蹬开道，攀缘而上。小观有泉可饮，有薪可采，而粮食主要来源于‘慈圣宣文肃皇太后’所赐之山外土地55亩。
师姐独摇子要忙活厨房的事情，高蓬头要上山砍柴，便将徐霞客交给了龙骧和罗俊杰接待。从京城回来的路上，高蓬头和独摇子给俊杰和龙骧讲过很多关于大洋之外的故事，还给他们看过完整的世界地图，因此两个孩子和徐霞客十分投缘。第二天一大清早，罗俊杰收好包袱，拄着祖传的铁枪，与徐霞客一道向独摇子、叶元岚和高蓬头辞行，叶元岚十分诧异，拉着罗一贯的手说道：“你爹娘用自己的命，给你换了个锦衣卫副千户的前程，明年你就可以去南京报道，你真愿意放弃锦绣前程，跟霞客先生一走了之”？
罗一贯回道：“爹娘以死殉城，也不是只为给我荫个官儿当，所以没啥可惜的。我自小长在辽东，以为辽东便是整个世界，这一路走来所见所闻，已远胜过去十年之所学。霞客公是一位好老师，我愿意追随先生走遍大明千山万水。他日若有能力也愿效麦哲伦，绕咱脚下的地球走上一圈，世界如此之大我已迫不及待想去看看。恨只恨生而有涯，父亲打小教诲一寸光阴一寸金，侄儿一刻也不敢耽搁”！
龙骧拉着罗俊杰的手，一脸无助的说道：“俊杰哥，我哥已经不在了，你再一走，我可怎么办呀”？罗俊杰摸了摸龙骧的脑壳笑道：“我走了，你就是哥哥呀！你可要有个做哥哥的样子，把美仙，婉儿，还有三思他们照顾好！你能做到吗”？龙骧歪着脑袋想了一下点点头：“我一定尽力，不过肯定没有你做的好”！
见罗俊杰要走，独摇子并没有挽留，进屋取了一个小型的札马鲁丁地球仪，塞进了罗俊杰背上的书箱里，笑着说道：“知道自己这辈子想干什么想要什么，说明你已经长大了，这个地球仪送给你，以后你每到一个地方，可以在地球仪上标下来”！高蓬头搭着罗俊杰的肩膀笑道：“这东西可是四百多年的宝贝，哪天若是混不下去了，可以把它卖了换钱”！
“师伯，你又胡说”？独摇子从怀里摸出一个布囊塞给罗俊杰，“你一定要珍重再珍重，平安就好！你随时都可以回来，这儿永远是你的家”，罗俊杰退后两步，冲着独摇子和叶元岚磕了三个头，抹着眼泪跟在徐霞客身后，一步三回头的去了。
龙骧望着罗俊杰的背影问道：“老高！师姐给俊杰哥哥的真是个宝贝吗”？
高蓬头两手叉腰自豪的说道：“这还有假？这是元世祖至元四年(1267年)，西域天文学家札马鲁丁在北京制造的西域仪象其中的一个，这玩意叫地球仪，以木为圆球；七分为水，其色绿；三分为土地，其色白。画江河湖海脉络贯穿于其中。画作小方井以计幅员之广袤，道里之远近”。龙骧挠头问道：“啥叫小方井”？高蓬头咧嘴一笑：“就是我跟你说的过经纬线”！
在草原各部眼里，强者永远是强者！
黄台吉来到科尔沁草原干的第一件事，便是联络各部，将深入漠南劫掠的左良玉赶回了关内。左良玉也乐得如此，出关一趟仅在扎鲁特、喀喇沁、内喀尔喀三部便抢了近万匹战马，又得大小牲畜无算，狠狠的发了一笔横财，有了龙骥和曹文诏前车之鉴，左良玉权衡之下投靠了魏忠贤，拜在魏忠贤侄儿魏良卿门下，在蓟镇谋了个参将驻军抚宁，替阉党监视山海关外东林、楚党等其它党羽的一举一动。
其后明金议和的消息传到草原，大金白得了千里沃土，每年还能白得二十万两官银，白吃大明五十万石粮草，这让草原上各个部落首领们无比艳羡。因此黄台吉在科尔沁草原也备受爱戴，科尔沁部头领寨桑布和，为显示与大金结盟的诚意，将自己的两个姑娘，十四岁的海兰珠以及未满十岁的布木布泰，也就是后来的孝庄文皇后，一起嫁给了黄台吉，从此科尔沁部的命运，与黄台吉紧紧绑在了一起。
其后几年，黄台吉带着大舅哥吴克善，率领寨桑布借给他的五千精锐骑兵，一路向北四方发兵，搜捕林中百姓、鄂温克、雅克萨、达斡尔、索伦部、北山女真、北山野人、费雅喀人、以及祖祖辈辈生活在库页岛上的苦兀人，以充实大金人丁，短短三年时间又得健卒七万。黄台吉在草原上偷偷训练了五万精兵，仍然打正白旗。如此，黄台吉已超越努尔哈赤和代善，成为后金最强大的一支力量。
罗俊杰走后，龙骧很是抑郁了一段时间。
其后这些日子，他每天看着独摇子带着高蓬头、张明仁、王德厚忙前忙后，安置同来的乡亲，他自见识了独摇子的谈吐、心智、以及处事应务本领之后，愈发敬佩这个漂亮的师姐，自己对师姐的感情，早已从最初的迷恋和依赖变成了敬重。虽然师姐对他依然如往常那般亲密，可龙骧心里，有种说不清道不明的失落感。
师姐每天早出晚归，回来便要考察他的学业，对龙骧的殷切之心不亚于叶元岚。除了考教四书五经、书法、又教了他一套破锋八刀，可龙骧的进境非常缓慢，一眨眼便到了年底。除张明仁一家、还有王德厚依然住在报恩观之外，其它人均已妥善安置，其中最好的便是王家族长王博简的侄儿王秉德，他本来就是举人出身，在商州府谋了个教谕，带着弟弟王秉心一家搬到了龙驹寨的桃花铺社学。
叶元岚不是不想走，而是为了安置烈士的遗孀和家眷，早已经花光了叶元岚和高蓬头所有的积蓄，因此只能暂时住下。
腊月二十四，叶元岚又给龙骧生了个弟弟，独摇子掐着指头算了半天，给龙骧的弟弟取名叫做张玉衡；第二天，呼延用冒着鹅毛大雪找上门来，将龙骥的遗书和遗物交到了叶元岚手上，当天辞别众人冒雪远走关西。
龙骥死了以后，弟兄们分了银子一哄而散，龙骥分到的五百两一分不少，都给叶元岚带了来。
叶元岚出了月子以后，为了养家糊口，张明仁便带着王德厚一瘸一拐下了山，去龙驹寨码头装卸货物赚钱养家，夜里就住在社学。临行前张明仁拉着龙骧好一阵嘱咐：“骧儿！你可要好好读书，将来考个举人，别像叔叔这样，大字不识几个，只能卖力气谋生”！
龙骧娘出了月子以后，独摇子也收拾要走。她得回山西灵丘山自己的观里，那里许多事务都需要掌门亲自处理，原本已经十分落寞的龙骧更加绝望，抱着师姐的胳膊哭的稀里哗啦，死活不肯让她走，独摇子摸着龙骧的脸笑着劝道：“你好好跟着还虚子学本事，过两年参加乡试的时候，姐姐我再去省城看你！到时候如果你名落孙山，我可看不起你哟”！
龙骧不管那些，只是搂着师姐的胳膊嚎啕大哭，死活不让独摇子离开。
龙骧哭的累了，便躺在独摇子的怀里睡着了。龙骧在睡梦之中，远远看见独摇子飘然离去的背影，便一路大声呼喊追了过去，追到一座金碧辉煌的大殿前独摇子忽然不见了。龙骧抬头一看，大殿正中匾额上书三个大字“慈庆宫”，龙骧一边大声喊着师姐，一边迈步进殿，在空荡荡的大殿里四处寻找。
“你是何人？谁是你的师姐”？
龙骧循声望去，见师姐换了一身俗家女人的装扮，斜靠在一张牙床之上，凑在灯前看书，龙骧连忙跑了过去，抓住女子的玉手使劲的摇晃：“师姐你怎么在这里？你怎么穿成这样了？你不认得我了吗？我龙骧呀”！
这位女子一脸诧异，见龙骧还是个孩子，便没有生气，只笑着抽出手捂着小腹说道：“哪里来的野孩子，吵吵闹闹的，小心动了本宫的胎气！还不赶紧离开”！
女子一挥手，龙骧便腾的惊醒。起身一看自己还在师姐怀里，高蓬头则一脸坏笑的望着自己，摇头叹道：“真是冤孽呀”！龙骧连忙起身问道：“梦中之人到底是谁？难道不是师姐”?
独摇子和高蓬头交换了一下眼色，扶着龙骧的肩膀说道：“她是我的外孙女，大名叫做张嫣，也是个苦命的孩子”！
“你若是喜欢她，不嫌弃她是有夫之妇，等你有了出息以后，我想办法把她嫁给你，如何”？独摇子面色惨然的问道。
“师姐你的话可是当真？那她的丈夫能答应吗？我看她肚子里还有个孩子”！龙骧问道。
独摇子叹了口气：“她肚子里的孩子活不过今年，会被魏忠贤弄死！他的丈夫也将不久于人世，若是你将来没出息，她也会落个上吊自尽的下场，所以她的命运，在于你的成败”！
自见到独摇子之日起，他便对这位师姐深信不疑，于是骂了一句“狗日的魏忠贤，简直坏透了”！想了一下又问：“我要怎样才算有出息？像我骥儿哥哥那样算不算有出息”？
高蓬头接口答道：“你哥哥龙骥是大出息！可是你的出息，不能跟他一样。你哥哥龙骥可以撒手西去，因为他可以指望你，而你没人可以指望，所以你必须依靠自己。首先你得有安身的本事，才能自己保护自己，才谈得上能够保护家人周全；你还得有立命的本事，才能养活自己养活张嫣；你还得读书明理，能分辨是非善恶，才不会为歹人所蒙蔽。这便是你该有的出息”！
“那我该怎么做呢？我为了将来有出息，我该干点啥现在”？龙骧挠着头问。
高蓬头望向独摇子，示意这话由她来说，独摇子拉着龙骧的手说道：“读书明理，习武强身，如果能考个功名就更好不过了！至于将来的事将来再说，自然有你的机遇在前面等着你”！
龙骧望着独摇子，攥紧拳头发誓：“打今儿起，我一定好好读书，好好习武，师姐您就等着看吧，我考个文武双状元给您看看”！
