《不列颠百科全书》是百科全书中之佼佼者，每年都会出版百科全书附录用以补充年鉴内容。此书是鄙人为1967年版附录年鉴撰写的卷首论文稍作增改润色而成。
近期，世界对日本的评价好到令人惊讶。特别是对日本在明治时期吸纳了西洋文明成功实现现代化，以及战后日本的极速复兴与发展给予了极大的关注。现在，对于正在现代化道路上探索的亚非新型国家来说，日本的兴衰教训给予了它们极大的鼓舞和借鉴。《不列颠百科全书》在补充年鉴上刊载日本的百年历程作为卷首论文，也正是前文所说的重视与借鉴的反映。二十多年前，日本因战败在世界历史的舞台上几乎销声匿迹了，现今这种情况发生了根本性的转变。诚然，这是令人十分高兴的事情，但是我认为日本不会因这些赞美就夜郎自大，止步不前。
去年夏天，美国大使赖肖尔先生在离任驻日大使前与我见了一面。他高度赞扬了日本近些年来取得的成就，我委婉地告诉他希望他不要如此夸赞日本人。对于日本过去成绩和今日的实力我也十分骄傲和自信，在这一点上我绝对不输任何人。但是明治以来已过百年，历经了其中大半的我也不敢过于自负。
诚然，日本人付出了艰苦卓绝的努力。但与此同时，也不得不承认有适逢其会、十分幸运的一面。在明治时代，通过丝绸出口换取外汇，进而促进国家的工业化。战争把国内本就十分匮乏的资源消耗殆尽，技术革新的出现却大幅度消除了资源匮乏所带来的不利影响。诸如此类之事不胜枚举，日本真真是被幸运之神附身了。
日本虽然在太平洋战争中惨遭失败，但就大局来看，日本还是在风云莫测的国际政治中巧妙地掌握着自己前进的方向。这都是拜日本人的“机敏”所赐。特别是明治时期的领导者们都具有非常卓越的“机敏”。所以每每有事之时我必要提一提“机敏”，“机敏”和幸运一样，并不是说有就能有的。也许就是给予拥有卓越历史文化的、勤劳诚恳的日本国民的一种馈赠。但是这种“机敏”和幸运绝对不会赠予那些沉浸于自己的成功、盲目相信自己实力的人们。日本的历史也证明了这一点。
回顾明治以来近百年的历史，让我更加深刻地体会到了这一点，同时希望背负日本未来的人们也能体会到这一点。如果这本书能起到这样的作用，我也就能欣慰了。
1967年5月 吉田茂
