在全县各界人士抗日动员大会上，县委副书记杜平以“战委会”副主任的身份，报告了苏金荣捐枪的消息，当场就有不少士绅、地主响应，自动报出捐献枪支的数字。这一来弄得苏金荣哭笑不得，不过他还是冠冕堂皇地讲了一通抗日的主张，可是当他一回到他的公馆，脸色就勃然大变，破口痛骂起来，先骂苏建梅丧尽天良，又骂杜平诡计多端，最后骂到杨百顺身上，说他是饭桶、废物、无能之辈，就连他亲嫂子黄脸婆也捎带进去了。直弄得孩子老婆都不敢靠近他。
“二叔，我回来了。”
忽然在他耳边响起一个低沉的声音，抬头一看，一个青年人立在客厅门口。只见他穿一件宽大不合身的黑夹袄，脸瘦而白，只有他那一双乌黑的眼睛，使人觉得有些像建梅。苏金荣愣了一下说：“这不是建才吗？”
“嗯。”苏建才答应了一声，一屁股坐到太师椅上，双手捧住脑袋，一忽儿又揉起眼睛，像是低声抽泣起来。
苏建才自从小时候他爹把他带到天津以后，就一直在天津上学，直上到高中。“七七”事变一开始，他娘不放心，三番五次写信把他从天津催了回来。苏建才虽然软弱，却也还有一些正义感，回到家向苏金荣表示要参加抗日，苏金荣给二十九军军部的一个副官写了一封信，叫苏建才去赶中央军去。就这样，苏建才拿着苏金荣的介绍信，带着五十块现洋，不顾他娘的阻挠，和退却的二十九军在平汉线上展开了长途赛跑，谁知道越追越远，好不容易在第三天头上赶上了二十九军的一伙子散兵，想不到这伙散兵却把他的现洋抢走了，把他的介绍信也撕了。可是苏建才那颗抗日的心还在燃烧着，他把自己那一身黑制服卖了，继续往前赶，下决心到南边去找正规的中央军去。当他快走到漳河边，忽然听到一种传说：中央军把守在漳河沿上，架着十八口铡刀，没有证明文件的，一律按奸细办理，一铡三段，扔到漳河里喂王八。这下子把他吓住了，他转而想道：“我是去抗日的，这样不明不白地死了，不能够抗日，不就有负于国家和民众的委托么？”就这样，他又要着饭走了回来。路上一个农民见他冻得可怜，送给了他一件黑夹袄。
苏金荣当下见他这情景，心里早已明白，说道：“回来了也好，这年头出外混事可是不容易。”
苏建才本来等待着他这严厉的叔父一顿教训，想不到回答得却是这样平和，还带有些同情，心里安定了一些，接着把他到南边的遭遇讲述了一遍，最后说：“都怨我太粗心，没有把信保存好，要不然……唉，反正糟糕这国民党退得也太快了！”
苏金荣摆出长者的口吻说：“年轻人啊，年轻人总归是年轻人，不过，出去闯荡闯荡也好。”
苏建才第一次在他叔父面前感到温暖，振作起来说道：“二叔，我不见黄河心不死，您再给我找个地方吧。”
这一下正合了苏金荣的心意。他一见苏建才就引起他一件心事，这就是苏建梅和家庭的决裂，他本想利用苏建梅来笼络和控制刘中正，想不到这一着完全落空了。所以他便想到抓紧苏建才，把他打入刘中正的队伍，以便逐渐掌握一部分实力，这也就是今天他对苏建才的态度特别好的原故。现在听苏建才又要求他，便得意地说：“建才，你回来得真凑巧，也许是天赐良机，该着回来，如今咱这里住着一支抗日队伍，番号是民军第二路，他们的司令叫刘中正，是我的老朋友，你要愿意去，我一句话就行了。到里边，只要你好好干，将来还愁不能……”他本来要谈升官发财之类的话，一想这些不合苏建才的口味，改口说：“将来还愁不能报效国家……”
正说着，刘中正来了，苏金荣忙把苏建才引见给刘中正。刘中正把他上下打量了一番，随便夸奖道：“小伙子长得不错。”
这一来弄得苏建才十分狼狈，低头看了看自己那一身穿着，脸由耳朵红到脖根。苏金荣忙道：“建才这孩子可是个好孩子，有骨气，不见黄河心不死，一心要参加抗日。今天老弟来了正好，就把他带走吧，在老弟的教养之下，说不定还能成个人才。”
刘中正说：“老兄培育出来的，还会有错，只怕到小弟那里，就让令侄受委屈了。”
苏建才闻听站起来说：“说什么委屈不委屈。目前国难当头，民众正处于水深火热之中，作为一个中华民族的青年应当奋起抗战，生命都可以置之度外，还能顾这些吗？”
这几句激昂的言词，使刘中正十分难堪，只好说：“如今的青年人这样深明大义，真是中华民族之万幸啊！”
苏建才望着刘中正那崭新的黄呢子军装，斜背着的武装带，深筒子黑皮靴，精精神神，威威武武，确实和他追上的那些丢盔掉甲的散兵不同。再说这“民军”二字，顾名思义，也该是抗日的队伍，“民”就是“民众”，“民军”就是民众组织起来的队伍啊！可是又听刘中正和他叔父的口吻，总觉得有点不对味。在回来的路上他听过共产党的宣传，人家说得真是有条有理，听说这个县也有共产党，为什么叔父他们一字未提呢？于是他问道：“刘司令，我想请教您一个问题。”
“那请吧。”刘中正双手插在马裤兜里，表现得胸有成竹。
“共产党是不是真正抗日的？”
“哈哈哈……”刘中正没有回答他，却来了一阵近似发狂的大笑。这笑声像是出于他的本能，又像是故意的，弄得苏建才好不自在，只好问道：“刘司令莫非笑我问得幼稚吗？”
“不，不，我是笑共产党的手腕真高明。”刘中正接着说，“你不要误会，我可是不反对共产党，目前国共合作嘛。不过要靠共产党抗日？那可是瞎子打灯笼——白费蜡。抗日救国种类多得很：有拿枪杆子救国，像兄弟这样。”他用手拍了一下胸脯，好像他是抗日英雄似的，“有和平救国……”接着他把汉奸的“曲线救国论”重述了一遍，最后说：“还有一种叫做嘴巴救国，这就是共产党的救国方针，嘴头上讲得怪漂亮，实际上一点抗日的事也不能办，论起来真是笑话……”
刘中正的这番话弄得苏建才的脑子成了一盆糨糊，糊里糊涂。对刘中正用枪杆子抗日这一点他是赞扬的，但对于刘中正完全否定宣传的作用却有些反感，他自己在“一二九”学生运动时不也听同学们宣传过抗日吗？难道这都是笑话吗？这时他忽然听见刘中正又说道：
“……你们年轻人的心我是理解的，有抗日的热情，喜欢高谈抗日救国；可是一论到实际，拿起枪杆和敌人拚命的时候，就……”
这一下正触到苏建才的痛处，不觉满面惭愧，对刘中正产生了无限敬仰，于是他鼓起勇气说道：“刘司令，我愿跟你抗战，不为国家民众树立功勋，誓不为人！”
“好，好。”刘中正洋洋得意，接着恶毒地说：“你们还是年轻啊，对一切事情看不透，容易受骗。共产党就是豆腐嘴，刀子心，打着抗日的旗号，迷惑青年人，从中扩充自己的实力。”刘中正面对着苏建才讲话，却不时用眼瞟苏金荣，意思是说：你看我给你做的工作怎么样啊？
苏金荣确实从内心里感激刘中正，省得了他许多唇舌，而这些话出自刘中正的口，比出自他的口有效得多。他站起来拍了拍苏建才的肩膀说：“刚才刘司令的话都听见了吧，真可以说是金玉良言，你要好好记住，以后在刘司令亲自教导下，一定有所造就。”
就这样，苏建才被刘中正分配到民军第二路二团里当副官。苏建才对这个职务倒无所谓，他想：只要抗日，干什么都行，苏金荣对他的这个职务却不满意，因为副官一点兵权也没有，可是也不好提出异议。刘中正对苏金荣的用意是很明白的，他知道和苏金荣打交道是很难有便宜可占的。苏建梅的婚事告吹，他并不在意，他认为自己不怕找不到姨太太；对苏建才的入伍，他却有所戒备，给一个团部副官，既不伤苏金荣的面子，也不碍大事。刘中正对这点掌握得很紧，不是他的亲信嫡系，一律不给要职，所以民军成立以来虽然吸收了不少青年知识分子，却都是一些大大小小的副官、文书、帮写。
第二天，苏建才由司令部一个副官领着上民军第二团去。
第二团住在西街的耶稣堂里，门口站着岗。苏建才不知是因为兴奋，还是紧张，到了大门口停住了。他往院里一瞅，见有十几个当兵的乱七八糟地倒在院里晒太阳，一个个黄皮寡瘦，这使他蓦然想起在平汉线上遇到的那一伙散兵……
“苏副官，请啊！”
直到那副官提醒他时，他才大步跟着一直朝里走去。当他一步跨进团长房子的门槛，便立刻愣住了，清清楚楚，有两个人躺在炕上抽大烟，烟枪嘟嘟直响。他想：难道抗日队伍还兴抽大烟吗？
那副官介绍道：“胡团长，这是苏建才，新来的，到你们团里当副官。”
靠左边的一个满脸松肉皮的瘦子哼了一声，费了好大劲才抬起眼皮操着一口东北话说：“那么多副官，尽他妈吃闲饭的！”
这胡团长名叫胡二皮，是东北军十几年的老兵油子，跟着刘中正当连长也有好几年，他手下的七八十个人也都是老兵油子，抽足了大烟不要命，是刘中正的主力亲信部队。这次跟着刘中正退到这里，又补充了百十个人，便封成团长。刘中正对他十分娇惯，他也非常放肆，他敢打平级的军官，敢和刘中正对吵，打骂他的部下更是家常便饭，所以初见面就把苏建才数落了一场。直弄得苏建才面红耳赤，进退两难，这时那副官急忙进一步介绍道：“苏副官是苏副主任的令侄，司令请团长特别照顾。”
胡二皮这才欠了欠身子说：“对不起，对不起，兄弟是当兵出身耍笑惯啦。”
那副官也在一旁帮着说：“胡团长真可以说是身经百战，是咱民军第二路的主力。”
苏建才虽说受了一场侮辱，可是对方已经赔了情，也许这真是军人的粗鲁哩！他最关心的是这个团的实力，听那副官说，这是民军的主力，不由便一阵高兴，忙问道：“胡团长，我们这个团有多少人啊？”
“两千。”
“都住在哪里？”
“都住在这里啊！”
苏建才莫名其妙地望了望众人。胡二皮看出了他的意思，伸出一只手翻了两翻说：“我的队伍里以一当十。”
顿时屋子里响起一阵哗笑。苏建才仿佛觉得众人是笑自己似的，心里不是味，退了出来。
在对面屋里他换上一套军装，坐了一会，心绪乱纷纷的静不下来，又到院里看了一会武器，也觉得无限烦恼。他整了整军服，走出耶稣堂，就到大街上去散步。
一直转到傍黑，他才往回走。他刚一踏进院门，就听到一个人嚷道：“他妈的，这是老子先知道的，老子该着多要！”
“去你娘的吧！要不是老子，你他妈的有个屁用？”另有一个粗嗓子叫道。接着是军需的声音：“算了，算了，多一点少一点有啥呢？下回找齐就是了。”
苏建才回来问军需：“怎么回事啊？”
军需说：“弟兄们到外边弄了点东西，分不公了。”
“是抢？”苏建才吃惊地问道。
“什么抢不抢。”军需说，“这年头还管得那么多，你的就是我的。”
像是一声霹雷，苏建才的头蒙了。现在他完全明白了，什么“民军”！“抗日”！这不是和抢自己的那一窝子土匪一样吗？……
这天晚上，他翻来覆去怎么也睡不着，悔恨自己错走了一步路。
第二天天不明，队伍集合了，胡二皮带着队伍，全副武装出发了。苏建才问：“去做什么啊？”
“征兵。”军需说。苏建才心里已经明白了，再没做声。一会军需拿来两个本子，请他帮助造“名册”。他也只好答应抄写。
上午，队伍回来了，押来两三百个老百姓。一会叫这些老百姓排成队，由胡二皮训话，他叫大家不要害怕，只穿上军装点个名，点完名各自回家；不过谁要应错了名字，或者点名前跑了，就要打断谁的“狗腿”！说着他掂了掂手中的马棒。接着就开始了训练，念一个名字，喊一声“有！”每个人都顶一个名字。
苏建才从窗户里看得真切，他完全明白了，他们是吃空名呢怪不得团里只有两百人，就造了五百人的名册。这就是他参加的“抗日”。想到这里，心中不由一阵阵发疼。
吃过中午饭，真兵假兵混在一起，排列在操场上，单等司令点名。约有一顿饭工夫，刘中正来了，手里拿着文明棍，屁股后头跟着副官、护兵一大群，比平常更加威风，这和他面前站的那些歪七竖八的人一对照，正是个反比。刘中正坐在队前一把椅子上，不时用他那双凶狠的眼光注视着这些兵。这一来苏建才暗地捏了一把汗，他望着这些老实巴交、愁眉苦脸被抓来的农民，心想今天非闹出乱子不可！
点名开始了，胡二皮拿着点名册喊了一声口令，便将册子交给一个副官，退到一边，原来他一个大字不识。当下那副官喊一个名字，就有一个人答应一声：“有！”离点到苏建才的名字还老远，苏建才的心就跳起来，终于听见了“苏建才”三个字，他仿佛是鼓起了平生的力气喊了一声：“有！”可是那声音仍然微弱的只有他周围几个人才能听见。
点名顺利进行完毕，刘中正站起来讲了一通“军人守则”，就散伙了。
苏建才从操场回来，懒洋洋地往炕上一躺，就听见对面团长屋里唧唧喳喳吵个不停，啊！他们在分赃呢！一忽儿，军需走进来扔给他两块现大洋说：“拿去买烟抽吧。”
他望着这两块现大洋，就像看见两个魔鬼，不由想起被土匪抢走的他那五十块钱，而如今自己不也做了土匪吗？他回想起自己的以往，不禁感叹道：“想不到我苏建才落到了这种地步！”
苏建才在学校里是有名的才子，写一手好字，画一手好画，而最出色的是他写的抒情诗，很受老师同学的赞扬，大家都称他为“中国的雪莱”。他自己也立志成为一个诗人。抗日战争爆发以后，他那颗民族反抗的心燃烧起来，卷进了这场大风暴，他不顾千辛万苦去追赶中央军，可是结果落了个光打光；他怀着满腔的热情投入民军，可是不知不觉又做了土匪。他感到在这强大的黑暗压力下抬不起头，在这错综复杂的情况面前，茫然、悲愤、悔恨、愁苦、失望，一齐朝他袭来……
“苏副官，”忽然进来一个勤务兵说，“你的信。”
他接过信，急忙拆开一看，但见上面写道：
哥哥：
听说你回来了，我很高兴。可是听说你参加了民军，我又很吃惊。我想你很快也就会明白了。如果你真心愿意抗日，希望你马上回到家乡来，咱们区在共产党的领导下，已经成立了战委会、农会、自卫队，广大群众动员起来，正在进行备战工作和减租减息，真是热火朝天！欢迎你早日回来吧！
妹 建梅 十一月七日
他看着看着，两只手紧紧地握住那张信纸，像是掉进大海里，突然抓住一棵树一样。共产党，共产党，为什么刘中正大肆诬蔑共产党呢？他明白了，这是因为共产党是真正抗日的，民军是土匪啊！他下定决心，听妹妹的话，找共产党去！
五更，大地还在朦胧中。苏建才爬起来看了看身边几个赌棍，因为昨晚熬了夜，现在呼噜呼噜睡得正沉，他用辞职书将两块现洋包了起来，压在枕头底下，穿上他的便衣，装做小解，便溜出了耶稣堂。
他想：这差事是他二叔介绍的，要走也得告诉他一声，不然使他面子上不好看。拐过西街口，便直奔苏金荣的公馆，走到门口，他忽然停住脚步，猛省道：“啊！不能见他。我为什么这样糊涂？这一切不都是他摆的圈套吗！”他仿佛生平第一次发现了他二叔的阴险、毒辣，苏金荣那斯文带笑的面孔，一下子变得狰狞可憎，好像要抓住他吃了似的，不由打了个寒颤，返身急急出了北门，上了奔肖家镇的大路。
他张惶地在大路上奔走着，不时地回头张望，生怕刘中正派人追了来。其实他倒不是怕刘中正，有着苏金荣的面子，刘中正怎么不了他；他实际怕的倒是苏金荣，要是苏金荣发现他投共产党，岂肯放他走。不过他一推算，就安下心来，现在天还早，团部也许还没有发觉；就是发觉了，还得往司令部转，等转到苏金荣那里，就不知什么时候了。忽然他又想起了他的母亲，走得仓促，也没能告诉她一声，她知道了不知又该哭成什么样子？儿子闺女全走了，只孤单单地留下她一个人。不知怎么他又埋怨起建梅来：你是个女孩子家，守着娘多好，为什么出来呢？我出来才是理所应当的。想到这里又忽然惭愧起来：自己走错了路，反而落到妹妹后面，如今又来找她，自己为什么没有早看准这条路呢？一句话，来晚了……
想着走着，他忽然感到脚下一空，扑通一声，掉了下去，半晌才明白这是摔在沟里。他想：这是怎么回事呢？莫非走下路了？站起来一看，见这条沟齐刷刷地斩断了公路，沟旁翻着黄澄澄的泥土。他明白了，这是防止鬼子的汽车，有意破的路啊！以后每走不上半里路就有一条破坏沟，公路两边所有的马车路，都挖了五六尺深，沟沿上挖下了无数的单人掩体，这不是证明共产党要在这里坚持抗战吗？谁说共产党光卖嘴巴？……
肖家镇南街口的那棵老槐树和小学校的白墙壁，渐渐映入了他的眼帘，不由长出了一口气说：“可到家啦！”
“站住！”突然一声口令，从沟里跳出一男一女两个小孩，把他拦住。那男孩拿一杆苗子枪，女孩背个小书包，伸出一只手说道：“路条？”
“啥路条？”苏建才莫名其妙。
“过路的路条啊！”小女孩用眼睛盯着他，男孩子的苗子枪逼得更近了。
“我才回来，不知道，让我过去吧。”他说着就往前走。
男孩把枪一扔，上去抱住他一条腿，死也不放。
苏建才只好说：“我找战委会有事。”
女孩说：“跟我走。”
男孩把手松开。苏建才跟着女孩朝镇里走去，女孩警惕地和他拉开一段距离头前走，男孩在后边狠狠盯着他，生怕他跑了。这时他才看到女孩左胳膊上戴一个红袖章，上面写着“儿童团”三个字。
离镇不远，苏建才望见小学校门前围着一圈人在开会，中间有个穿长衫的人在讲话，他渐渐看清这是小学校的校长马宝堂在讲话，便问道：“他是干什么的呀？”
女孩说：“这是战委会的主任你都不认识，你还说你找战委会哩！”
苏建才想：原来他是战委会的主任啊！忽听一阵掌声，马宝堂退了下去，大概是讲完了。又听见一个人说：“请农会主任讲话。”
霎时人群中出现了个瘦高老头，苏建才一愣：“这不是赶车的老孟吗？”
只见老孟抖动着白胡子讲道：“乡亲们，我这个大老粗说话好干脆。抗日先得吃饱肚子，可是庄稼人谁不是少这顿没那顿的……”
“有！”一个小伙子打断他的话喊道，“苏金荣家里的粮食三年也吃不完。”
“对，”老孟接着道，“不只他一家，财主们谁家没有？所以就要实行减租减息，抗日大家都有份嘛！……”
人群中响起一阵暴风雨般的掌声。
苏建才只顾听得发愣，那女孩催促道：“你怎么不走了？”
就在这一霎时，苏建才发现建梅坐在主席桌子旁边，顾不得女孩的阻拦，三挤两挤挤到建梅跟前。建梅猛抬头发现他回来了，亲热地叫了一声哥哥，便把他引到学校里面。
建梅和苏建才从前并没有什么感情，每年暑假寒假苏建才从天津回来，他们才有见面的机会，对苏建才那股洋气劲，建梅还有些讨厌；不过他每次回来都要带许多新书和杂志，这一点建梅是很喜欢的，所以分开之后，她有时不免想念他。今天苏建才接到她的信来参加抗日，她显得格外高兴和亲热。
苏建才望着他这十七岁的妹妹，头发剪得短短的，腰里扎一条宽宽的皮带，精精神神，再看那群众热火朝天的劲头，就连老孟也当了农会主任啊！……心里又浮起那个老念头，不禁脱口而出：“来晚了！”
建梅天真地说：“不晚，一点也不晚，来的再巧也没有啦。如今咱们这工作刚开展起来，忙得不可开交，正需要人哩，你又会编，会写……”
正讲着，马英闻声赶来了。建梅忙介绍说：“这是我哥哥，这是游击队长马英同志。”
马英说：“我们非常欢迎你回来。”
苏建才仔细端详着马英，忽然发现马英腰间那支手枪，使他想起苏金荣和刘中正，脸上浮起一片愁容，低下头说道：“我没得到二叔的同意，他要抓我回去怎么办？”
马英说：“怕什么，抗日这是光明正大的事嘛！老实说，他也不敢。”说着瞟了建梅一眼。
建梅把头一歪说：“别怕他，他连我都不敢抓！”
苏建才又长出了一口气，仰起头来。
太阳爬出云层，照进小学校这宽大的院落，他仿佛觉得今天的太阳比以往任何时候都要明亮和温暖。
