当天下午，休之从皇宫回到王府。父亲问他，皇帝叫他跟去做什么。
休之看着父亲，虽然不愿承认，但是内心却不免会想，父亲这样的宗室元老，也不敢为皇上仗义执言，怎么对得起晋室祖宗在天之灵？
“没做什么。陛下让我看着他与琅琊王斗蛐蛐，叫我做个见证。哎，孩儿当时治理晋陵，宵衣旰食，唯恐有差池，回来后想尽心尽力辅佐朝廷，哎……”
司马恬笑了，“你以后就明白了，做臣子的第一要务，就是让圣上高兴就好。”
休之想起那满朝文武的样子，摇摇头，“孩儿不想那般颟顸。”
司马恬明白他的想法，暗笑儿子还是幼稚，岂不知从政之人，要像水一样，宽处宽走，窄处窄走，既能成江海奔腾之势，也能静水深流，处众人之所恶处，看似藏愚守拙，毫无志气，却能保全自己，然后再图其他。多少大事，多少名臣，都是在这若有若无间便决出了胜负。像王恭、司马道子那般张扬狂暴，图穷匕见的最是下策，断难长久。此中之道，难以言说，只盼着休之自己能体会吧。
司马恬希望儿子能学会保全自己，却也知道他这个儿子胸怀大志，不是能限制得住的，因此处处留心，为儿子保驾护航。
这一天，他刚刚服了五石散，正在院里行散，见吴勋从内院出来，捧着一个锦盒往门外走。
司马恬叫住他，“你手里是什么？”
吴勋行礼：“回王爷，今早南郡桓公打发人来给世子送了一些礼物，世子命我回礼，另写了一封信，要一同送过去。”
“拿来我看。”
吴勋便开了锦盒，把信简奉上。
司马恬打开来看，见休之在信中先与桓玄叙旧，又相约要勠力同心，辅佐王室，心里暗叫不好。他看罢，把那些竹简一一折断，拿回书房，叫吴勋拿个火盆来，亲自烧了，又取了一卷空白竹简，重新写了一封信，除了祝贺桓玄升任，便是对皇帝和道子的颂扬、感恩之言。
司马恬写好，便让吴勋送了出去。他从书桌上抽出一个匣子，打开看了看，叫人来拿去给夫人。“跟夫人说，此事今日就对休之说吧，不必再等了。”
夫人听说王爷如此吩咐，便命人叫了休之来。
休之听说母亲召见，便急忙来了。他的侍妾月儿自从进府，便天天来给夫人请安，还自告奋勇要服侍夫人日常起居。夫人本来不大瞧得起她这个歌姬出身的人，不过见她伶俐，便也接受了她。
月儿正在服侍夫人用茶，见休之来了，十分开心，向他行了一礼。休之却没有理会她，他担心母亲身体不好，进门就问：“母亲，急召孩儿来，可是有什么事？”
夫人笑道：“没有什么事。这几天你忙，除了每日早晚请安，都没与娘好好说话，娘想你了。”
休之松了口气，“孩儿不孝。”
“谁说的，我儿最孝顺。娘是心疼你。”夫人对月儿说，“去，中饭让厨房做一些休之爱吃的菜，送到这里来。”
“是。”月儿去传了话，又回来伺候。她的眼睛始终忍不住看着休之，希望休之能看她一眼。休之却只顾着跟母亲说话，没有看她。
夫人拿出司马恬派人送来的那个匣子，打开来，里面是几个精致的竹简。她把竹简一一摆在桌上，对休之说，“不孝有三，无后为大，你年纪也不小了，爹娘为你选了几个匹配的女子，你看看，中意谁家的女儿？”
休之笑了，摇摇头，为了奉承母亲，便把那些竹简拿起来看了一看，见都是些寒门女子，或者就是低等官员的女儿，他贵为谯王世子，又任中书侍郎之职，怎么说也不应娶这样出身的女子，不知道父母为何专挑了这样的人来问他。休之大为不解，看着母亲。
夫人笑道，“你父亲说了，咱们这样的人家，再与世家大族结婚，未免太招眼了，娶妻娶贤，不必高门。这些女子，娘都打听了，都是才貌双全，足可与你琴瑟和鸣的。”
休之明白了，父亲想以这样的方式昭告天下，尤其是要让丞相父子知道，司马休之绝无取代之心，也希望他能后退一步，过些安稳日子。这是他无论如何不能接受的。
“母亲，这些女子都不合适，孩儿自有主意，您不必担心了。”
“你有什么主意？难道你有什么意中人？她是谁？你告诉娘，只要这个姑娘出身清白，你又确实喜欢，娘一定替你作成此事。”
月儿在夫人身后侍立，满怀希望地看着休之。正巧休之偶尔抬头，瞟了她一眼。月儿便觉得他的意中人，一定是自己了。但是夫人说要出身清白，那她还是没有希望。
休之说，“孩儿没有，若有时，一定告诉娘。”
月儿听了这话，心就像掉到了深渊，不自觉地坠了下去。她眼圈忍不住红了，又低头强忍，一面暗笑自己痴情，自己不过是个歌姬，遇到世子这样的人，能在他身边伺候，已经几世修来的福气，怎么还敢有非分之想。
休之又陪母亲闲话一阵，又陪母亲吃了中饭，便告退了。月儿忍不住想跟他走，但是在夫人面前，不敢造次，便强忍悲伤，仍在夫人身边小心伺候。
休之出来后，看天时还早，还不到父亲午休的时间。他想了想，决定去找父亲深谈一番，人生一世，他想施展抱负，不希望父亲再阻拦。
休之来见父亲，却见父亲一个人坐在书桌后，身边连个仆人都没有，正看着一封军情邸报，脸上神情十分凝重。见他来了，便把邸报放下，故作轻松地问：“你用过中饭了？怎么不去歇着？现在天渐渐热了，午间要睡个中觉，方是保养之道。”
“是，孩儿知道了。父亲在看邸报吗？孩儿官阶低，还得不到呢，让孩儿看看，朝廷都有什么新鲜事？”休之说着便拿起了那封邸报一看，只见上面写着：“圣旨命豫州割让四郡于江州，豫州刺史庾楷拒不奉诏，并在江州刺史王愉赴任途中，公然派兵拦截。王愉进退不得，奏请朝廷降旨命附近州郡发兵，讨伐豫州。”
司马恬想拦着不让他看，已经来不及了，便苦笑一声，“被你说准了。丞相命王愉去做江州刺史，本意是树立外藩，制衡北府军王恭。没想到，藩镇未立，庾楷倒先发难了，这局面不知道丞相要如何收场。”
“父亲，”休之放下邸报，“‘庆父不死，鲁难不已’。丞相父子专权误国，孩儿想为国锄奸。”
司马恬听到休之这危险的想法，顿时不寒而栗，忍不住严厉起来：“住口！”
“父亲！您也看到了，国家交给这样的人，迟早要断送司马氏的江山！”
“司马氏的江山也不是你的，是皇上的！皇上都仰仗丞相，你一个小小的中书侍郎急什么！再说，庾楷王愉二人争权而已，他们远在豫州，又没有杀到建康，这大好江山不是固若金汤吗，怎么就‘断送了’？此话万不可再提！”
“父亲，王愉请朝廷发兵，庾楷难道就不会与王恭勾结？上次王恭作乱，丞相杀了王国宝，解了我的职，这次，他要杀谁谢罪？内政不安，外敌环伺，建康根本就是累卵之危。可惜皇上受制于权臣，大臣们只知趋炎附势，不能效忠，无一人可解国难，实在可恨。”
“你这不孝子！”司马恬气的拍桌子，“你这话，把我也怪罪了吗？”
休之见父亲生气了，便跪倒磕头，“孩儿不孝，只是国家有难，孩儿身为司马氏子孙，不能坐视不理，否则将来死后，有何面目去见列祖列宗？”
司马恬气得浑身发抖，站了起来，他说不出话，捂着心口，跌坐下去。
“父亲！”休之慌了，忙站起来扶他，大喊来人。
司马恬颓然地摇摇手，指着一旁书架上的一个红色木盒，休之忙去拿过木盒，从中取出一颗药丸，又向茶壶里倒了一杯水，给父亲送药服下。
司马恬长叹一声，缓了过来。
一群仆人听到司马休之喊叫，慌乱跑进来听吩咐，司马恬摇摇手，让他们全都退下。
房间里又只剩下父子二人。
休之跪下，自责地哭了，“孩儿不孝，愿领家法，父亲息怒，一定要保重身体。”
司马恬伸出手来，无力地拍了拍他的背，“你起来吧。”他又叹了口气，说：“父亲当年，也像你一样，可惜志大才疏，无缘中枢权柄，便索性远离朝堂，做个逍遥王。”
“父亲淡泊名利，急流勇退，孩儿不及父亲万一。”
司马恬摇摇头，“我急流勇退，可不是因为淡泊名利，而是偶尔听说了祖宗旧事，心灰意冷。休之，你口口声声司马氏的江山，你可知道，这江山是怎么得来的？是当年高祖、世宗逼死曹魏的几任皇帝，又将忠于曹魏的许多贤臣名将诛杀殆尽，武帝才能受禅，得了天下。试想这样阴谋诡计得来的江山，岂能长久？天命若在司马氏，不必你，国家也可兴旺，若不在了，自有贤者居之，我们让路便是了。父母亲年老了，你几个哥哥早亡，只有你这一个儿子了，我们只希望你平平安安，及时行乐，你能让父母安心吗？”
休之原来只知道武帝受禅，还是第一次听说这些隐情。他沉默良久，说道：“逆取而顺守之。司马氏既然享有天下，就应当恭行天命，为生民开万世太平。”
“休之啊休之，你已是世子，将来就是王爵，何必非要再去争权夺利啊！再说丞相父子把持朝政多年，党羽颇丰，你一己之力，对抗他们，岂不是不自量力吗？就算你侥幸赢了，也不过做个丞相，你若输了，府里上下数十条人命，都要断送啊！”
“父亲，您不知道。孩儿在京口，亲眼看到豪强不法，欺压良善，百姓流离失所，到处是饥民饿殍，惨不忍睹。天师道徒众有数百万，横行州郡，已成气候，稍有差池，便又是黄巾之乱，到那时，外敌必会趁虚而入。父亲，覆巢之下岂有完卵，如果天下大乱，难道我们能置身事外？所以，孩儿想力挽狂澜，拼死一搏。”
司马恬痛苦地闭上眼睛，没再说话。他知道，朝局不堪，等待休之的，是以身殉国的命运，而他只能眼睁睁看着，再没有办法阻止了。
