牌九推了一圈又一圈，转眼那寨中的枫叶已红了大半。
吴冕在马棚中做了马倌，平日除了喂马，闲暇时也能读一读书。他自己没钱，却总能想办法让任霁川去给他弄来自己想看的书。经过一段时间的相处，吴冕原本在任霁川眼中矮穷挫的形象，此时却变成了带着光环的高富帅。
任霁川经过数十个日夜、勤奋刻苦的自我学习和自我提升，喝了很多寨中文盲老大哥们给他灌输的心灵鸡汤，经过严密的论证，终于得出一个很客观又很提振士气的结论：自己无法自学成才！
小人书中的故事是如此诱人，可惜他任霁川大字不识，现在就像一只饿的肚子瘪瘪的小馋猫，只能看着缸中游来游去的鱼群，就是吃不到嘴里。大哥任维倒是读过书、认识好多字，不过他是这寨中有名的悍将，整天忙得要命，哪有时间去给他讲小人书？最后没法儿，只能厚着脸皮去问那吴冕。起初任霁川担心他哥俩曾经欺负过吴冕，害怕吴冕不搭理他。没想到那吴冕竟然对之前的事情只字不提，对他的疑问是知无不言，不但把小人书中的故事讲得是通透明了，而且还加入了很多书中没有的情节。
任霁川每天听着吴冕给他讲那些精彩纷呈、古往今来的故事，时不时憧憬一下将来自己也能变成那书中义薄云天、能耐非凡的英雄好汉，说不出的兴奋过瘾。某日任霁川不但给吴冕赔了之前殴打过他的不是，还大言不惭的拍着胸脯保证：从今往后，在这寨子中，我任霁川就罩着你吴冕了！谁要敢找你麻烦，我任霁川第一个不同意，定要他吃不了兜着走！
吴冕看任霁川小小年纪，竟然要当他的保护人，心中不免觉得好笑。不过见他是个热血少年，称得上是孺子可教，也便毫无保留的教他认起字来。和他俩初识时场景不同，现在任霁川是大活小活都给吴冕抢着干，以便挤出两人的时间好让吴冕陪他看小人书。后来吴冕把已能自由活动的齐道子也叫到马棚中来做了马倌，闲暇也交任霁川识字。
那齐道子是个古道热肠，和任霁川颇为投缘。吴、齐二人轮流教任霁川识字，齐道子书法犹在吴冕之上，教任霁川写字练字的任务便落在了齐道子身上。每日练字单调枯燥，齐道子做事却是严肃认真，不让任霁川有一刻偷懒。好在任霁川态度端正、上进心十足，从不叫苦，时间不长便进步巨大，到了后来，竟能丢下小人书，拿起吴冕那些相对容易看的书来，也能连猜带蒙，看懂个十之三四。
日子一天天过去，每日多是三人同去割草、洗马、喂马。时间久了，任霁川觉得有吴、齐两个大哥在身边给他讲故事、传授学识、识字练字，偶尔还能听吴冕给他讲个笑话，真是说不出的惬意自在。齐道子平日不苟言笑，做事有板有眼，又听闻齐道子曾经是笃行书院的学霸，加之外表丰神俊朗、英气逼人，任霁川心里尤是敬佩仰慕。吴冕风趣幽默，全无老大哥的架子，虽然相貌平平，但气度远非常人可比。任霁川见齐道子对吴冕言听计从，也不知是不是受了齐道子的影响，对吴冕也是颇为心折。
任霁川的哥哥任维对吴冕的态度却和弟弟截然不同，虽然已无前日斗殴的宿怨，不过见吴冕平时无事就往叶三爷叶大凶那里跑，给叶大凶干这干那，认定他是个马屁精。他哪里知道吴冕可是有苦说不出：干完马棚里的活儿，还得通宵推牌九！自从被叶大凶、史过海、巴大仙三个牌九高手强迫、无情的培养成职业选手之后，工钱就一个子儿也没到过自己手上。
这日吴冕、齐道子还有任霁川吃了晚饭正在马厩里喂马，任维从外面进来对吴冕说有人叫他，吴冕问这么晚了何人找他？任维不耐烦的说，你出去就知道了。吴冕出了马厩，见叶大凶正在马棚下等他。
吴冕和叶大凶打了招呼，言道什么事还让叶三爷亲自来此，叫个弟兄来传个话不就行了？叶大凶脸上有些不满，又带着三分着急，问道：“我让你写的楹联可写好没有？”
吴冕诧异的问道，不是说后天用吗？叶大凶说道，这几日下了大雨，寨主害怕耽误了行程，所以提前了几日，明日一早就要安排人出发，去那粟仓郡老家。叶大凶又问吴冕，写好几副楹联了？吴冕说道，构思了好几副，只不过写好并觉得满意的只有一副，要不然自己今天加个夜班，把那几副楹联也弄好再交给他。
叶大凶急道，哪还有时间？这就让他把楹联拿来，跟着他去寨主那里交差。吴冕知道叶三爷是个爆脾气，看他心急火燎，便忙问齐道子誊抄好没有？齐道子言说已经抄好了，我这就去拿。
不一会齐道子就把那楹联拿来了，叶大凶便带着吴冕匆匆去了，言说好多行家都在等着呢，这楹联可是要择优入取的。任霁川见有热闹可看，也丢下活计不干了，跟着叶大凶和吴冕去参加楹联评比了。
任维本想叫任霁川留下喂马，可愣是没叫住，等三人远去不见了人影，终于忍不住怒气，站在马棚下低声叫骂：马屁精吴冕，又去拍马屁了！骂了一会，又心生许多对自己弟弟的恼怒：怎么我这弟弟也变成吴冕的马屁精了呢？齐道子见任维在那里生闷气，也不敢吱声。没人干活了，只得自己又进了马厩去喂马了。
路上叶大凶边走边问吴冕，这楹联写的如何，可不是瞎写的吧？我可在大哥那里打了包票，夸你文章写的好，你可千万别给我丢人！吴冕信心满满，让他放心，言说文章乃自己撰写，又找了精于书法的齐道子誊抄，绝对错不了。任霁川拿着折好的楹联，只能看到表面的几个字，口中发出由衷的啧啧赞叹，连说真好真好！叶大凶瞪了他两眼，骂道，你个小屁孩，你懂个屁啊？！
大帐中灯火通明，果然有很多人在那里交谈议论着什么。叶大勇见叶大凶终于来了，问他怎么这么磨蹭，这评比都快结束了才到场，还以为他弃权了呢！叶大凶说好文章要精雕细琢，自然耗费功夫，所谓不鸣则已，一鸣必须惊人。说完就让任霁川把楹联展开，放在显眼的地方，供大家欣赏评价。
大家早已把放在长桌上的一众对联看的差不多了，见叶三爷也拿来了对联，而且还是一副奇长无比的对联，都不免好奇。虽然很多参赛选手都读不懂，甚至限于识字有限读不下来，却也装作认真欣赏、认真品味，摇头晃脑的在那里看起来。
等大家认真审阅完，都发表了自己的意见，最后一致恳请让寨主做个深刻专业的评价，并判定哪副对联入选。毕竟在这寨中真正算的上文化界人士的只有叶大勇了。叶大勇参加过几次科举，但从未上过榜。据他描述，虽然他才高八斗，满腹经纶，但是由于种种原因（原因包括：考试时正好着了风寒没发挥好、考试迟到没让进考场、考题太简单怀疑考官给他假试卷提出看邻座试卷而被逐出考场、没钱贿赂考官、户籍没提前弄到上京南川这些考分低的地区、害怕等着他高中状元的青楼知己真的在他高中状元后找上家门而故意没考好......在此就不一一赘述），致使他只能成为隐藏在人民群众中的文化大家和知识专家。
叶大勇自言虽然自己学识尚可，但也仅仅比大家多一点虚名，本来希望大家一起来给这些对联评鉴高低，选出优胜者，但无奈大家要求他来做总结的心情热切诚挚，自己没法推辞，不好驳了大家的面子，那就做个评述吧：
各副对联都很不错！都充分展现了不同的文采！无论行文、文法、逻辑、修饰、书法都有各自的可取之处，最重要的是原创！没有一点儿抄袭现象！这充分说明了大家对知识的尊重和保护，对文化底线的坚持！
叶大勇声情并茂的朗读了每一副参赛作品，并指出每幅作品不同的志趣所在。最后他宣布，每幅作品都有资格入选！
大家听到他的决定，都非常不同意，纷纷表示自己与寨主的学识水平差距还是巨大的，怎么能和文化巨人比肩！？一致要求把寨主的对联评为第一。寨主推辞再三，最后无奈的承认自己水平还是比大家高一点点。但是同时宣布，为了鼓励大家共同进步，每个参加评选的选手都获得和去年一样的现金奖赏作为学习研究资金，希望大家继续努力，争取明年能够跻身高手行列，文章都能蜚声寨子内外。大家拿着研究资金，无不兴高采烈，声言决不辜负寨主期待，定要保持努力和原创，以便明年再通过自己的努力获得学习研究资金。
叶大勇又宣布为了奖掖后辈，把吴冕的对联评为第二名，虽无研究资金奖赏，但是荣誉无价，让吴冕定要好好珍惜，不能骄傲，并要求他向各位前辈好好学习。
吴冕表示悉听教导，并对寨主和叶三爷给与的精神指导由衷感谢。叶大勇宣布完评选结果，大家便开启了庆祝酒宴。一直喝到子时，知识马匪们才各自醉醺醺的回了自己的住处。
叶家真光荣！
光荣啊叶家！
......
叶祖宗厉害！
无敌叶祖宗！
.......
叶农人大能人！
叶季高吊炸天！
......
回来的路上，吴冕回想起那些搞笑的楹联和歪七扭八的书法，为了能止住大笑，差点就咬舌自尽了。任霁川不知吴冕为何如此高兴，问他为何大笑。吴冕声言只是想起一些旧笑话，才忍不住大笑。任霁川半信半疑，又问他为什么寨主今年如此兴师动众，让大家都去参加对联比赛。吴冕一边给他解释，一边还是忍不住哈哈笑个不停。
原来过几日又到了寨主老家祭祀祠堂的时候了。依着他老家传统，每年在叶家祠堂举行祭祀仪式都要各家呈上贡品，按照能力大小，有钱出钱有力出力，务需把祭祀仪式办的热闹。此时也是各家展现实力、往自己脸上贴金的好机会。去那祠堂祭祀祖宗和家族名人，除了要呈上稀罕名贵的贡品，有教养和身份的子孙也会写些楹联以表对先辈的尊崇仰敬，那楹联内容多是对先辈的光荣事迹所做的鼓吹和宣扬。
今年又逢新晋的宗主叶肇圭亲自主持祭祀典礼。叶肇圭乃季国朝廷大员，地位显赫，去年回乡丁忧，乡中同族便把他父亲的牌位早早放在了祠堂中的显要位置。其父叶季高，字农人，是前朝赫赫有名的股肱之臣，在位时，内可朝堂运筹帷幄，外可领兵扫荡山河，一生屡立大功，是不世出的奇才。同姓晚辈感于叶季高的圣绩，在祠堂行礼时也免不了为其书写楹联，以表钦佩仰慕之情。
恰巧那叶大勇的父亲和叶季高又是发小。叶大勇想起父亲也曾是乡中有头有脸的人物，又和那叶季高自小相识，免不了抱着给祖宗坟上贴金等同给自己脸上擦粉的心态，要去祠堂也秀一把存在感。
吴冕一面给任霁川讲述那叶季高的过往事迹，一面想到叶季高生前可没少剿匪灭寇，没想到在他死后不久，竟然有一个现任马匪头子派人去祭拜他，心中不免感到荒唐可笑。又想到即便叶大勇兄弟两人不方便自己露面，去老家送礼送对联，但在这寨中也有几个处事有度的能人，怎么明日非要派他吴冕这个年轻人带着叶弗温一个半大小孩去啊？推测定是那叶大凶、史过海和巴大仙三个牌友极力保荐的他。忽然想到在酒宴上竟没看到能人巴大仙这个酒鬼，便随意问了一下任霁川这两日见没见到巴大仙巴神医？
任霁川说你吴冕和巴大仙住在一处，都没见他，我哪能见到他？又神秘兮兮的说到，他早就和叶晚去寨子外面了。吴冕不解，说都知道巴大仙肚里颇有些墨水，那叶晚叶大小姐更是琴棋书画样样精通，怎么没让他俩参加对联比赛，这时候他们去哪里了？
任霁川又神秘兮兮的告诉吴冕，并一再让他保证不能宣扬是任霁川告诉他的：你别看那叶大小姐大方亲切，在这寨子中人缘最好，可大家最怕的人也是她！
吴冕好生奇怪，言道平日觉得叶晚待人接物平和老练，给人的感觉也是雅穆良善，让人亲近还来不及，怎会让人怕她？
任霁川说道，这叶晚有个邪门的习惯，就是晚上日落后总是准时回屋休息，次日凌晨朝阳升起就出屋帮母亲做活。那时间叫个准，比那公鸡打鸣准时的多。吴冕笑他胡说，这习惯有什么邪门，早睡早起不好吗？再说晚上我也见过她呀，哪像你说的日落后就回屋睡觉？
任霁川又争辩说，早睡早起是没什么不正常，只不过日落之后从来没人敢靠近叶晚屋子半步！传言说谁要晚上敢靠近她住的屋子，必定会遇上邪乎事儿，弄不好会丢了性命!
任霁川看了看四周，咽了咽吐沫，像是安慰自己走在深夜里但身旁有伴不用怕，又说道，你在晚上是见到过叶晚，但那是在新月出现的晚上！而且新月之夜她很少出现在这寨子之中，你见到她那是凑巧了！这几日恰好也是新月之夜！据说每逢新月那前后三天，叶大小姐是三天三夜不吃也不睡，不知跑去哪里。寨子中的弟兄都说她到了新月之夜就会变成一头饿狼，跑到外面找野兔、野鹿、野啥的当食物吃了！......
任霁川一边跟吴冕讲话，一边紧跟吴冕的脚步，还时不时让他慢点走等他。吴冕见他讲的一本正经，可是声音越来越小，好像吓得自己都快不敢讲了。心中觉得好玩，于是哈哈大笑起来，笑话任霁川可真能瞎掰啊！瞎掰的自己把自己吓尿裤子了！
任霁川被吴冕的笑声吓了一大跳，急的连说自己没瞎掰，寨子里的弟兄私底下都是这么说的！而且警告吴冕说，你可别不当回事啊！晚上务必不要到叶大小姐屋子周围乱转，否则出了事，可别怪我事先没告诉过你！！！
