因此，一路之上的百姓们都望尘遮道而拜，口中皆称颂曹操圣德，于民无犯，凡官军经过麦田，并皆下马以手扶麦，递相传送而过，只怕麦倒在路上。
这一日，曹操行于麦中，忽然惊起一鸟，曹操胯下之马当时就惊了，窜入了麦中，践倒其麦无数，曹操当即唤来行军主簿张煜，拟自己践麦之罪。
主簿张煜道：“丞相之言，令也，谁敢不从！”
曹操道：“吾自制法，吾自犯之，何以伏众乎？”遂拔出自己随身所佩之倚天剑欲自刎于众人面前，以行自己所制之法令，众文武一见，急忙救之。
郭嘉上前道：“古者《春秋》之义：法不加于尊，丞相总统大将，岂可自残害耶？”
曹操道：“既《春秋》有‘法不加于尊’之义，吾暂记过。”乃以剑割自己之发，掷于地上道：“割发权代首耳！”万军悚然，沿道之民，秋毫不犯。
此时张绣早已闻知曹操引兵又来，急发书报知刘表，使为后应，乃遣雷叙、张先二将出城迎敌，令新投谋士徐庶守城，两军相拒，阵势排成，张绣出马，指曹操而骂，曹操大怒，令徐晃出马，张绣令麾下大将张先出马迎敌，仅仅只战了三合，徐晃杀张先于马下，张绣军大败，曹操引军赶张绣至南阳城下。
张绣败入城中，闭门不出，曹操围城攻打，城上擂鼓不绝，炮石金汁弩箭其下，城壕大阔，水势尤深，急难近城，曹操令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，来城边作凳梯，又立云梯，窥望城中，曹操自骑马绕城而视，如此三日，传令军士于西门角上堆垛柴薪，会集将士，就那里上城。
张绣不知曹操为何如此，便问道：“曹操此是之意？”
徐庶答道：“某在城上见曹操绕城观看三日，他见城东南角上有二色新旧不等之故鹿角，多半朽烂，意在此处容易进城，却虚去西北上积草，诈为声势，尽掣我城中之兵去守西北，今夜黑必扒东南角而进也。”
张绣问计道：“若是如此，如之奈何？”
徐庶笑道：“此极容易，日间尽拨百姓穿军衣号，虚守西北，令精壮之兵食饱轻衣，尽归东南屋内，夜间只教百姓去西北角上呐喊，任他扒城，一声鼓响，伏兵齐起，吾一人可当一百也，此可破曹矣！”张绣用徐庶只计，尽教百姓穿军衣，于城上呐喊。
云梯之上只望见西北上有人马，将其报入中军，曹操闻听，大喜道：“中吾计也！”
次日，曹操将精锐之兵都留存帐后，预备锹钁扒城器具，日间只用军攻西北角，城外城中呐喊不绝，至二更，乘夜引精壮之兵来东南角上，扒过壕去，砍倒鹿角，军人一齐扒到城中，城里亦无动静。
恰在此时，只听得西北角上喊声大起，东南缺内火把齐明，曹操军杀入，两下伏兵齐出，曹军的兵士急退，背后张绣亲自催马舞枪杀来，则见东南二门齐开，精兵突出，曹军大败，一拥而退，城外壕皆填满，杀到五更，曹军败走数十里，张绣收军马入城，所夺车马辎重极多，曹操收败军，查得折军五万余，吕虔，于禁俱各被伤。
徐庶见曹操败走，急发书去教刘表绝曹操后路，刘表得书信欲起兵，恰在此时，有人来报：“说孙策兵已屯湖口，因此未敢动兵。”
蒯良道：“孙策之兵已屯湖口，乃是曹操计，故借疑兵也，近日曹操新败，若不乘势剿灭，后患必然无穷，明公乘兵势之胜一击，曹操亦可破也。”
刘备令蔡瑁、张允统兵坚守各处隘口，率骁将吕公进兵安众，以绝曹操之后路，而令一面会张绣，张绣闻知刘辨已起兵，同徐庶引兵去袭曹操。
曹操军缓缓而行，行至襄城，到了淆水，曹操于马上大哭，众将问其故，曹操道：“吾思去年将吾典韦在此折了，不由不哭耳！”众皆留下眼泪。
曹操令就此屯兵，吊祭亡魂，宰牛杀马于淆河之上，祭享典韦，曹操再拜，大声痛哭，昏绝于地，众皆扶起，大小军校无不下泪，次祭曹安、曹民，末祭长男曹昂，又祭“绝影”宝马，次祭末于此处军士，祭奠完毕，营中军士皆哭声不绝，留连不忍便行。
忽荀彧差人来报：“刘表助张绣，兵屯安众，以绝归路！”
曹操答荀彧之书：“吾虽日行数里之遥，但已知贼来追吾，吾今策度已定，若到安众，必破张绣、刘表之军，君等勿忧。”率大军遂至安众地界。
刘表军已守险要，张绣随后引兵赶来，曹操令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵，天色微明，刘表，张俊军会合，见曹操兵少，疑曹操遁去，两军俱入险路击之。
曹操纵奇兵出，破刘表，张绣之兵，曹操得脱安众隘口，于隘外下寨，刘表与张绣各整贼兵相见，刘表道：“何期被曹操之奸计！”
张秀道：“容再图之。”
荀彧探知袁绍欲起兵犯许都，急发书报知曹操，书曰：“近人自冀州来报，说许攸和袁绍说：今将军粮足兵强，曹操南征未回，宜早乘虚以袭许都，奉迎天子，号令海内，此为上策，若不乘机破之，终被他擒，虽悔无益也。袁绍听之，却迟疑未决，彧请丞相还都，别作区处。”曹操得书心慌，即日整兵启程。
得知曹操率军北归，张绣、刘表起兵追袭，徐庶连连阻拦，张绣、刘表不听徐庶之言，引军追击曹操，结果被曹操设下的伏兵伏击，大败一场，两人引败兵而回，半路遇到徐庶，徐庶主张重整败军，再去追击曹操，刘表不信徐庶之言，为肯轻动麾下，张绣听从徐庶之言，重整旗鼓，率军追击曹操后军，曹操后军果然大败而走，张绣军小胜了一场，张绣对徐庶信服不已。
刘表见张绣果然打了胜仗，也都徐庶佩服不已，经徐庶一番高谈阔论，两下结为攻守同盟，唇齿之依，张绣据宛城，兵驻襄城，以御曹操率军来犯。
