胡亥当了大秦帝国的第二世黄帝，但是当时他年纪仅仅二十来岁，此前从没有涉及过政事，诸多国家事务根本不会处理，又面对着诸多王兄以及满朝功臣贵胄，每当有事他们都在朝廷上各有意见，说出话来又各有各的道理，弄得胡亥在很多情况下难以裁决，十分狼狈。胡亥深感难以把控驾驭，就和赵高商量说：“我年龄小，即位不久，百姓还没有归附之心。先帝巡行郡县，显示力量的强大，用武威压服天下。现在我安然不动，不去巡游，就显得软弱无力，这样是没有办法统治天下的。”于是，秦二世便模仿秦始皇向东巡行郡县，让李斯、赵高随从，沿着父亲走过的路径，到达碣石，然后沿海南行，来到会稽山，于沿途在秦始皇所立刻的诸多石碑上全部刻写了文字，并刻上自己的名号和随从大臣的名字，用来显示继承先帝的成大功绩和隆盛的德业。
但是这个想法太幼稚，秦始皇是建立了赫赫功业后巡行天下，秦二世却反过来以巡行天下来显示功业，这根本就不管用。
大概秦二世也意识到了，就又和赵高商量说：“大臣不顺服，官吏也还势力强大，我的那些公子们兄长们一定和我争夺权力，该怎么办呢？”赵高说：“我本来就想说，但没有敢说。先帝的大臣，都是出自几代负有名望的权贵之家，累世功勋，代代相传，为时已久。我赵高一向卑微低贱，如今陛下亲近抬举我，使我的官品居上，掌管宫中事务，大臣们都怏怏不乐，只是表面上顺从我，实际上他们心里并不服气。现在您外出巡行，何不趁这个时机，查究郡县守尉有罪的就处死他，上则威震天下，下则铲除您平生所不满的人。当今这个时代，不能师法文治，而是武力决定一切，希望陛下顺时从势，不要犹豫不决。”赵高的意思很简单，不过就是利用手中的权力杀人立威。秦二世说：“很好。”于是便罗织莫须有的罪名，无故杀戮大臣，并巧以株连，逮捕了近侍之臣和三署郎官，把六个公子兄长全部处死在杜县。公子将闾兄弟三人被囚禁在宫中，审议他们的“罪行”时，二世派使者对将闾说：“你不像大臣的样子，按所犯罪行应当处死，法官将给予法律制裁。”将闾说：“宫廷的礼仪，我未尝敢不服从司仪人的指挥；朝廷上的位次，我未尝敢违背礼节；承命回答问题，我未尝敢辞语差错。为什么说我不像大臣的样子呢？希望知道我的罪行之后再死去。”使者说：“这我不知道，我只是奉诏办事。”于是将闾仰面连声大呼苍天，喊着说：“天啊！我没有罪！”兄弟三人都涕泪俱下，拔剑自杀，宗室为之震动，恐惧不安。
赵高向胡亥报告说：“现在众人整天提心吊胆，自顾不暇，已经毫无犯上作乱之心。”胡亥大悦，对他深表欣赏。赵高又排挤掉不少敢于直言进谏的官员，凡是有直言进谏的，都被处以妄议朝廷、诽谤朝政之罪，百官莫不惊恐。接着，赵高便在朝廷安插大批亲信，他的兄弟赵成，封为中车府令；女婿阎乐，当上了掌管国都的咸阳令。为了堵塞群议，防止二世与李斯等人接触，赵高蒙骗秦二世说：“天子之所以尊贵，就在于要随时保持自己的威仪，使人只闻其声，不见其形。陛下年纪还轻，如果在众臣面前不经意地暴露了弱点，恐为天下人耻笑。故陛下不如居内朝处理政事，由微臣等人一旁辅佐。这样，人们就见不到皇上，人人都会称颂皇上的圣明。”
年轻的秦二世居然深以为是，慨然允诺。
于是，胡亥就把朝野大事全部交给赵高代理，自己不再上朝，一味寻欢作乐，决断之权几乎全部落到了赵高的手中。随着权力的扩大，赵高的野心也不断地膨胀，将眼光转向了一人之下、万人之上的丞相之位。
胡亥巡行回到咸阳时，对赵高说：“先帝因为觉得咸阳宫廷狭小，所以兴建阿房宫，但殿堂还没有建成，先帝逝世，工程半途停止，如今应该重新启动了。”于是，便征发役徒，重启阿房宫工程。
沛县泗水亭长的刘邦，再次被县令委派前往骊山输送本县役徒。刘邦很高兴，因为可以再次到咸阳那个繁华的大都市去消遣了。
在这批役徒中，有一部分是监狱里的囚犯，刘邦的好友夏侯婴也在其中。这个夏侯婴，就是后来叱咤风云的魏武帝曹操的先祖。曹操祖父曹腾是刘邦的另一位好友兼开国功臣曹参之后，但他是个太监，就过继了夏侯婴之后夏侯嵩，改名曹嵩，曹嵩就是曹操的父亲。夏侯婴比刘邦小十几岁，他原本是县政府的马车班长，因为刘邦走南闯北见多识广，夏侯婴非常喜欢听刘邦扯闲篇，一来二去成了刘邦的铁杆崇拜者，每当下了班，都要到泗水亭找刘邦聊天，一聊就是大半宿。有一次夏侯婴与刘邦切磋武艺，刘邦失手把夏侯婴打伤，秦朝的法律是非常严格的，无故伤人是要吃官司的，特别是身为主管治安的官吏，不维护治安反而出手伤人，按秦律这叫知法犯法，必须坐牢。即便不是故意也不行。或许是知情不报与罪犯同罪这个“连坐法”所起的作用，有人把刘邦告上县衙，沛县令要按律判处刘邦三年有期徒刑。刘邦是个出名的厚脸皮加无赖，说谎话从来不脸红，当即大呼没有伤害夏侯婴，沛令传来受伤的夏侯婴作证，不料夏侯婴竟然符合刘邦声称不是他所伤。县令大出意外，问夏侯婴，既然不是刘邦所伤，那么身上的伤势怎么来的？夏侯婴说是别人所伤？别人是谁？夏侯婴答不上来，但是仍矢口否认是刘邦所为。县令不耐烦了，就把夏侯婴打了一顿大板子，放了刘邦改判夏侯婴三年徒刑，惩戒他说谎话。
行至丰县西泽，因为心情高兴，刘邦就和夏侯婴到酒馆喝酒，多喝了几杯，当晚沉沉睡去。第二天，刘邦一点名，发现有几个人逃跑了。秦朝的法律是严酷的，连坐法又严密无比，这些人为什么胆敢逃跑？逃跑了又能去哪里呢？原来这几个逃跑的役徒是重囚犯，将来服役完毕还要服刑，反正总要坐监牢，不如跑了再说，跑到哪里算哪里。这下刘邦傻眼了，因为按照秦律这叫渎职，渎职就是对皇上不忠，这在官员来说那是大罪，该当问斩。其实按照常情，一个人押送那么多役徒，逃亡几个也实属情有可原，予以适当处罚以示惩戒也就是了，但是秦国自商鞅变法以来，一向严刑峻法，且执法无情，没有人会听你啰嗦解释。刘邦为此苦闷异常，晚上独自一人喝了顿闷酒，然后醉醺醺的召集剩余的役徒，对他们说：“你们都走吧，就说是我以官府的名义释放的，法律也不会追究你们。”徒中有人问他：“我们走了，您可怎么办？”刘邦叹了口气说：“还能怎么办，从此亡命天涯呗。”包括夏侯婴在内的十几个囚犯，思量逃走了也无处可去，表示愿意跟随刘邦一道漂泊，他们分别是尾生、陈濞、孔藂、陈贺、周灶、虫达、陈涓、耏跖、丘襄、刘钊、戴野、丁礼、魏选，加上刘邦、夏侯婴一共十五人。刘邦就买了酒，又和大家痛饮了一顿，刘邦是醉上加醉，然后醉醺醺带着弟兄们漫无目标往泽中深处走去。忽然走在最前面的尾生发出尖叫声，刘邦问：“大惊小怪的怎么了？”尾生回答说：“有一条大白蛇拦路，过不去了，大家赶紧往回走吧。”刘邦说：“一条蛇有什么可怕的。”于是走到前面，见那条蛇体型硕大，是条蟒蛇，口吐长信，发出吱吱的声音，十分阴森可怖。刘邦练过把式，又仗着酒劲，一剑将蟒蛇斩为两段，当即血花四溅，一行人吓得面色发白。刘邦嘲笑他们说：“瞧你们这帮熊样。”一行人继续前行。走不多远，走在后面的夏侯婴赶上前来说，他正走着，忽然听到身后有人哭泣，转回身来一看，哭泣的人是个老婆婆，就问她为什么半夜三更到这荒天野地来哭，老婆婆说：“我儿子被人杀了。”他就问：“怎么回事？”老婆婆说：“我儿子是白帝子，变化为蛇，被赤帝子所杀，故此伤心。”白帝就是黄帝的长子玄嚣少昊，赤帝就是黄帝的哥哥炎帝神农氏。他认为老婆婆胡言乱语，正要训斥，老婆婆忽然不见了，夏侯婴大感神奇，于是追上伙伴们诉说此事。伙伴们得知刘邦乃是赤帝之子，一个个不由对刘邦无比敬畏。夏侯婴对打击说：“弟兄们，我们跟着赤帝之子，一定会发达的。不如我们就拜刘季为大哥吧。”
众弟兄一致赞同，于是折树枝代为香火，一起下拜，祷告天地，尊刘邦为大哥。
结拜完毕，刘邦对大家说：“我听说秦始皇最后一次出巡，到楚地是为压制东南方向的天子之气，我听说这丰西泽东南边的芒砀山，每当朝阳初升，遍山都是紫气，党委天子气。我们就去芒砀山吧。”于是，众弟兄跟随刘邦，往芒砀山走去。
此事大抵是刘邦所有意谋划，交代给夏侯婴这么做的，因为此时刘邦已没了官身，与这十几个弟兄已经处于平起平坐状态，弟兄们追随他乃是完全彻底的出于自愿，反过来说，如果哪个弟兄不愿追随了，他随时可以抬腿就走，刘邦并无管束的办法和资格。再说这一帮弟兄无着无落，前途茫茫，一个个心情沮丧情绪低落，就此散伙跑掉是随时可能发生的事情，在这种情况下，怎么能把大家拢住呢？于是就萌生这么一个主意。刘邦虽然只是一个小小的泗水亭长，又是个出名的厚脸皮无赖，但很有心胸和谋略，他的厚脸皮加无赖，正是有才气的人不得志所表现的一种放荡不羁。
刘邦和秦始皇是同代人，漂泊异国为人质的嬴异人在邯郸和赵姬剩下嬴政后的三年，刘邦在楚地江苏丰县出生，但是直至秦始皇死去，刘邦仍然一事无成。丰县这个地方，处于苏、鲁、豫、皖四省交界之地，东与徐州、沛县相连，北与山东金乡、鱼台县接壤，南与河南砀山、安徽萧县毗邻，西接山东单县，处于淮海中心地带和华北平原东南边缘。刘邦弟兄三人，他排行最小，因此被呼作刘季。他的大哥刘伯生性仁厚，二哥刘喜生来勤恳，可能因为是老小受宠的缘故，唯独他要一出没一出，小的时候倒无所谓，长大了刘太公便看他不顺眼了，常常拿勤快的刘仲与他作比较，让他以刘仲为榜样。后来刘邦的母亲去世，刘翁又续弦一个老婆，生下个儿子刘交，刘邦从此失去了老小的地位，而这个刘交又聪明伶俐，很讨刘翁喜爱，因此刘翁就更不待见刘邦了。刘邦生得他身形伟岸，额头高高隆起，面目棱角突出，鬓角和胡须很漂亮，有一股龙的状貌，左边大腿上有七十二颗黑痣。刘邦出生时家境尚可，因此得以在有名的马维先生开设的的“马公书院”里读书，当时有个同窗卢绾，和他同年同月同日生，两人是至交好友。因为有知识，所以有理想，故而讨厌干农活，在家里面耕耘稼穑什么都干不好，最喜欢结交狐朋狗，一道玩乐，也练把子切磋花拳绣腿，因此身怀一定程度的武功。他最崇拜当时魏国的信陵君魏无忌，魏无忌窃符救赵，名满天下，解救赵国都城邯郸后又统帅五国兵马攻秦，把秦军赶进函谷关不敢出来。听说魏无忌广招门客，刘邦也想跑去试一试，到那里寻求发展，于是便独自一人西行至大梁（今开封）投奔信陵君。丰县距离大梁（开封）路途遥远，倘若没有相当的胆量和一些功夫，平常人哪里敢独来独往。但是刘邦到那里时信陵君已经死了，失望之际，听说信陵君从前的门客外黄县令张耳在外黄仿效信陵君而召门客，便转到外黄投到张耳门下。大概刘邦的三脚猫功夫还算可以，因此被张耳收留并给他留下比较深刻的印象，后来张耳投奔刘邦时还记得他，说：“汉王与我有旧故。”在张耳门下，刘邦跑腿打杂，参与到魏国的诸多事务，一年次眼界大开，可谓见多识广，因此扯起闲篇来呢狗狗滔滔不绝，夏侯婴就是因为听的入迷而崇拜刘邦。不料这时候魏国就被秦国灭掉了，作为魏国官员，张耳被列为通缉对象，不得不逃亡而去。刘邦没了吃饭的地方，又回到家乡丰县。
刘邦可谓心比天高命比纸薄，本来就讨厌干农活的刘邦，回家后依然不务正业，以至连吃饭都成了问题。此时他虽然尚未成家，但已经独立门户，不好意思到父母那里啃老，就常到大哥家蹭饭，一而再再而三，大嫂不胜其烦，实在憋不住而数落了他一顿，大概是堂堂七尺男儿，不缺胳膊不缺腿，怎么好意思吃白食之类的话，刘邦受到羞辱，从此再不好意思去大哥家了。
他常戴一顶自制的竹帽子到处闲逛。这种帽子高七寸，宽三寸，形状就像一块长板子，显得十分另类，他戴着这块“板子”招摇过市，活脱向西方的嬉皮士，由此吸引眼球无数，因此丰县人都知道刘邦，搁现在刘邦就是个网红。很快这种帽子有了个名称，叫“刘氏冠”。
但是网红解决不了吃饭问题，为了谋生，于是刘邦跑到了隔壁的沛县，以自己的三脚猫功夫巴结上了沛县地面老大王陵。这个王陵，质朴少文、秉性耿真。通过王陵，刘邦又认识沛县另一位地面老大雍齿。雍齿与王陵各据半城，也是沛县一霸。但刘帮只是王陵的小弟，大哥大级的雍齿自然没把他放在眼里。通过王陵，刘邦还结识了县衙的主吏掾萧何，主吏掾就是县政府的秘书长，虽然官职不大但很有实权，由此改变了刘邦的命运。当时沛县正在招募公务员，刘邦就去应聘，因为他认识萧何，又会些拳脚，萧何认为他很适合亭长这一职务，于是就录用他当了泗水亭亭长，从此刘邦有了份吃饭的正当职业。
刘邦当了亭长后，又结识了县监狱的秘书长狱掾曹参，还有县政府的马车班长夏侯婴，以及县城里的业余吹鼓手周勃。
刘邦本来就喜欢结交朋友，当上亭长后朋友圈就更加广泛了，由于他吃喝嫖赌五毒俱全俱全，因此一直没能娶上老婆，但由于沾花惹草，故而未婚有了个私生子刘肥。刘邦生性豁达出手大方，花钱如流水，因此那点工资根本不够花，常常入不敷出，因此常在王媪的酒铺赊账。由于刘邦走南闯北见多识广，喜欢讲故事，所以每当刘邦一来，身边总簇拥不少人，小酒铺因此生意兴隆，王媪很是喜欢他，到了债期往往将刘邦的酒债一笔勾销。
刘邦的妹妹嫁在沛县城，妹夫樊哙是县城里的屠狗屠夫，刘邦常常跑去白吃白拿樊哙的狗肉，樊哙很讨厌这个大舅子，但是由于是大舅子的缘故，樊哙心里不愿却也无可奈何。
当时，有单县人吕公，客居到沛县，他是姜吕氏齐国的贵族的远支，沛与县令关系非常密切，沛县的官吏们听说县令有重客迁居到此，都前往祝贺，吕公摆了酒席招待众吏，由县政府秘书长主吏掾萧何主持宴会。由于来宾很多，就系都摆到了院子里。萧何对来宾说：“贺礼不满千钱的，坐在堂下。”意思是带来礼金不满一千文铜钱的，不得登堂入室。萧何说着话的时候，刘邦正进门，他一文钱也没带，眼尖的要被安排在院子里，开口就说：“我出一万钱。”这价码太大了，让人感觉颇有点开玩笑，吕公在堂内听了正待生气，从门缝里看到刘邦奇特的样貌，甚是惊讶，于是迎出门外。吕公一贯以善相面而自居，他觉得从刘邦的面相看，将来肯定是个不凡人物，因此转怒为喜，把刘邦引入堂内上席。萧何作为主持人，不得不向吕公介绍一下刘邦的情况，免得以后吕公嗔怪，于是对吕公说：“这个刘季只会说大话，没什么成就。”吕公心里有点犯嘀咕，然而看到刘邦坐在上座侃侃而谈，不时对萧何、曹参这些地位较高的官吏调侃，还和地面大哥大级的王陵、雍齿开玩笑，吕公觉得刘邦交游如此广阔，为人又那么豁达，定不是久处平凡的人物。于是酒宴结束时，吕公以目示意刘邦留下，等宾客走后，吕公对刘邦说：“我有个女儿，想许配给你为妻，不知你乐意否。”喜得刘邦满口应承。刘邦走后，夫人吕媪很生气，对他说：“你总说你这个女儿很难得，一定要嫁个贵人，现在居然要嫁给这个刘季。”吕公说：“你老娘们家懂什么。”
吕雉堪称贤惠，她比刘邦小十五岁，嫁给刘邦后不但没嫌弃刘邦贫寒，而且对他的私生子刘肥也很善待。过了几年，吕雉也生下一儿一女，就是后来的汉惠帝刘盈和鲁元长公主。刘邦时常为了公务以及与狐朋狗友们应酬，三天两头不见人影，吕雉上要孝敬父母下要养育三个孩子，不得不像男人一样下地干活，她常带着孩子到田间耕作。
芒砀山是千里豫东平原上唯一的山群，古时芒砀山地区是一片泽国，薛湖、滦湖南绕，丰西泽、沛泽北环，西边是孟渚泽，东边有沙泽、余泽，砀水、获水、谷水、睢水、泡水等河流纵横其间，这里多蟒蛇，芒砀山之名，就疑似蟒当山的转音。芒砀山是“山不在高，有仙则名”的代表，由于地处低洼水泽地带，所以山势蜿蜒俊秀，周边全部是原始森林，郁郁葱葱。芒砀山的山泽、岩谷、密林，是个藏身的绝佳去处。
刘邦带着弟兄们到了芒砀山，结草为庐，住了下来。刘邦带了些钱，这次出行，临出发前好友及同僚们赠送了他不少盘缠，其中萧何馈赠最多，给了五百文，其他人都是百八十文。刘邦就名尾生带了几个人在山间农户买来盐米，大家就在芒砀山过起了日子。但是没过多长时间，刘邦的钱就花光了，怎么办呢？靠装神弄鬼以所谓“赤帝之子”、“芒砀山有紫气”笼络住了弟兄，解决了大家的心气问题，可这东西不能解决实际问题，怎么活下去呢？没办法，刘邦只好让夏侯婴头头摸回老家，去找自己的老婆吕雉。
吕雉被她父亲已所谓能相人嫁给了刘邦，简直是倒了大霉，刘邦亡命芒砀山后，吕雉险遭逮捕入狱，因为放纵役徒那是大罪，按照秦律可以将家属一并治罪。多亏刘邦交集广阔，县府上下依傍众官吏从中周旋，地面老大王陵也出头位置斡旋，这才免遭牢狱之灾。但是纵然如此，吕雉并没有背弃刘邦之意，听说刘邦有了着落，赶紧求助于她的大哥吕泽以及刘邦的美服樊哙，带了粮食、衣物，随夏侯婴赶奔芒砀山。一家人在荒山野岭见面，真是说不尽的感慨。
此后，吕雉隔三差五给刘邦送来粮食。
可是，吕雉一个人种那点地能打多少粮食？虽然有吕泽、樊哙相帮，可这总不是办法，于是，无奈之下，刘邦便和弟兄们做起了盗贼，出山去劫道和进行抢劫。不过刘邦做盗贼纯属无奈，因此他盗亦有道，和弟兄们约定在先：不伤人命、不抢穷苦人家。
有一次，尾生带了几个弟兄人下山抢劫，遇到了这家老主人拿起锄头与他拼命，奇怪的是尾生竟不敌老人，被推老人一锄头打到在地，大概尾生是因为饥一顿饱一顿营养不良而体质虚弱。这时，站在一旁弟兄一脚把老汉踹倒，不巧老人巧撞在了尾生的刀上，一命呜呼。这可违背了刘邦不伤人命的约定，大家慌了，于是私下约定不许告诉刘邦杀人的事情。一众人回得山来，为人机警的刘邦发现尾生有异样，便问尾生怎么回事。尾生是个忠厚老实人，不会说谎，根本不会掩饰，刘邦一追问，他没办法就说：“大哥，我们杀了人了。”然后把事情叙述了一遍。刘邦犯了嘀咕，这可怎么办呢？如果不予以处罚，那么自己说话还做不做数，可是尾生的杀人并非有意而为，属于误伤，怎么处置才好呢？刘邦一时没有主意，只是对尾生反复说：“怎么能不遵守约定呢？”然后就回草屋中去了。而这个憨厚老实的尾生，竟然就此自杀了。从此以后，弟兄们更加遵从刘邦的话，刘邦的意思没有任何人违背。
也正是刘邦的谨慎，在秦朝初期那个法令森严的时代，才没有遭到官府的大举清剿，众兄弟们才得以一直存活下来。可是，也就是混了个活着，若不是因为陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，天下群起响应，刘邦这个所谓赤帝之子，这一辈子恐怕就这样交代了，甚至说不定那个时候就被官府所捕杀。
