休之带兵急行。不想得到军报，说历阳至建康沿途郡县均不敢抵抗，放任刘牢之和桓玄长驱直入，已快到石头城。休之痛骂这诸地官员枉为人臣，立刻改了原计划，带兵直扑石头城。
然而，双方都没能先进石头城，在城外便遭遇了。两军刚一照面，便短兵相接，苦战了一昼夜，双方均死伤惨重，休之还等不来御林军支援和朝廷答应的粮饷，只能在战场上苦苦支撑，后方却传来消息，说刘、桓已弃了大军，带轻兵绕道，抄近路攻入建康，而丞相元显已先逃了，煌煌国都，开门揖盗。
休之一听这消息，又惊又怒，一分心便被流矢所伤。
对阵的叛军仍是攻势凌厉，传说在此地实际指挥的人是建武将军刘裕，休之没想到刘裕竟然背叛自己，更加急怒，一口鲜血喷了出来。他无力也无心再战，指挥军队且战且退，又强打精神，设伏兵打退了追击，这才带人马撤出战场。
休之仓促间，无处可去，先在野外扎营。此一战，他自己受了伤，军队折损了一半，只剩三万，整个军队士气低落。
中军帐里，随行的军医给休之治伤上药，部下众将虽然也各自带着不同程度的伤，此时仍是忐忑地在外面等着，听候发落。过了半刻钟，休之命他们都进去。
众将进来行礼，悄悄抬眼看到休之惨白愠怒的脸色，都惶恐不已，不知他要如何发落。
休之却说道，“此战不利，其罪在我，与众位无关。”
众将都舒了口气。韩延之自从在慈湖被俘，便投在休之麾下，此时做了录事参军。他说，“将军身先士卒，勇武过人，这次败仗，非战之罪！都怪那丞相，粮饷也不给，御林军他也自己抓着不放，竟然还先逃了！害得咱们腹背受敌！”
众将纷纷说，“就是，丞相坑咱们，不是一回了！上一次桓玄作乱，将军亲自去桓军水阵查探敌情，也是丞相，竟逼将军解职，他反倒与桓玄媾和去了。”
“没错！还有刘裕，他可是将军一手提拔的，竟然反过来与我们对阵，真是忘恩负义！”
休之的脸色越发难看，沉着脸说，“旧事不必再提了，现在要想的是，接下来该怎么办？”
诸葛长民也是参军之职，此时也在帐中，便站出来说道：“将军，属下有话，不知当讲不当讲。”
“说！”
“是。依属下看，当务之急，一是派人打听建康情形，刘、桓二人已进了城，朝廷是否已被他们掌控？若大局已定，我们不如先攻占历阳。历阳位置关键，可切断桓玄与荆州的联系。再者历阳城里有一半是北方来的谯郡故民，这要说起来，这历阳也算是将军父子的封地，将军去那里镇守，名正言顺。其次，派人与刘裕暗中联络，让他与我们里应外合，伺机刺杀刘、桓，反正他家眷在我们手上，不怕他不听。”
韩延之说道，“可是，刘裕今天在战场上对我们痛下杀手，可见是个忘恩负义的人，他还会顾家眷的死活？”
诸葛长民说，“刘裕此人心狠手辣，独独对他的妻子用情至深，不会不顾他妻儿的死活。他今天敢对我们下手，那是看准了将军仁义，不会为难他家人，若将军稍示严厉，他必然听命于您。”
休之看了他一眼，“你与刘裕不是自幼的伙伴吗？怎么想出如此计策？”
“属下与刘裕是有过私交，可他现在跟着刘牢之谋反，属下当与他割袍断义。再说，属下只知向将军尽忠，岂敢以私害公。”诸葛长民向休之拱手。
休之点点头，问他：“依你之见，应该派谁去联络刘裕？”他说着，看着诸葛长民，那意思再明白不过。
诸葛长民却不想去触刘裕霉头，笑着说：“将军身边的戚大富是刘裕的内兄，派他去便是。一来，他们是亲戚，他的话，刘裕会深信不疑，二来，此人在将军身边，毕竟是个隐患，不如趁此机会把他打发到外面行走，少让他接触军情机密。”
休之一笑，“好，就依你所请。去准备吧。”
诸葛长民便领命告退。
戚大富得知这个消息的时候震惊得无以复加。他当着谯王府的差事，虽是伺候休之的，却不是军人。今天虽然也上了战场，可是一直在后面躲着，吓了个半死，哪敢冲锋。这时，他的心还在扑通通地跳个不停，一听诸葛长民让他去建康找刘裕，吓得从凳子上跳了起来。
“建康？那不是在打仗呢吗？我哪能去呀！”
“什么？你不去？你知不知道，今天刘裕在战场上跟将军兵戎相见，一点情分都不念，你是他大舅子，你若不替将军去走这一遭，只怕将军要拿你问罪！还有，你妹妹和小外甥，也没有好果子吃。”诸葛长民一副为他考虑的模样。
戚大富仍是犹豫。
诸葛长民说道：“你也不必害怕，我会派两个人陪你一起去，只要把口信送到，让刘裕同意刺杀桓玄、刘牢之就行。”
“可是……”
“别‘可是’了。现在鹰扬军和虎贲军吃了败仗，大家都憋着气呢。我这也是为了救你，要不然，大家伙儿早就杀了你祭旗了。”
“可是，若我找不到刘裕呢？”
“那你就得费心找找了，若找不到，你是可以趁机开溜，你妹妹和小外甥就惨了。”
“对啊！那我走了，我妹妹和外甥怎么办，世子会不会欺负他们？”
“所以说我劝你，赶紧去找刘裕来救他们！”
戚大富哭丧着脸，只好答应下来。当天夜里一宿没睡，把能想到的所有神佛菩萨都拜了一遍。第二天天不亮，他就带着两个人，踏上去建康找刘裕的路，一路走一路骂，刘裕祖宗八代都没能幸免。
戚大富踏上漫漫寻亲路，一去无消息。休之则带兵到了历阳郡。谯王府的人已是先被他送到历阳，可是刚进城就被历阳太守捉拿。太守是桓玄的人，捉了休之的家眷本想送去建康献给桓玄，却听说休之率军已到城下，便后悔不已，与谋士们商量了一番，终是开城投降。
休之也不客气，率军进了城，从太守府大牢里接出家眷。谯王夫妇、谢夫人围着休之说个不停，说他们如何被抓，又问他伤势如何，战局如何。谯王夫人和谢夫人看休之伤势严重，十分憔悴，都忍不住落泪，指着云秀痛骂他夫妻忘恩负义。原来，他们在狱中就听说了刘裕与司马休之兵戎相见，休之战败的消息，对云秀母子极为不满。
福儿吓得大哭，云秀也十分疑惑惶恐，抱着孩子茫然无措。她不相信刘裕会和休之打起来，但是，休之这副模样，确实是伤病未愈，这中间到底是怎么回事？
休之安抚了家人，看云秀母子十分窘迫，无地自容的样子，便不忍心。本来，打仗是男人间的事，怎么能迁怒于女人和孩子？
休之便制止了家里人对云秀的责难，从她手里抱过福儿哄着。福儿委屈地搂着休之的脖子哭着。
云秀忐忑地问：“听说……”
休之哄着福儿，对云秀笑道：“贤妹，府门以外是我的事，与你无关。你和孩子就在这里安心住着，不必多虑。你毕竟是我的义妹，谯王府就是你的娘家。”他说着，对父母和妻子看了一眼。
云秀非常感激他，想起刘裕，又觉得疑惑，他明知道自己母子在谯王府，为什么要对休之下此杀手？
休之对云秀的孩子，比对他自己的子侄还要好，谯王看着便觉得有些不妥，但他没有说什么，只是说道，“不错，你是我们义女，咱们是一家人。”他说着，对夫人一点头，意思是让她也说句话。夫人只得也说，“王爷和休之都这么说了，你就在这里住着吧，仍像以前一样，不要心存芥蒂的好。”
只有谢夫人见休之对云秀仍是如此关怀，更是愤愤不平，把脸别过去，不跟云秀说话。
休之安顿了家里人，率军在历阳驻扎下来，将历阳府库钱粮充作军资，休战养兵，同时等着京中的消息，伺机反扑。
很快，消息源源不断地从建康传来。不过半个月时间，朝廷已是天翻地覆，丞相元显见桓、刘已攻入城门，便仓皇出逃，没走多远就被桓玄抓了回来；皇上下旨，封桓玄为丞相，都督政务及天下军事；桓玄把元显的许多党羽，谢重、张法顺等人，抄家的抄家，杀头的杀头，流放的流放，提拔了一些过去被打压的勋戚旧臣，一时间朝野欣然，期盼着桓玄能一改多年的积弊，让朝廷政通人和。
休之听说这些消息，心情更加低落。当时天气已入秋，历阳城内秋风渐起，他登上城楼，远望建康，目力所及，都是落叶凋零，山川荒芜，一片萧条景象。
