幽暗森冷的府邸，长袍黑衣人站在窗前，惨白的月光照在他的脸上，竟是一副青面獠牙的面具，更是可怖，“主公，云萝宫传来消息，说是贵妃娘娘这几日便要临盆了”，说话那人，容貌俊雅，举止有度，两鬓有些花白，赫然是数月前，在天牢暴毙的前兵部尚书耿怀忠。
黑衣人“嗯”了一声，沉声问道：“慈宁宫那边，可有什么动静？”。
“太后还跟平常一样，除了用膳和休息，一直都在佛堂诵经”，耿怀忠连声答道，脸上的神情愈发恭谨，黑衣人冷哼了两声，不再说话。
“不过，宫里传来消息，说是这几日贵妃娘娘有些不同寻常”，耿怀忠有些迟疑地说道。
“周雪瑛那个贱人，是好了伤疤忘了疼，皇帝宠幸了她几日，这骨头就轻了不少，哪里还记得，当初她兄长因贻误战机而差点被斩首的事情。更何况这些年，若不是我，宫里宫外的派人护着，他们兄妹俩早已死无葬身之地。你先派个人，给她提提醒，如果她想平安地把孩子生下来，想保住她下半辈子的富贵荣华，就给我安分守己些，否则就让她等死进棺材吧”，黑衣人淡淡地说道。
耿怀忠点头应下，又说道：“主公真是神机妙算，此次北陵倾巢而出，留守原平城的兵马不过两万，咱们屯兵雍城多时，待其主力部队悉数出征后，季疆便以迅雷不及掩耳之势，直逼原平城。昨日传来消息，曜帝不甘被俘，已自杀身亡，楼后跳下城楼殉夫，其余北陵皇族尽数歼灭，就算元天华带着残兵败将回来，也无济于事，如今整个北陵已是主公囊中之物”。
从借力除掉顾恒之，到算计平武侯何镇，祸水东引，再到沈佑身死，沈月明率部出征，收复临潼关，剑指寒江关，一步步将北陵引入彀中，倾举国之力出兵，而后螳螂捕蝉黄雀在后，主公等的就是这一刻。
待原平城守卫空虚，命大将季疆出兵围剿，可怜曜帝还做着南下享受花花世界的美梦，殊不知自己早已成了砧板上的鱼肉，主公竟以一己之力，吞并了整个北陵帝国，这等手笔，何等了得！
“嗯，做得好，传令下去，此事还需严密封锁消息，不得传入渭城，待将北陵上下清洗干净后，再做打算。另外，让季疆把军队化整为零，驻扎在雍城附近，待元天华折返原平后，予以狙击”，黑衣人缓缓地说道。
忽然，他想起一事，问道：“闻弦意，可有消息？”。
耿怀忠摇摇头，说道：“闻弦意掉下山崖，是确信无疑的，属下已派了好些人手去寻，却不曾有结果，也许是尸身被谷底的野兽分食了？”，黑衣人冷笑道：“不怕一万，就怕万一，继续给我找，生要见人，死要见尸，哪怕只剩下骨头架子，都必须要找到，切记不可坏了我的大事”。
耿怀忠脸色微变，连声称是，转身领命而去。
半月后，沈月明等人终于以蜗牛速度返回帝都，三阁部悉数出城相迎，引得万人空巷，经历临潼关和寒江关两场大战，一举击退北陵二十五万精锐，只有不到三万人仓皇逃出，三皇子元天廉、七皇子元天沛阵亡，定坤长公主元天华铩羽而归，缴获敌军武器重缁无数，一向雄踞北方的霸主从此一蹶不振，真可谓是大获全胜，其功绩足以彪炳史册。
一时间，朝廷庙堂，青街巷口，无不交相称赞，孝安帝更是龙颜大悦，连下三道圣旨褒奖全军将士，举国欢腾。
皇帝亲口朱批，阁部下了九彩金旨，护国侯府的小侯爷沈月明战功卓越，屡退强敌，更赐下“一门忠烈”的匾额，同时恩旨袭爵，正式册封为护国侯，一品军将。
擢升礼部侍郎萧简为左都尉，领三品军将衔，他本来就出自定武侯府，军中根基颇深，倒也实至名归。
金旨中还提到，贤亲王府世孙燕朝歌，屡立奇功，骁勇善战，擢升为淮阳卫主帅，执掌一方兵权，这可把老贤亲王给乐坏了，笑容满面，逢人就夸自己的宝贝金孙，终于有出息了。
唯有信王燕同律，入城后，便连夜进宫请罪，长跪不起。无诏调兵，阵前斩将，此事可大可小，往好的说，就是事从权宜，但若是皇帝起了疑心，一顶谋逆大罪的帽子扣下来，就算燕同律再得宠，恐怕也要脱下一层皮。
当晚勤政殿内灯火通明，燕同律直直地跪在冰冷坚硬的石板上，整整一个通宵，孝安帝既不出声阻拦，也未下旨重罚，只是淡定地批了整晚的折子，好几道旨意直接下达至中书省。
芸皇贵妃爱子心切，又恐前去求情，更生事端，在碧落宫中，已哭昏过去数次，还惊动了圣文皇太后。皇太后亲自前往御前，晓以利弊，夸赞替燕同律人品贵重，端德有方，是个克谨恭俭的好孩子，劝其念在此番军功的份上，网开一面。
孝安帝生性多疑，尤其年老更甚，得知此事后，原本极为恼怒，不仅收回了册封太子的诏书，而且还意欲撤销其监国之责。但事从权宜，耿原的确怠于职守，若不出兵援助，也不可能有今日的大捷，一举消除北陵这个祸患。
况且皇嗣之中唯有他的德行最为出众，自己心中也最为满意。于是，便借着太后递过来的梯子，顺坡下驴。翌日清晨，一道明旨传遍朝野，皇四子燕同律因违律强行调兵，私自斩杀重将，犯下重罪，但念其忠心可鉴，又立下战功，此番不奖不罚，功过相抵，在府中自省半年。
当晚，桓英公公亲至信王府，取回之前赐下的监国皇子服。
燕同律领旨谢恩后，闭门不出，每日里闲庭散步，约三五知己，饮酒下棋，赏花论琴，其中自然少不了心怀愧疚的沈月明和燕朝歌，就连久病卧床的萧简，在阳光明媚，春暖花开的日子里，也偶尔出府一聚，笑闹争吵，日子过得倒也风平浪静，逍遥自在。这段日子也成为了数年之后，午夜梦回时，燕同律心中微暖的亮光。
定武侯府在大显开国时，已是一品爵位，历经三代不衰，如今圣宠优渥，可谓是顶级的门阀显贵之家。高门森冷，门第甚高，一天之中，鲜少有人来访，孰知今日一大早，便来了一位客人。
“你真的决定了？”，萧简认真地问道，他大病初愈，神情中隐有一丝倦怠，却也掩不住这一身的风华，如流云淡彩，少室晴雪。
俊雅的少年轻轻地点了点头，言道：“父亲智敏多慈，临行前仿佛早已料到今日之事，还特地嘱咐我，万一他出了意外，就让学生来找萧大人。前几月，大人出征在外，幸而今日得见”，青衫少年郎，容色如玉，赫然是工部侍郎闻弦意之子，闻绍。
说到这里，闻绍从怀中拿出一个小布包，小心翼翼地打开后，递了过去，说道：“这是父亲的贴身侍卫，冒死送回的湘河决堤的真相。父亲精通水务工事，对此事早有怀疑，亲自前往查探。果不其然，竟是有人故意捣鬼，在湘河的上游拦坝蓄水后，又暗中炸毁堤坝，水势陡然湍急，冲破河道，最终酿成大祸，此人便是平武侯何镇”，闻绍满脸悲愤地说道。
“而且，我曾偷看过父亲的手札，他怀疑此事并非何镇一人可为，其背后恐另有黑手”，他补充道。
萧简翻看了几页，问道：“送信之人可还在？”，闻绍神色黯然地摇摇头，道，“他伤势过重，当晚便去世了”，萧简轻叹一口气，说道：“何镇乃世袭军侯爵位，在军中效力多年，与各卫的统帅相熟，尤其是与前兵部尚书耿怀忠过从甚密，听说何家还有一位姑奶奶，嫁到了耿家。只不过，耿怀忠已死数月……”，说到这里，两人同时一震，耿怀忠之死本就疑点重重，莫非另有隐情。
“对了，闻绍，那侍卫可曾说起你父亲的消息？闻大人他……”，萧简见他双眉紧锁，脸上并无半点喜意，便知闻弦意恐怕凶多吉少。果然，只见闻绍眼眶发红，面色含悲，“父亲并未曾幸免，等学生赶到时，他只剩下了一口气”。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处，闻绍隐忍多日，此时萧简出言相询，方觉悲从中来，他语带哽咽地说道：“父亲嘱咐我，不可将他的死讯外泄，以防打草惊蛇，我便将偷偷地将他葬在城西三十里的越秀坡，让他能够日夜地看着咱们大显的皇城，等着他沉冤得雪，大仇得报的那日”。
萧简点点头，叹道：“闻大人是不可多得的人才，大显有过半的水利工事皆由他督造，坚固无比，历久弥新，只可惜为奸人所害。如今耿怀忠已死，平武侯又颇得皇上欢心，此番定兴卫功劳不小，信王殿下虽是无奈，但的确擅自诛杀了定兴卫的主将耿原，皇上为了安抚军心，平衡利害关系，必然会对何镇恩抚有加”，他拍了拍闻绍的肩头，继续说道：“此时想要扳倒他，绝非易事，不过”，手指轻扣杯沿，“也并非毫无办法”。
闻绍眼前一亮，急声问道：“是什么办法？萧大人教我”，萧简的眼里闪过一丝莫名的情绪，说道：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，利益同盟最大的弱点，当然还是利字当先，虽是联盟的基础，亦是最大的破绽”。
“所以，我们需要一个合适的契机”，闻绍心如电转，瞬间想通此间关键，深吸了一口气，眉间舒展，嘴角微微弯起，仿佛是做了一个重要的决定。
他走上前去，躬身为礼，道，“还请萧大人成全，学生不胜感激”。
