北凌城是东华派最西北角的一座小城，往西越过沌河，便是江津派辖地，往北翻过犬齿山便是荒漠。北凌城小人稀，还比不上芦湾大。
李云泽、张承歌在此城中补给充足物资，继续向北。李云泽去年四月离家，算来已有一年。当初给家里留字，半年一定返回。现在一年过去，不知父母弟妹担心成什么样。想了想，一狠心花了两颗灵石，寄了一封飞信给家里，说自己一切安好。
远山一线舒缓地从天际露出，又渐渐消失在目之所及。低缓的丘陵在戈壁上起伏辗转，枯草犹如小树，坚硬的枝丫指向天空，铺满了整个大地。李云泽生长在烟雨清华、草树繁茂的湖边小城，张承歌生长在沃野千里、四时迭次的平原都镇，何曾见过这等雄阔广袤的戈壁景象，心神为之一阔。
所谓的西林镇不过是与漠北人的一个交易点，夏季人来交易货物，冬季人走闲置。不过有二三十座简易的房屋，俯卧在几个小山丘之间。此时以这些房屋为中心，周围密密麻麻覆盖了方圆约一里的帐篷群。
一层蒙蒙黄光笼罩其上，正是中阶防御阵法——厚土固疆阵。在入口处，有一名修士盘膝坐在蒲团上，玄衣纱冠，衣领处绣着一座山峰，孤松悬崖，惟妙惟肖。身前铺了一面白布，上书：
凡欲入镇者，于此处登录名号，领取凭牌。
张承歌正欲上前，被李云泽拉住衣袖。李云泽怕张承歌言语随意惯了，无意之中得罪人，初来乍到，一切小心为上。李云泽对那修士一抱拳，道：“拜见真人，我等三人欲入西林镇，特来领取凭牌。”
那修士道：“我不过是个练气修士，真人二字可不敢当。”言下虽如此说，嘴角却掩不住笑容。接着问了两人的姓名籍贯修为等，一一登记在册，至于柳叶，扫了一眼发现没有修行，便没有问。
凭牌是进入阵法的钥匙。将凭牌戴在身上，如通过一层水幕，就进入了镇之内。眼前一条街道直直伸展下去，两边帐篷林立，偶尔有修士的身影急匆匆闪过。
李张二人来到镇中央处简易房屋外，房屋门口一块成人高矮的石头，上书执事司三个字。取出凭牌，执事司的修士验明，为三人分配了住处，位于西南边角的两顶帐篷，可以免费住宿三月，而后每月便要缴纳一个灵石的费用，若是当月斩得漠北修士人头，则可免交。
两人来到住处，帐篷内空空如也。两人都是修士，卧地而眠倒也无碍，柳叶年幼，又没有开始修行，不能没有床榻铺盖。李云泽略一思忖，走到镇外，采回一大抱枯草，用脚踩碎铺在地上。张承歌眼前一亮，有样学样，不一会便在两个帐篷里垒起了齐膝高的草堆，两人又将皮裘衣物铺在枯草堆上，两座简易的床榻就此铺成。
随着日头西沉，帐篷外人声渐起，日落时，已是熙熙攘攘。两人商量了一下，李云泽在帐篷内陪着柳叶，张承歌外出打探消息。
镇内有两条主街，一条东西方向，一条南北方向，交汇于执事司。这两条街是镇内最繁华之处，白天修士外出冷冷清清，夜晚修士返回，顿时热闹起来。街道两边的帐篷外挂满了酒馆、赌坊、药铺等各种各样的招牌，道边空地上布满了修士摆的小摊，零零碎碎大多是斩获漠北修士的战利品。
张承歌找了一家最热闹的酒馆进去。这家酒馆将几个帐篷连在一起，地方显得阔大宽敞。里面摆了十几张桌子，此时已经客满，声音一片嘈杂。张承歌大略看了一眼，其中以练气中期修士为多，练气初期的修士次之，练气后期的修士寥寥无几。
想想也是，练气后期的修士，如果年轻，要么是大家子弟丹药堆出来的，要么是修行资质好的，无论哪种都没必要到这来用命搏出身；如果年老，已经没有了舍身求进的锐气，也不会来这里。倒是练气初期、中期的修士，求取机缘的欲望最强烈，李、张两人就是例子。
张承歌看桌子上都已客满，直接找了一张谈话声音最大的桌子凑了过去。之所以这么选，有好几个理由。谈话的声音大，第一，表明人相对豪爽。第二，最近混的比较得意，否则该愁眉苦脸才是。第三，这会酒喝的很开心，去搭讪碰一鼻子灰的可能性小。
桌子上共坐了五人，皆是短打打扮，居中一人浓眉大眼，颔下短髭散张如刺，是练气后期修为。左侧两人瘦小身材，面庞精瘦，更显双眼硕大。两人长得一般模样，是一对双生子。右侧一人坐着几到张承歌耳根，身后背着两把板斧。另一人背对着张承歌看不到其相貌，几人俱是练气中期修为。几人看到张承歌直直走过来，停住交谈望向张承歌。
张承歌道：“几位大哥请了，小弟今日刚到，吃个饭都找不到座位，要是不嫌弃，小弟请几位大哥喝一杯。”几人冷冷看着张承歌饮下，不言不语。
张承歌看他们这幅戒备心态，自顾自斟上酒，直截了当地道：“小弟张承歌，来自梧城，有点出身。可惜家里不容，到这里想拼上一条小命搏个前程。打扰几位大哥，没别的意思，就想打听这里的情况。要是大哥看得起，小弟承情，将来必有一报。如果打扰了几位大哥聊天，小弟这就走人。”说完，看向居中那名修士。
那修士哈哈一笑，举起面前的酒碗一饮而尽，道：“小兄弟快人快语，我们哥几个也是拿命搏出路的散修。既然小兄弟不嫌弃，咱们就一起坐坐。”随后，将几人姓名一一道来。这短髭修士名叫陆川航，高个修士名叫顾及关，双生子哥哥叫归海，弟弟叫归江，原来背对张承歌的修士面庞黝黑，一条寸余长疤痕斜印在左侧眉角，此人名叫冯坤。
陆川航修为最高，是几人的首领。他们五人组成一个小队，联手猎杀漠北部落修士，换取战功。最近收获颇丰，心情大好。再者，张承歌只是问些消息而已，自己不说，别处一样问的到，犯不着拒人千里之外，多栽花少种刺才是散修生存之道。
张承歌从小混迹市井，察言观色的本领十分深厚，总会在恰当的时机奉承几句，和几人谈的十分投机。一番交谈下来，张承歌对西林镇种种有了初步了解。
西林镇里说话算数的是东华派派驻的执事司，有一名筑基修士坐镇，其他都是练气期的弟子，负责小镇秩序及核算战功。
战功核算以漠北部落修士的人头计。每个炼气初期修士可换战功一筹，中期修士可换两筹，后期修士可换五筹，五十筹可得一枚东华玉佩，百筹可得一枚东华玉令，东华玉牒则是视情而定。镇里的修士多为求得东华玉令而来，东华玉佩不能拜入东华，价值略欠；东华玉牒虽可直接列为内门弟子，只是获取太难。不上不下的东华玉令反而最合适。
漠北修士等阶与云中不同。漠北修士踏入修行门槛之时，便要封印一道兽魂入体，额头会显现出所封印兽魂的纹印，比如，封印狼魂入体，额头的纹印则是狼首；封印豹魂入体，额头则是豹首。以此类之。
而修为深浅在依纹印的颜色判断，纯黑色为练气初期，略淡与练气中期等同，淡黑色则与练气后期齐肩。若是额头纹印为红色，则意味着修为与筑基修士相当，纹印颜色变化一如练气修士，由深变浅。
西林镇的这些修士来自四面八方，相互之间无信任可言。每个修士都有各自的秘密，功法、秘术、灵器等等，不愿意让外人所知。再加上发生过杀人抢功的事。所以多数都是单枪匹马，偷偷潜到漠北，挑落单的漠北人下手。
这样效率很低，危险也大，但比之选一个不可测的伙伴，多数人倒宁愿如此。对面是几个小部落，人数有数千。漠北人散居草原，相互之间距离较远，正好也给了西林镇修士下手的机会。
可惜现在形势起了变化。双方交战之初，漠北人本身理亏，实力又差东华派一大截，压根不愿意真打，一面约束族人北迁，一面派出使者和谈，许出一些条件，想换取东华派的谅解。以前两方也起过不少争执，都是这般化解了。这次东华派不依不挠，战意坚决。
漠北部族见和谈无门，心里又有多年来的积怨，关键是得到了一些外援，胆子大了起来。近期整顿人马，开始还击。这一个月来，对面的漠北人占着地势之利，三个一群，五个一伙，有时候甚至二三十号人埋伏偷袭，包抄堵截。西林镇这边修士本来就少，又是一盘散沙，伤亡激增。这个月，已经有六七十个修士再没回来。
