西藏佛教界认为，格鲁派的上师、格鲁派佛法权威的象征班禅与达赖，都是神佛转世。班禅是“月巴墨佛”——无量光佛的化身，达赖是“欣然僧佛”——观世音菩萨的化身。
虔诚的信徒们相信，所有的达赖喇嘛是同一个菩萨在人世间的轮回转世，活佛圆寂后，会再度转世为人，用不同的躯体逡巡于世，灵魂永生不灭。这是藏传佛教一种独特的传承方式。
这样的传承开始于13世纪的噶举派的噶玛支派。在藏地佛教史上，噶举派的领袖都松钦巴是一个洞晓三世的智者，他逝世前夕遗嘱弟子“将转世再来”。都松钦巴逝世后他的弟子认定噶玛拔希为转世灵童，并带回寺庙中精心培养，噶玛拔希坐床受礼后正式以该派的首领身份活动，成为第二任活佛。他追赠都松钦巴成为藏地的第一位活佛，之后才有了各派各种各样的活佛转世系统。
然而，达赖喇嘛的称号，只属于格鲁派的活佛。“达赖”是蒙古语，意为“大海”；“喇嘛”是藏语，意为“大师”。这个称号始于明王朝万历六年，确定于第三世达赖索南嘉措时期。公元1578年，索南嘉措到青海地区传教，说服了土默特部的首领俺答汗皈依佛门，他们在政治上彼此推祟并互赠尊号。俺答汗赠给索南嘉措的尊号：“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”，意为“识遍一切”。
当时，俺答汗已受明朝册封为顺义王。他向索南嘉措建议，派人向明朝皇帝请求册封。万历皇帝答应了这一请求，并在降旨赐给索南嘉措的封文中写有“达赖”字样。九年后，明朝政府正式承认这一称号，并派使节加以敕封。于是，索南嘉措正式成为三世达赖喇嘛。由此往前追溯，宗喀巴的弟子根敦珠巴为一世，根敦嘉措为二世。
活佛转世制度中，前世活佛生前预言、天将神兆等都是寻访灵通的重要依据。藏语中的“龙单”就是预言、预兆的意思。据说，二世活佛噶玛拨希在他临终前告知他的弟子邬坚巴“拉朵方面，必有一位承黑帽系者，至彼未来以前，汝当代理一切。”邬坚巴根据活佛遗言找到了转世灵童。《菩拉道次第相承高僧传》也曾记载，三世班禅罗桑丹珠圆寂前，曾向弟子克珠桑结益西预言自己将转生于后藏一个名为贝哇的地方，克珠桑结益西也正是根据这个预言在后藏找到了三世班禅的转世灵童罗桑曲结。
根据藏文史料记载，活佛转世的地点也有两个明显的特点，一是活佛投胎的地点吉祥如意。二是投胎的父母信仰佛教且淳朴善良。五世活佛罗桑嘉措的转世之地门隅就是一个吉祥之地。门隅是门巴族的发祥地，在门巴语中是“隐藏着的一块美丽的处女地”。这块不同凡响的地方位于喜马拉雅山的东南坡，门隅平原宛如一块璀璨的明珠镶嵌在喜马拉雅群山当中。这块宝地被藏族人们曾为“香巴拉”，是藏传佛教传说中的理想国，这里便是阿旺嘉措的诞生地。据《六世达赖喇嘛传》的记载，阿旺嘉措的父亲扎西丹增聪明勇敢，心地善良。母亲是贵族的后裔，正直善良，信奉佛教，聪颖贤惠。她去世火葬时，也曾有各种殊异征兆，后来被人称为智慧空行女化身。六世达赖喇嘛就是在这样一个善良正直的佛教徒家出生的。
一个宗教领袖转世灵童的寻访需要细密严谨。除了天将神兆、神谕启示外，观巡圣湖、寻访灵童、辨别遗物成为灵童寻访者的重要法则。
在第巴的指示下，布达拉宫一行人秘密前往圣湖，观巡灵童转世的方向。
山南浪卡子县境的羊卓雍措湖指引人们寻找灵童的圣湖，“羊卓雍措”藏语意为“碧玉湖”、“天鹅池”，因为汊口较多，这些汊口像珊瑚枝一样散落。羊湖是西藏的三大圣湖之一。
天上的仙境
人间的羊卓
天上的繁星
湖畔的牛羊
这是藏民对羊湖亲切的赞美。这片湖像一面银色的宝镜被黑色的山峰包裹着。湖水碧绿青翠，水草在水中招摇，犹如水底仙女的绿色发丝。据说，这是西藏护法女神班丹拉姆居住的地方，也被称为“圣母湖”。藏传佛教认为，通过虔诚的祈祷、施行相应的仪式，羊湖可以帮助人们找到达赖喇嘛的转世灵童。
达赖圆寂后，西藏上层僧俗通过大活佛打挂、巫师降神，可以指出灵童转世的方位，然后寻找灵童的高僧会到羊卓雍错颂经祈祷，向湖中投哈达、宝瓶、药料，湖中呈现灵妙的景象，精确地指示出灵童身处的地方。
仪式在湖边庄严地举行，人们绷紧了精神，盯紧平静的湖面。经文在湖边丝线一样与风纠缠，有的不经意间落入水中，化作柔软的水地鳞片，湖面上呈现细微的斑斓。
寻觅灵童的方向，指向遥远的山南门隅。
