建隆十六年冬，漠北。
朔风西烈，白雪纷飞，黑云肆意翻涌，逼近着大地。时值隆冬时节，草原上的牧草早已枯黄，生机破败。
风雪袭近城，黑云压远山，一幅萧瑟景象。
掀开厚重的毛毡门帘，纪政走出暖和的毛毡包，立马就感受到了漠北刺骨的寒冷。好在他在此生活了数年，已经算是习惯了。
抬头看了看灰蒙蒙的天空，几只草原雪鹫盘旋不停。这种雪鹫是漠北特有的品种，体型巨大，不惧严寒，全身遍布灰褐色羽毛，成年雪鹫双翼展开足有两丈有余，能与雄鹰正面搏击。雪鹫通常在峭壁险峰上筑巢，以枯木为底，覆盖干草、牛羊毛，这种巢穴大的足有几人合抱，成长起来，可以说是天空的霸主。
收回视线，轻轻跺了跺脚，紧了紧衣领，纪政对着面前的两个兵士用胡语说道：“头前带路吧。”
这两名兵士身着漠北常见的毛皮袄，头戴毡帽，耳边露出两截麻花细辫，胸前挂着皮甲，身形魁梧，肌肉虬实，高出纪政不止一个头。一把弯刀吊在腰后，粗糙的大手始终掌着刀柄，这是典型的护卫装束。
纪政缓步跟在后面，步伐不急不躁。
大雪已经下了整整一天一夜，路过的大小毛毡包基本都被白雪覆盖。不时能看见汉子们手持长杆刨除积雪，一些孩童三三两两在雪地嬉戏玩闹，踩出大大小小的黑梅花来。
看见纪政他们也不避让，窜来窜去，一张小脸冻的皴裂通红。
塞外不比中原，入冬早，一早一晚十分寒冷，即使日中，也并不暖和，而且风就跟刀子一样，刮着生疼。
这片毛毡包占地极广，足有上万帐，是扎木合部落的王庭所在。
塞外诸胡部落众多，小的数百帐，大的足有数十万帐。如扎木合、轩朵思、室韦、北羌、铁勒等，这扎木合便是整个漠北实力最强的一部，也是塞外的实际统治者。
纪政随着兵士走了小半个时辰，穿过众多毛毡包后，来到了一座巨大的牙帐前。这是扎木合的首领，也就是漠北狼族诸部大王的牙帐。帐前两名兵士见到来人，并不通报，一左一右掀开门帘，示意他进去，显然早已得到吩咐。
纪政见此没有犹豫，径直走了进去。
牙帐内极为宽敞，装饰奢华，羊皮地毯厚实地铺在地上，镶刻着宝石的金银酒器随意摆放在案几上，柱上斜挂弯刀宝弓，皆镀有黄金，镶嵌宝石。
大帐正中间摆着一座巨大的铜釜，里面炉火熊熊，热气翻涌，驱散着隆冬的寒意，帐内帐外完全是两个世界。
最为奇特的是帐内一角，手臂般粗细的铁柱根根矗立，赫然是个大铁笼子。笼子里，一只大体雪白，只余数道黑色横纹的吊睛大虫匍匐在地，偌大的脑袋枕着双爪，显得极为慵懒。在纪政进帐时，大虫轻抬了眼皮瞥了他一眼，随后便闭上眼睛假寐起来了。
纪政收回目光，并没有被吓到。狼族人生性狂野，嗜血尚武，豢养猛兽彰显自己的悍勇，并不稀奇。
“见过大王”
略微打量一番，纪政上前几步，在王座阶下数步站定，双手交叉于胸前，向着王座上的人恭敬鞠躬。此人便是扎木合首领，漠北狼族的大王—塞尔罕，十八岁即位，东征西讨，兼并诸多部落，在漠北威名赫赫，听闻名声已经传至中原诸国，远达西域。
“哈哈哈哈，政公子还是如此有礼，快坐下说话。”
上首，塞尔罕侧身斜靠在铺着熊皮的王座上，伸手虚扶，微眯着眼。一头火红色的头发随意披在脑后，胸口微露，一撮胸毛若隐若现，强壮的身躯宛若雄狮，即便坐着，依然给人一股巨大的压迫感。
纪政道了声谢，在其右下手边入座。
端起酒樽，遥敬塞尔罕，一樽马奶酒饮罢，纪政主动开口询问：“不知大王唤我前来，所为何事？”
纪政心中纳闷，不知道塞尔罕为何特意召见他。在漠北的数年里，他面见塞尔罕的次数屈指可数。人为刀俎，我为鱼肉，一个是统御漠北万里疆土的大王，麾下控弦之士数十万，辅兵签军不计其数，凶威南传中原列国，西达西域三十六佛国。而他，不过是一名质子，留质异域他乡，生死不由己。这种境遇下，莫名其妙被单独召见，心中难免惴惴，不知是福是祸...
塞尔罕轻饮一口樽中烈酒，叹道：“中原的烈酒果然够劲，跟草原马奶酒相比，别有一番滋味。”塞尔罕嗜好烈酒，尤其是天寒地冻的时候。
其实狼族汉子大多嗜酒，毕竟冬天太过难熬，烈酒可以帮忙暖身。塞尔罕身为狼族大王，不爱金银财宝，反而中意美酒。
眼下边关畅通，在利益的驱使下，大夏的商旅往返于塞外诸胡部落、中原州府之间，收购漠北的上乘毛皮、药材，也带来中原的美酒、盐巴、茶叶和瓷器等。
一斤茶叶十张皮。
纪政帐里就有一小包茶叶，足足用了十张顶好的黄貂皮换来的。茶叶味道一般，粗梗较多，尤其苦涩，远不是纪政印象中的味道，不过就算如此，也是十分昂贵，寻常牧民是不可能消耗的起的。许多机敏的商贩靠着货物南北通易，赚的盆满钵满。
塞尔罕只是感叹一句，并没有在此话题上深入。
敲打着膝盖，沉吟了片刻，笑道：“时间就像草原上的姑娘，一不留神就长大了，政公子在我王庭也待了十年了，眼下，十年期满了。”
纪政闻言心中一动，忍不住轻握了下拳头，心脏不争气地加速跳动起来。
看牛羊入栏，观夏花冬雪，品人生无常。
不知不觉，他在这苦寒大漠已经待了足足十年，自建隆六年至如今，这是一段难熬的时光。
“政公子勿忧，诺不轻许，一许必践，草原汉子向来说话算话，毁诺之人是得不到长生天的祝福的。”
似是看出了纪政的紧张和激动，塞尔罕从王座上立身而起，轻甩袖袍，语气不容置疑，算是给纪政吃下一颗定心丸。
“大王勇武有谋，重诺守信，果真不负狮王之名。”花花轿子人人抬，好听的话又不要钱，纪政毫不吝啬，小拍马屁。
事实上，这也是一种生存之道，独自留质异域他乡，如果能用好话搏取一个好点的生存环境，那么他会毫不犹豫去做，因为活着本身就已经要用尽全力了。
“政公子稍安勿躁，具体的交接事宜待本王同大臣们商议后再行决定，另外，有消息说你们大夏的使者已经出关，相信过不了几日，便能在这大帐见面了。”
塞尔罕昨日得到消息，大夏使节由凉州出关，经寒鸦谷，过马鬃山，向汜水而来，人数规模不大，轻装简行。即使目前大雪纷飞，路途不畅，想来不出十日也能抵达王庭。
使团么，纪政若有所思，塞尔罕没必要骗他，既然使者已经出发，想来质子交接也该步入议程，此刻，他躁动的心反倒平静了下来。
建隆六年，大夏和漠北狼族已经兴战一年有余，双方在边关内外鏖战数十场，互有胜负。大夏死伤兵士过十万，受战争摧残，流离失所的百姓更在数十万以上，百姓纷纷避祸南下，整个凉州数府之地为之一空。
白骨露于野，千里无鸡鸣。时值建隆帝即位不久，国内反对势力颇强，民间也多有怨言，实在不宜穷兵黩武，继续征战。
同大夏情况相似，漠北狼族的部落联军也死伤众多，精锐控弦之士十去五六。特别是入冬以后，长途作战，补给困难，加上老王突然暴毙，塞尔罕仓促即位，地位不稳，部落里矛盾重重，再想起兵南寇力有未逮。
双方一拍即合，遂即开始议和，经过讨价还价，最终在凉州以北三十里外的马鬃山签订和约。
双方止兵息戈，恢复和平，大夏赔偿二十万绢帛，十万斤盐、十万斤茶叶，漠北献出三万头牛，三万头羊，五千匹马。在此基础开放边贸，允许商旅自由往来。最后一个，大夏须派出一名皇子，作为质子，而刚满六岁的纪政恰好被选中，踏上了陌生而苦寒的漠北。时间一晃，便是十年，大夏也由此获得了短暂的和平。
对于自己为什么会被选为质子，在纪政来到这个世界后就明白了。记忆中，他母妃当时身份低微，虽是卫国宗室女，但远嫁异国，根基薄弱，与其他皇子强横的母族势力无法相提并论。
几位年长的皇子，大都获封王爵，辟府建牙，在朝中亦有亲信朋党。可以说，这其实是一场政治博弈，用一个母族势微，不受皇帝宠爱的不起眼小皇子，换取大夏十年和平。莫说是帝王公卿，就是寻常庶民也觉得这是一笔划算的买卖。
可能会有人不同意，但那些反对的声音太微弱，太微不足道了。
现在，能在十年期满记得把他接回去，纪政已经觉得是奇迹了。
告别了塞尔罕，纪政走出牙帐，踱步向着自己的毛毡包走去。鹅毛大雪飘落在发丝、衣襟上，片刻后又融化成一缕白雾。因为行人践踏，地上的白雪变得灰黑，夹杂着草根混淌成一个个泥泞的小水洼，但这一切都转移不了他的思绪。相比于来时的惴惴不安，归途，他心境开阔了许多。
约莫半个时辰，纪政才回到自己的毛毡包里。他的毛毡包位置靠向整个王庭后方，远离滔滔汜水，背靠巍峨连绵雪山。
毡包不大，但严密周整，丝毫没有漏风漏雨，日常起居所需一应俱全。地上铺着暖和的羊皮毯，胡床上同样垫着厚厚的毛皮，十分柔滑舒适。铜釜中滋滋溅着火星，炉火正当时。衣食无忧，吃穿不愁，行动自由也并没有受到多少限制，作为一个质子，这生活已经算是非常不错了。
纪政周围的毡包住的也并不全是看守兵士，反倒是些寻常牧民。草原人信仰千奇百怪，有信仰狼、信仰太阳、信仰石头的，还有的人信仰大河、雪山。但这其中最多人信仰的还是一个教派，名为拜火教，此教在漠北极为盛行，追根溯源可至数百年前，年代十分悠久。拜火教主身居漠北狼族大祭司一职，十分受人敬仰。
